第147章　待ちに待った……

「黄家にそんな凄い人物がいるなんて、聞いたこともないぞ。うちの家がx国に持ってる武装勢力をそっちに回してないのか」

「連中の手にはみんな最新型の重機関銃がある。こっちの人間じゃとても敵うわけがない」李天下も馬鹿ではなかった。「装備が最先端すぎる。一目でプロだと分かる」

「まさか、そんなに強力なら、なおさら黄家のもんじゃないだろう。地元の武装勢力がこの件を知って、うちの金鉱を狙って、黄家の名を騙る口実で占拠しようって魂胆なんじゃないか」李天下が分析した。

「俺もその可能性はあると思う。で、これからどうするんだ」李天下が言った。

「もちろんカールス将軍に連絡するんだ。あの人は李家の後ろ盾で、x国での商売はあの人にかかってるんだから」李天下が言った。

「もう連絡したんだ」李天下はため息をついた。「だがカールス将軍は、こっちの賃借料がいつまでも入らないから、もう貸すつもりはない、人を連れて鉱山を取り戻しに行く準備をしていると言ってきた。兄貴、今回電話したのは主にこの件なんだ。黄家のほうの態度はどうなってるんだ。金はいつ入るんだ」

「カールス将軍が本当にそう言ったのか」李天下は聞いて、たちまち眉をひそめた。これは大問題だ。黄家のほうからは何の音沙汰もない。まさかこの話、このまま潰れるんじゃないだろうな。

李天下はどうしても諦めきれなかった。アフリカの金鉱は大きなケーキだ。うまくいけば李家は一躍シンガポールの名門の仲間入りができる。だが今は――「間違いない」李天下が言った。「こんな大きな話、冗談で言えるか」

「分かった、こっちでもできるだけ早くもう一度探りを入れて、資金を集める」李天下もぐずぐずしてはいられない。すぐに言った。

「ああ、こっちでお前の知らせを待ってる」李天下が言った。

電話を切ると、李天下もぐずぐずしてはいられず、そのまま会議で散会を宣言した。会社の中堅幹部たちは皆たいそう怪しんだ。総経理が電話一本で、会議すら開かなくなったとはどういうことだ。だが多くを問いただすこともできず、総経理がすでに会議室を出ていくのを見て、ほかの者たちも立ち上がり、それぞれの持ち場へと戻っていった。

李天下は会議室を出ると、慌ただしく父の座る董事長室へと向かった。今や社内の多くの業務は李天下が仕切っているが、最終的な決定を下すのはやはり父の李疏だった。

李天下が慌てふためいて駆け込んでくるのを見て、書類に目を通していた李疏はたちまち眉をひそめた。「いくつになったと思ってるんだ。いつまでもそんなにそそっかしくて、何が成せるというんだ」

「父さん、大変なことになった」李天下は説明する余裕もなく、慌てて言った。

「何が大変なことだ」李疏は長男を睨みつけた。「一日中、何があるっていうんだ」

「父さん、本当に大変なことになったんだ」李天下は慌てふためいて言った。「アフリカのほうで事件が起きた」

「アフリカで一体何があった」李疏も聞いて、緊張し始めた。

「正体不明の連中が、黄家の者だと名乗って、武装勢力を引き連れて金鉱を占拠した」李天下が言った。

「黄家」李疏は一瞬ぽかんとした。「何を馬鹿なことを。黄家にそんな実力があるものか」

「確かにない。俺も天宇もそう分析した。地元の別の武装勢力がこの件の内幕を知って、うちの金鉱を狙い、それを口実にわが社の金鉱を占拠しようとしているんじゃないかと疑ってる」李天下が言った。「この武装勢力は極めて強力で、こっちの人間じゃ手も足も出ない」

