第147章　待ちに待った……

彼女自身は気づいていないかもしれないが、林硯禾は敏感に察していた。

「私と佳佳姉さんは、余計なことは言いませんから」林硯禾は楊策が心配するのではと思って、そう付け加えた。

「芷韻、そういう意味じゃないんだ」楊策は首を振って笑った。「彼女にはそのうち時間を作って会いに行くよ。でも今は、二人と一緒にいるのが一番大事なんだ。俺が彼女と一緒にいるときも、君は俺にそっちに行けなんて言わないだろう？ そういうことだよ」

林硯禾は楊決桓の言葉を聞くと、しばらく考えて、なるほどとも思ったので、それ以上こだわらず、硯と一緒に火鍋屋へ入っていった。

孫潔と肖晴はおそらく予約していたのだろう、そのまま二階の個室へ上がっていった。もっとも不思議でもない。孫家の勢力こそ東海にあるものの、孫潔の身分が暴臨たちの間で公然のものとなるにつれ、孫潔は松江でもかなり顔が利くようになり、楊決桓の関係網よりもむしろ強くなっていたのだ。

何しろ楊策の今の身分はごく限られた者しか知らず、孫潔ほど公にはなっていない。もとの身分に加え、暴臨や侯臨からの敬意もあって、孫潔の松江財界における地位はうなぎ上りだった。だから、こうして店の個室を押さえるなど、ほんの些細なことなのだ。

楊策はといえば、そうした社会的な関係には手を出していない。必要がないからだ。楊策はまだ学生で、自分が大勢の注目を集める存在になるのは望んでいなかった。

周晏寧と林硯禾と一緒に雰囲気のいい席を見つけ、テーブルいっぱいに鍋の具を頼むと、さっそくがっつき始めた。火鍋の具はあらかじめ用意されているので待つ必要もなく、そのまま運ばれてくればすぐに食べ始められるのだ。

楊策たちが席について間もなく、楊策が店員を呼んで飲み物を頼もうと顔を上げたところ、ぎょっとした。王硯秋が趙瑩と手を組んで火鍋屋に入ってきたのだ。

楊策はたちまち額に汗をかいた。今日はどうしたことだ、出かける前に暦でも見なかったのか、なんてついてないんだ。まず肖晴と孫潔、今度は趙瑩と王硯秋、どうしてこんなに揃ってしまうんだ。

あとは藍凌と陳疏棠が来れば揃い踏みだ。

趙瑩と王硯秋も、火鍋屋の中に座っている楊策に当然気づいた。王硯秋は別に何でもなかったが、趙瑩はといえば、表情がさっと曇った。今日、王硯秋が訪ねてきたとき、趙瑩は断ろうと思ったのだが、王硯秋が電話のあとわざわざ自分を訪ねてきたのには敵わなかった。趙瑩は少し迷った末、楊策と王硯秋が付き合うようになったからといって、それで自分と王硯秋の友情に影響が出るのはよくない、それでは自分が小さく見えるではないか、と思ったのだった。

楊策が誰を選ぶかは、彼の権利だ。そして楊策が自分ではなく王硯秋を選んだということは、自分に王硯秋に劣る何かがあるという証明でもある。だから趙瑩は、その腹いせを王硯秋にぶつける必要などないのだった。

王硯秋と趙瑩は二人とも麻辣味が好きだったが、この前は二人とも硯と四川料理店へ行ったので、今日は開店したばかりの変わり種麻辣火鍋の店に変えたのだった。

「あれ、楊策じゃない」王硯秋は楊決桓のほうへ目をぱちぱちさせながら、趙瑩に言った。彼女は趙瑩が自分と硯のことをすでに知っているとは知らなかったので、何もはばかることはなかった。