「ふむ。ではカールス将軍には会いに行ったのか」李疏は聞いてすぐに言った。

「行った。だが」李天下はため息をついた。「だがカールス将軍は、こっちの賃借料がいつまでも入らないので、金鉱を回収する準備をしていると言ったんだ」

李天下の話を聞いて、李疏の顔色も陰り始めた。確かに、こちらの賃借料はいつまでも入っておらず、カールス将軍が文句を言うのも当然だ。だがこの金は、李疏としては黄家に出させようと思っていて、自分では出したくなかった。だからこそ、今まで送金してこなかったのだ。

しかし今となっては、これ以上先延ばしにはできないのは明らかだ。カールス将軍のほうもすでにしびれを切らしている。こちらも急がねばならない。

「よし、分かった。まず出て行きなさい。すぐに黄家に連絡する」李疏はうなずいて、李天下に言った。

「はい、父さん」李天下は父の部屋を出て、これまたため息をついた。黄晏の態度はもう分かっている。この件はおそらく危うい。黄家が極めて強硬に黄晏を嫁がせようと迫らない限り、話は立ち消えになるだろう。

「やれやれ」李天下が出ていったあと、李疏はため息をつき、考え込み始めた。

アフリカx国の金鉱は埋蔵量が極めて豊富で、急いで採掘すれば、損をするどころか大もうけできる。李家が単独で出資しても、できないことはない。ただ、李疏はどこか諦めきれなかった。

そうなれば、李家の国内の商売は必ず打撃を受ける。資金の大半がアフリカx国へ流れ込み、何かあったら、李家を万劫の地に陥れることになる。

そうした事態もあり得ない話ではない。黄家がまさに生き証人だ。李家はカールス将軍の実力にはかなり自信を持っているが、ああいった戦乱の国では、何が起きてもおかしくはない。

今は確かにカールス将軍が隆盛を誇っているが、この先は誰にも分からない。だからこそ李疏は慎重にならざるを得なかった。

さんざん考えた末、最終的に李疏は黄家の老爺に電話をかけることにした。

「黄先生ですか。李疏です」李疏は黄家の老爺である黄策に電話をかけた。

「李先生、こんにちは、こんにちは」黄策はすぐに言った。「お電話いただいて、何かありましたか」

「例のx国の金鉱のことです。どうお考えになったか、伺いたい。カールス将軍が言うには、これ以上賃借料を払わなければ、回収するとのことです」

「えっ」黄策は聞いて驚いた。「あちらが回収するというのか。それはどうすればいいんだ」

李疏は黄策の口ぶりを聞いて、x国の連中は間違いなく黄家の者ではないと分かった。そうでなければ、黄策がこのような反応を示すはずがない。

「早く資金を集めてください」李疏が言った。「それと、楽楽の件はどうなっていますか」

「こちらはすぐにでも取りかかります、ご安心を。すぐに楽楽を説得しに行きます。ただ資金の件は、ご覧のとおり」黄策はやや困ったように言った。

「資金の件は、私にもどうしようもない。ご存じのとおり、わが李家の産業は多く、また広範囲に及んでいます。資金はそう簡単には集まりません。ですから、そちらで何とか考えていただくしかない」李疏が言った。

「少しの支援もいただけないというのですか」黄策はやや腹を立てた。心の中で思う。なんだこいつは。娘を嫁がせるだけでなく、金鉱まで半分分けろと言い、一銭も出そうとしないとは。こんなうまい話があるものか。

「残念ながら無理ですね」李疏は今、黄策が自分に頼らざるを得ないのをいいことにして、一切譲歩しなかった。

「分かりました。では、もう一度何とか考えてみます」黄策は仕方なさそうに言った。彼はどうしてもアフリカx国の金鉱を手放したくなかった。手放せば、黄家はあまりにも面目を失うことになる。

「うむ、急いでください。時間は待ってくれません。カールス将軍が金鉱を回収してしまったら、それでお終いです」実のところ、李疏の心の中も焦りでいっぱいだった。彼もこのまたとない儲けの機会を失いたくはなかったのだ。

「わかりました」黄策はため息をつき、電話を切った。

李疏のやり方には腹が立って仕方なかったが、黄策にはどうすることもできない。人の屋根の下にいれば頭を下げねばならぬ。この国で足場を築こうと思えば、李家の力を借りずには済まないのだ。