「うん」趙瑩はそっけなくうなずいただけだった。その表情からは喜びのかけらも読み取れない。

「趙瑩姉さん、どうしたの」王硯秋は趙瑩の様子が少しおかしいことにふと気づいて言った。

「何でもないわ、行きましょう。この店では食べたくないの」趙瑩は首を振って言った。

「え」王硯秋はわけが分からず、趙瑩にいったい何があったのか測りかねた。「瑩姉さん、どうしてここで食べないの。約束したじゃない」

「わ、わたし、急に食欲がなくなっちゃって」趙瑩はため息をついた。「別の店にしましょう」

趙瑩は楊策に会うのが少し怖かった。何を言えばいいか分からないからだ。あの夜、夜明けまで持ちこたえた勇気はとうに消えている。まして王硯秋と一緒ともなれば、そこで楊策に出くわしたら、ひどく気まずい思いをするだろう。まるで電球のようで、居たたまれない。

「も、もしかして楊策のことで」王硯秋も聡い。楊策に出くわす前後の趙瑩の変化を思い合わせて、何か察したのだった。

「もちろん違うわよ」趙瑩が認めるものか。

「でも楊策はもう私たちに気づいてるんだから、挨拶してから行きましょうよ。そうしないと失礼じゃない」王硯秋は笑みを浮かべて趙瑩を見ながら言った。

「え」趙瑩は窮した。王硯秋に詰め寄られるとは思わなかった。ここで食べないと言い出したのは、楊策を見かけたからなのに、今さら行って挨拶するのでは、ここで食べるのと何ら変わらないではないか。

「瑩姉さん、あなたと硯の間に、何か気まずいことでもあったの」趙瑩の表情を見て、王硯秋が何も察しないはずがない。

「な、何もないわよ」趙瑩が認めるはずもなく、慌てて首を振った。

「本当に何もないの」王硯秋は趙瑩のややうろたえた目つきを見つめ、仕方なさそうに首を振った。「瑩姉さん、私を騙さないで。その目を見れば、何かあるって分かるわ」

王硯秋も殺し屋の出だ。人を見る観察力は当然強い。楊策ほどではないにせよ、一般人を相手にするには十分すぎるほどで、だから趙瑩の異変にすぐ気づいたのだった。

「わたし」趙瑩は何と言っていいか分からなくなった。悩みを打ち明けたい相手が欲しくないわけではないが、その相手が王硯秋であってはいけない。王硯秋こそ、彼女が打ち明けようとしている物語の登場人物なのだから。

「嫣嫣、もう聞かないでくれる」趙瑩は困り果てていた。話したくなどなかった。もし本当のことを話せば、自分と王硯秋の友情はきっと傷つく。少なくとも彼女はそう思っていた。

もし自分と王硯秋が二人とも楊決桓の女であれば、何の問題もない。二人は今よりずっとよい姉妹になれただろう。だが今は王硯秋はそうで、自分はそうではない。それでは、摩擦が避けられないではないか。

「いったいどうしたの」王硯秋は趙瑩の本当の考えなど思いもよらず、だからなおも繰り返し尋ねて、趙瑩がなぜ不機嫌なのか知りたがった。

「本当に知りたいの」趙瑩はしばらくためらってから、口を開いた。

「ええ、瑩姉さん、心配なのよ」王硯秋はうなずいた。趙瑩は彼女が松江で唯一の親友だ。もちろん楊策を除いてはだが、楊策とは今は友達ともいえない。あえて友達と言うなら、それはむしろ男女としての友達である。

そして趙瑩も松江では、最も親しいのが王硯秋ただ一人だ。だから彼女はなかなか口を開かなかった。本当のことを言ってしまえば、二人の友情にひびが入るかもしれない、と恐れたからだ。

趙瑩が考えすぎなのではない。事実そうなのだ。どれほど多くの仲のいい姉妹が、同じ男を好きになったために反目し合ったことか。そんな例はあまりにも多すぎる。だから趙瑩はその危険を冒したくなかった。

ただ王硯秋が今、しきりに問い詰めてきて、目的を果たすまでやめない様子なので、仕方なく趙瑩はこう言った。「じゃあ、場所を変えて話しましょう。ここは嫌なの」

「わかったわ」王硯秋はうなずくと、申し訳なさそうに硯のほうへ手を振り、趙瑩と一緒に店を出た。「どこへ行く」

「どこでもいいわ。食欲なんてないし、そうだ、あなたの家に行きましょうか」趙瑩は、外ではどうしても話せないことがある、やはり誰もいない場所のほうがいい、と思ったのだ。

未完。

一〇四四．ありきたりな口実

楊策は当初どうすればいいか分からずにいたが、趙瑩と王硯秋が何やら小声で話したあと、二人で店を出て行くのを見て、不思議に思った。しかし周晏寧と林硯禾がそばにいるので、追いかけて尋ねることもできなかった。

さっきの楊朔玄は深く考えていなかったので、王硯秋と趙瑩の会話を異能で覗こうとはしなかった。楊策は常に覗き魔でいたいわけではないのだ。

楊策がキリンのように首を伸ばしているのを見て、林硯禾は不思議に思った。「楊策、どうしたの」

「何でもない、店員を呼んで飲み物を頼もうと思って」楊默奕は少し気まずそうに言った。

「頼むなら呼べばいいじゃない」周晏寧も怪しんだ。楊策が何を見ているのかと振り返ったが、別に変わった様子もない。

周晏寧と林硯禾は入り口に背を向けて座っていたので、王硯秋と趙瑩が入ってきたときの様子は見えていなかった。もっとも見ていたとしても分からなかっただろう。そして二人が振り返ったときには、趙瑩と王硯秋はもういなくなっていたので、当然何もおかしなところには気づかなかったのだ。

「すみません」楊策は愛想笑いを二度ほど浮かべて、手を挙げて店員を呼び、飲み物を何本か注文すると、三人はまた食事を再開した。だが楊朔玄の胸の内には、どこか引っかかるものがあった。趙瑩と王硯秋の二人は一体どうしたというのだろう。はっきりと自分の姿を見ておきながら、なぜ背を向けて立ち去ったのか。

周晏寧と林硯禾の姿を見たために、何か誤解を招くのを恐れたのかもしれない。趙瑩はもともと恥ずかしがり屋だし、王硯秋と自分の関係とて公にできるものではない。だから二人が立ち去ったのも無理はない。楊朔玄はそう納得して、深くは考えなかった。

査策はこの二日間、この辺りをあちこち歩き回っていた。もう一度楊策と王硯秋に出会おうとしてのことだ。王硯秋が去り際に言い残していった言葉が、帰ってから考えれば考えるほど、不安を募らせるのだった。

自分の正体など、ヨーロッパですら知る者はほとんどいない。ましてや遠く離れたアジアの華夏にあってはなおさらだ。ところが、道で偶然出会っただけの王硯秋が、自分の正体を知っているというのだから、考えれば考えるほど恐ろしいことだった。

もっとも査策は、警察署へ行って王硯秋と楊策の名前を尋ねようと思ったこともあった。だが警察の者たちはまったく相手にしてくれなかった。一つには暴臨の面子があり、二つには彼らが楊策のために秘密を守らねばならないからだ。楊策が証明書を披露してからというもの、誰一人として余計なことを口にする者はいなかった。

もとより査策の運転していたのは道路を走る権利のない改造車だ。誰が彼の肩を持とうというのか。

そういう次第で査策は、楊策と王硯秋の名前すら知らぬまま、訳も分からずその場を立ち去った。家に帰ってからその日の出来事を細かに思い返してみて、ようやく彼はひどく不安な気分になったのだった。

査策が表向き名乗っている身分はレーサー、それも非常に成功したレーサーで、業界からは車神と称えられている。彼の家柄や裏の身分を知る者など本当に誰もいない。あの隙あらば潜り込んでくるパパラッチですら、この方面の情報は把握していないほどだ。

その、偶然出会っただけの二人が知っているというのだ。査策は、王硯秋のあの「お前のヨーロッパの産業をもらう」という一言を、冗談だったとは思えなかった。王硯秋が神経病でもないかぎり、あんな突拍子もないことを口にするはずがない。