そこまで考えると、黄策は仕方なく長男の黄栄天を書斎へと呼び寄せた。

「父上、お呼びですか」黄栄天はこれから会社へ行くところだったが、老執事に旦那様が書斎でお待ちだと告げられ、慌ててまた上着を脱いで書斎へとやってきたのだった。

「うむ、大きな話があってな。お前と相談したいことがある」黄策は厳しい表情で言った。

「どんなことです、父上」黄栄天は父の向かいのソファに腰を下ろし、恭しく尋ねた。

「やはりアフリカのあの国の話だ。あの金鉱のことだ」黄策は言った。「さきほど李家の当主、李疏から電話があってな。資金がこれ以上入らないようなら、カルス将軍が金鉱を回収すると告げてきたのだ」

「えっ」黄栄天はすぐに声を上げた。「本当に回収するつもりなら、われわれのこれまでの契約は完全に無効になってしまうではないですか」

「そういうことだ」黄策は苦々しげに笑った。「あちらが臨時政府を代えたせいで、われわれの契約はただの紙くずになったのだからな」

「しかし、グループはもう火の車で、あの国の鉱場の賃料を払うような余裕などまったくありません。おまけに銀行の融資も滞らせているのです」黄栄天は言った。

「楽楽のところに、まだ一筆あるではないか」黄策は黄晏の手にある四十億パタカのことを思い出した。「楽楽の手にある金を、彼女が出すと思うか」黄栄天は苦笑した。「父上、妹をいじめないでくださいよ」

「栄天、どうしたというのだ。もともとお前はずっとわしの側にいたではないか。なぜ裏切り者になったのだ」黄策は黄栄天の言葉を聞いて一瞬とまどい、怒りを込めて言った。

「父上、以前わたしが父上の側にいたのは、一族の立場を考えてのことでした。しかし今、妹がふさぎ込んでいるのを見ると、わたしも忍びなくなります。楽楽は一回りも痩せてしまった」黄栄天は言った。「それに、アフリカのあの国の金鉱は、一見利益が莫大に見えても、実際は危険も大きいのです。先ほどのとおり、われわれは前の臨時政権としっかり契約を交わしていたのに、臨時政権が代わったとたん、契約は無効になった。こうなると、この危険性はあまりにも大きすぎます。楽楽に話して、この金を一族の本国での事業をきちんと発展させるために使うと言えば、楽楽もきっと同意するでしょう。しかし、またあの国へ持っていくとなると、おそらく」

「苦しいのは分かっている。苦しくなければ、とうに楽楽の手からあの金を奪っている」黄策は怒鳴った。「お前は考えたことがあるのか。もしわれわれが今、みすぼらしく手を引いたら、こちらの人間は黄家をどう見る。われわれは力がないと言い、見下すだろう。これから先、黄家が上流社会で面子をどこに置けばいいというのだ」

「しかし、面子の問題のために危険を冒すわけにはいかないでしょう」黄栄天はまだ冷静だった。「父上、このところわたしもいろいろ考えました。われわれにはそこまでの力はなく、あの国ではとてもやっていけません。ですから金鉱の件について、わたしの意見はあきらめるべきだというものです。面目は立たなくとも、面子のためにまた財産をすべて失うわけにはいかないでしょう」

「なにが財産をすべて失うだ。もともと力がなかったが、今は李家がいるではないか」黄策は頑なに言った。「李家はあの国でよくやっていて、カルス将軍とも深い仲だ。しかも現地に自分の武装勢力も持っている。彼らが加われば、なぜ儲からないことがあろうか」

「李家がカルス将軍と親しいのは確かで、そこは間違いありません。しかし、カルス将軍がいつまでも権力を握っていると誰が保証できるのです。ある日彼が倒れたら、われわれはまた同じ運命に直面するのではないですか」黄栄天は説得した。