だから査策は、警察署で聞き込みが実らなかった後、あの日楊策と王硯秋に出会った場所で見張り始めた。もう一度この二人に出会って、なぜなのかを問いただそうというのだ。

天は苦心する者を裏切らない。はっきりと楊策と王硯秋の姿を見つけることはできなかったものの、なんと怪味居火鍋店の門前の駐車場で、楊朔玄の車を見つけたのだった。

この青いＢＭＷのＸ５こそ、この前自分のスポーツカーにぶつけてきた車だ。査策は一目で見抜いた。車がここにある以上、その持ち主もまた近くにいるに違いない。

そこで査策は深く考えることもなく、足早に火鍋店の中へと入っていった。

「お客様、何名様でいらっしゃいますか」店員が丁寧に尋ねた。

「人を探してるんだ」査策は手をひらりと振ってそう言うと、火鍋店のホールに入るなり、きょろきょろとあたりを見回し始めた。

楊朔玄の姿を認めたとき、査策の顔はぱっとほころんだ。やっと見つけた、何日も張り込んだ甲斐あって、ついにこの辺りで再び楊策に出会えたのだ。

査策は足早に楊策の席へと向かった。楊朔玄は誰かが近づいてくるのに気づいたが、店員だろうと思って気にも留めなかった。ところが顔を上げた瞬間、はっと息を呑んだ。

査策という男の印象は、楊策の胸にかなり深く刻まれていた。もともと通りすがりの客程度の印象しかなかったのだが、あの後王硯秋が口にしたあの言葉があってから、楊策はこの人物を心に留めるようになっていたのだ。

敵か味方かはさておき、少なくともこの男は自分の同業者であろう。

「こんにちは、お客さん。奇遇ですね、またお会いしましたね」楊策が口を開くより先に、査策は手を差し出して、にこやかにそう言った。

笑顔で差し出された手は打ちようがない。とはいえ楊策と査策はさほど親しい間柄でもない。王小妞に車をぶつけられた件への同情もあって、楊策もつい手を伸ばして握り返したが、口にしたのは「ああ、本当に奇遇だな」という言葉だった。

もちろんこれは皮肉だ。この店には空いた席などなかったのだから、査策がここへ来たのは明らかに自分を狙ってのことだ。「奇遇」などと言うのは、嘘もいいところだった。

査策は呵呵と笑った。楊朔玄の言葉の裏の意味はもちろん察しているが、気にした様子もなく、楊策の隣の席を指さして言った。「ここ、空いてますか。空いているなら、ここに座ってもいいですか」

「理屈から言えば、食事のときに知らない人に邪魔されるのは好まないんだがな」楊策は心の中でひそかに毒づいた。この査策、図々しいにもほどがある。口では丁寧に尋ねておきながら、自分が答えを返すより先に、もう隣に腰を下ろしているではないか。断ったところで、意味があるというのか。

「これで二度目のお会いですから、もう知らない人とは言えませんよね」査策は笑って言った。「改めて自己紹介します。私は査策といいます」

「知ってる」楊策は淡々と言った。「車神の査策だろう。もっとも、俺は聞いたことがなかったけどな」

査策はちょっと汗をかいた。向かいの二人の娘を一瞥すると、彼女たちもまたいたって平淡な顔つきで、自分の名などまるで聞いたことがないといった様子だ。査策は思わず心の中で嘆息した。こいつ、周りにはどういう連中が揃っているんだ。自分はどこへ行っても女の子が悲鳴を上げる対象で、男たちが崇拝する英雄なのに、どうしてここでは通用しないのか。

「ちょっと遊びでやってるだけですよ」査策は乾いた笑いを二つ漏らした。「それでお尋ねしたいんですが、あの日私の車にぶつかったあの女性は」

「彼女はここにいない。用があるなら俺に言えばいい」楊策は少し苛立った口調で言った。せっかく周晏寧や林硯禾と一緒に食事を楽しんでいるというのに、この男は何をしゃしゃり出てくるのか。

「それでは」査策は、向かいの二人の娘が楊朔玄にとってどんな間柄なのか、どこまで知っているのか測りかねた。だからむやみに問い質すこともできなかった。何せ自分の正体はもともと秘密なのだ。下手に聞いて回れば、より多くの者に知られてしまう。

「あのさ、用があるのかないのか、どっちなんだ」楊策は眉をひそめてこの査策を眺めた。こいつ、どうして女みたいなんだ。殺し屋一族の後継者だっていうのに。

「食事が済むのはいつ頃ですか。二人きりで話がしたいんですが」査策は少し躊躇ってから言った。

楊策は本当にいらいらしてきた。「用があるなら言え、ないならそれまでだ。俺は今、食事の真っ最中なんだ。言うのか言わないのか、言わないならさっさと帰れ」

「ヨーロッパの産業の件を話したいんです」査策は声を低くして言った。

楊策ははっとした。査策を一瞥してから言った。「電話番号をよこせ。時間ができたら連絡する」

「わかりました」査策は楊策が取り合ってくれたのを見て、急いで名刺を差し出した。だがこのとき彼の胸中では、確信がさらに深まっていた。楊策は自分の正体を知っているのだ。ヨーロッパの産業と言った途端、楊策はすぐに話をしようと応じたのだから。

「もう行っていいぞ」楊策は査策の名刺を受け取ると、さっさと追い払いにかかった。査策はヨーロッパ某殺し屋グループの後継者という身分ではあるが、それが自分に何の関係があるというのか。こちとら殺し屋の王の後継者だ。わざわざ丁重に扱う必要などない。

査策も、これ以上ここにいても無駄だと分かっていたので、うなずいて立ち上がった。いざ立ち去ろうとしたそのとき、ふと目が周晏寧の上に止まった。どこかで見た顔だなと思い、思わず尋ねた。「お嬢さん、どこかでお見かけした気がするのですが、お名前を伺ってもよろしいですか」

楊策は査策の言葉を聞いて、ぞっとした。この男をぎろりと睨みつけて言った。「なあ小査、用があるのかないのか、ないならさっさと消えろ。俺の妻にちょっかいを出すな。女を口説く口実が古すぎるぞ」

「いや」査策は少し気まずそうに笑って言った。「口実じゃないんです。本当にどこかでお見かけした気がして。失礼ですが、もしかして周というお名前では」

周晏寧と楊策は同時にはっとした。さきほど周晏寧は一言も口をきいておらず、楊策も林硯禾も彼女の名前を呼んではいない。この男はどうして彼女の姓を知っているのか。

「どうして知っているの」周晏寧は訝しげに顔を上げて査策を見た。眉をひそめて言う。「あなた、私を知っているの」

「やはりそうでしたか」査策はうなずき、少し嬉しそうに言った。「周晏寧さん。以前、人づてにあなたの写真を見たことがあるんです。写真よりずっとお綺麗ですね」

「そう」周晏寧は査策の賛辞の言葉などまるで心に響かず、ただ自分の写真を見たという点に引っかかって首を傾げた。「私の写真をどこで見たの」

「呵呵、ある友人ですよ」査策は笑って言った。「今度、食事でもご一緒しませんか」

「おい、いい加減にしろよ」楊策は目を見開き、冷ややかな光を宿して査策を見据えた。「帰るのか、帰らないのか」

「帰ります」査策は楊策が一瞬見せた殺気に驚いたが、心の中では不思議でならなかった。楊策が自分の身分を知っていてなおこう言うのなら、彼は本当に自分の正体を承知しているのか、それともあの日あの女がでたらめを言っただけなのか。

つづく

千四十五　新たな立ち退き政策

査策は気まずそうに立ち上がり、両手を挙げて潔白をアピールした。「冗談ですよ、帰ります。すぐに帰ります」

「見送りはしない」と楊臨岳は淡々と言った。

査策は少し憂鬱になった。まさか自分がただの若者を恐れるとは。しかし楊策は自分の身分を知っているらしく、そのことが彼を落ち着かなくさせた。

査策が去ったあと、楊默奕はやや呆れたようにこぼした。「あいつは本当に訳が分からんやつだ」

「そうだな。でも、どうやって俺のことを知ったんだろう。本当に不思議だ」周晏寧は眉をひそめて尋ねた。「あいつの名前、査策って言ったか」

「ああ、査策だ。レーサーで、車神と呼ばれている」と楊硯舟が言った。「どうした、お前みたいなコンピュータの天才、帰ってからそいつの個人情報を洗い出そうってのか」

「そのつもりだ」周晏寧は笑って言った。