「李家が手を出しやすい相手か。彼らも現地に武装力を持っているのだろう」黄策は言った。

「武装力を持っているのは本当だ。わたしも確認した。だが、彼らの武装力は」黄栄天はここまで言って首を振った。「彼らの武装力がもしこの地にあれば、それこそ裏社会の大物だろう。しかしあの国の中では、本当にたいしたことはない。百人にも満たない戦力で、本物の大勢力と比べればまるで相手にならない。本気で潰そうと思われたら、この百人など何でもない。いとも簡単に突破されてしまう」

「金さえ儲ければ、武装力を拡大し続ければいいではないか。当面の間、カルス将軍が倒れることはあるまい。その間にわれわれが絶えず力を大きくしていけば、何の問題があるというのだ」黄策は主張を曲げなかった。

「分かりました。では楽楽と相談しましょう。彼女がどう思うか聞いてみましょう」黄栄天は父を説き伏せられぬと見て、仕方なく決定権を黄晏に押しつけるしかなかった。

つづく

一一一八　黄晏の妥協

「よし、楽楽を呼んでこい。わしの書斎へ。皆で一緒に相談しよう」黄策は黄栄天に命じた。

黄栄天は首を振って部屋を出た。もともと彼があの国への投資に賛成したのも、その厚い利益を見込んでのことだった。しかし、前回の一件があってから、黄栄天もためらいを覚えるようになっていた。

とりわけ、黄晏の手にまだ四十億パタカの資金があると知ってからは、あの国への投資をあきらめようと考えた。この四十億パタカがあれば、本国での事業を立派に発展させられる。わざわざあの国へ危険を冒しに行く必要はない。見返りはあの国の金鉱ほど豊かではないが、危険はほとんどないのだ。

だから、物事の肝を悟った黄栄天は、以前の考えを改め、父があの国の金鉱事業に一か八かの賭けを続けることには賛成しなかった。

しかし今の様子では、父は頑固そのもので、面子の問題をひどく気にしている。若い者と年配者では考え方が違う。年配者は格式と面子を重んじるが、黄栄天はアメリカに留学して帰ってきた身で、面子のたぐいはさほど気にしない。

自分ひとりでは力不足で父を説得できないと思った黄栄天は、弟の黄臨に電話をかけ、すぐに家へ戻るよう伝えた。大事な話がある、と。

「兄さん、またどうしたんだ。今、友人たちとコレクションのオークションを開こうとしているところで、自分のコレクションを一部売って、家の経済的な負担を少しでも軽くしようと思っているんだ」黄臨は言った。

弟の言葉を聞いて、黄栄天は少し胸を打たれた。この弟はこれまでずっと家の商売にはあまり関心を示さず、コレクションに夢中になっていただけだったのに、家が難儀なときには進んで立ち上がり、愛蔵の品を売ろうというのか。

「栄進、コレクションを売るのはやめておけ。売ったところで二束三文にしかならん。それよりも早く家へ戻って大事なことを話し合おう」黄栄天は言った。「父上が楽楽にあの金を出させて、アフリカのあの国の金鉱にまた投資しようとしている。わたしはこの金は本国で堅実に商売に使うほうがいいと思うのだが、父上がどうしても聞く耳を持たない。だからお前にも電話した。お前も戻って父上を説得してくれ」

「えっ。楽楽の金をどうしてまた金鉱に投資するんだ。冗談じゃないか」黄臨も腹を立てた。「待っていてくれ。今すぐ戻る」

「うむ、すぐ戻れ。なるべく急げ。長引くと、父上がしびれを切らして自分で楽楽を呼びに行くやもしれん」黄栄天は念を押した。

「ああ、分かった。すぐ戻る」黄臨は電話を切ると、仲間に家の用事があると告げ、慌てて車で家のほうへと向かった。

幸い、このところずっとシンガポールにいて遠出をしていなかった。そうでなければ、すぐには戻れなかっただろう。

黄晏は退屈で死にそうだった。毎日できることといえば、インターネットをして、パズルゲームや連鎖消しゲームのようなものを遊ぶくらいだ。こんな日々がいつ終わるのか分からない。心のなかで、彼女は楊策が一日も早くやってきて、家に認められることを願っていた。

「楽楽」黄栄天は黄晏の部屋に来て、妹がまだゲームをしているのを見ると、仕方なくため息をついた。このところの反省を経て、彼も黄晏がなかなか気の毒に思えてきていた。

「兄さん」黄晏は顔を上げ、黄栄天だと見てとると、淡々と一声かけて、またパソコンのゲームを始めた。

「楽楽、さっき父上がわたしを呼んだ。その話は、お前に金を出させてあの国の金鉱に投資したいということだった」黄栄天はそばの椅子に腰かけ、探るように言った。

「ありえない。私は金鉱に投資するためにお金を出すつもりはない」黄晏は顔も上げずに断った。「兄さん、この件で私を説得しようというのなら、無駄足ですよ」

黄栄天ははっきりと感じていた。このところ、黄晏と自分の関係はずいぶん疎遠になった。二人は母親が違うとはいえ、何と言っても兄妹であり、しかも家には楽楽という女の子ひとりしかいない。黄晏が幼いころ、黄栄天は彼女をたいそう可愛がっていたものだった。

ただ、大きくなるにつれ、彼は会社のことに忙殺されてこの妹を構わなくなり、とりわけ先ごろは陣営を誤って立ったことで、兄妹の関係はいっそうひどく悪くなってしまった。

「妹よ、誤解するな。実はこの件、兄も心からは賛成していないのだ」黄栄天は首を振って言った。「妹よ、実はこのところの反省を経て、わたしも、お前を李天佳に嫁がせようという考えは、お前自身の気持ちをまるで顧みないものだったと思うようになった。ここで、兄から謝罪する」

「えっ」黄晏は一瞬とまどい、驚いたように顔を上げて黄栄天を見た。「兄さん、それは本当なの」

小妹の疑わしげな眼差しを見て、黄栄天は苦り切ったようにため息をついた。どうやら自分は、楽楽の心の中で「兄貴」としての面影をすっかり失ってしまったらしい。

「もちろん本当だとも。さっきも父さんに言ったんだ。この金をまともな商売に使うのなら、楽楽だって反対はしないだろう。だが、x国の金鉱に注ぎ込むとなれば、話は別だ。ああいう危険な話には、もう一度懲りているんだ。二度も同じ失敗を繰り返すのは、愚か者だけだ」黄栄天はそう言った。

「お兄ちゃんの言うとおりよ。もしこのお金が、本当に家のまともな国内事業に使われるなら、私は迷わず賛成する。でも、アフリカのx国の金鉱に投資するとなれば、当然反対よ」黄晏はきっぱりと言った。「それに、私はあの李天佳なんて絶対に嫁がないから」

「李天佳の件は、私の考えが足りなかった」黄栄天は言った。「これまでは、お前を名門の家に嫁がせることが、お前にとって一番で、お前の幸せも保証されると思っていた。だが、後から考えてみれば、お前にはもう好きな人がいるんだ。私が二人を引き裂くわけにはいかない。ましてや、お前の彼氏がなかなかの腕前で、賭け事の世界でそれなりの成果を上げていると聞けば、家の商売を賭博業に移すのも、悪くない選択かもしれない」

兄が楊策を認めたと聞いて、黄晏の心はもう、言葉にできないほど嬉しかった。兄がこれまで自分に冷たかったことにも、それほど腹が立たなくなった。もっとも、黄晏は黄栄天をそこまで憎んでいるわけではなく、ただ少し腹立たしく思っていただけだったのだ。

兄がようやく合点して、しかも謝ってくれたので、黄晏ももう怒っていなかった。二人が話していると、黄臨がドアを押し開けて入ってきた。「兄さん、楽楽、いったいどうしたんだ」

「二哥」黄晏は次兄の黄臨とはそれなりに仲が良く、次兄が戻ってきたのを見て、ぱっと嬉しそうな顔になった。

黄栄天は少しやきもちを焼くような目で、その兄妹のやり取りを見ていた。心の中で思う。