第147章　待ちに待った……

「あいつは本当に腹が立つ。俺の身分を知っているのに、こっちがやつの身分を知らないんじゃ、あまりにも損だろ」

楊朔玄は気に留めなかった。周晏寧が査策の本当の身分を探り出せるとは思わなかったからだ。何しろ査策にとって、自分の本当の身分に関わる情報を他人やメディアに漏らすことなどありえない。だからネットで探せるのは、レーサーとしての情報くらいだろうと楊朔玄は踏んでいた。

その後はもう邪魔されることもなく、三人はまずまず楽しく食事を済ませた。食べ終わると楊策が会計を済ませ、周晏寧と林硯禾と一緒に火鍋屋を出た。

明日は始業の日なので、三人は早めに帰って支度をしなければならない。周晏寧のほうは問題なかった。怪我をしたあと、楊策が学校で使うものを一式すべて揃えて別荘に置いてあった。だが林硯禾は多くの物を家に置いているので、楊策はまず林硯禾を送り届けなければならなかった。

バラック地区に着いて、楊稷言は意外なものを目にした。かつて立ち退き会社の事務所があった場所に、いつの間にかまた簡易プレハブがいくつか建てられ、「立ち退き会社臨時事務所」という横断幕が掲げられていたのだ。

楊策は一瞬呆気に取られ、立ち退き会社がまだあるのかと思ったが、すぐに違和感を覚えた。この辺りの住民が、以前馬疯子がいたときよりずっと多いうえ、どの顔にも多かれ少なかれ笑みが浮かんでいたからだ。

よく見てようやく分かった。立ち退き会社の看板が名揚に変わっていたのだ。そこで思い至った。徳康地産はすでに自分の名義になっている。住民たちが浮き立つのは無理もない。楊策は以前、暴臨に立ち退き費用は十分に払うよう話していた。以前の魏徳康のようにけちけちするなと。住民たちは実際に利益を得て、当然嬉しいのだ。

林硯禾は何日も家に帰っていなかったので、こんな大事が起きているとは知らなかった。近所の人々が慌ただしく立ち退きの手続きに来ているのを見て、立ち退き会社が住民に最後通牒を突きつけたのだと思い、思わずため息をついた。

こうしたことはこの幾年も繰り返されてきたし、以前の立ち退き会社の態度もあんなありさまだった。林硯禾は住民たちが徳康地産の敵ではないと知っていたので、胸が痛んだ。「楊策、うちはどうなったのかしら。立ち退き会社がこんなに急ぐなんて。私が何日か離れていただけでもう立ち退きが始まってるのね」

「心配するな」と、林硯禾の不安げな様子を見て、楊稷言は笑って慰めた。

もちろん林硯禾は深く考えず、楊策はただ慰めてくれているのだと思った。足を少し速めて、早く家の様子を見たいと急いだ。

だが、家に帰って立ち退きの結果を見て、林硯禾は驚いた。「えっ、うちの家、立ち退いたらメゾネットが一戸もらえるの」

林硯禾には信じられなかった。この開発業者は頭がおかしいのか。うちのこんなボロ家だって、再建後にもらえるのは普通の経済住宅一戸で十分お釣りがくるのに、まさか二百平米余りのメゾネット住宅をくれるなんて。

うちだって今は二百平米に届かないのに、冗談じゃない。こんなことをしていたら、開発業者は大損するではないか。

沈月萍の顔には笑みが溢れていた。「韵儿、今回こそ本当に小楊さんにお礼を言わなくちゃ。立ち退き会社がうちには特別に配慮してくれてね、あの人たち、私たちがあんたの両親だって聞いたとたん、楊策からもう話が通っているって言って、うちに優遇してくれたのよ」

「えっ、じゃあ他の家は」林硯禾が思ったのは、うちはよくなっても、他の家は搾取されるのだろうかということだった。どうして今は他の家まで嬉しそうなのか。

「他の家も満額の補償をもらっているわよ。規定の上限いっぱいで執行されているから、みんなも満足しているの」と沈月萍が説明した。

これも楊决桓の考えだった。彼は救世主ではない。すべての者を特別扱いすることなどできない。商売は商売だ。こんな根拠のない人的つながりで特別扱いばかりしていたら、儲かるものも儲からない。

楊策にできるのは、彼らに当然得るべきものを最大限に与えることだけだった。それだけでも皆は十分満足していた。この補償金があれば、あまり繁華でない地域で小さな間取りの住宅を買うに足りるからだ。

補償金を断った者は、家が建ったあと、今と同じ面積の住宅を一戸分けてもらえる。未完成物件ではあるが、それでも家を選ぶ者も多かった。何しろここの家が建てば、値上がりの余地も総額も、金をそのまま受け取るよりよほど得だからだ。

「立ち退き会社が友人の会社に変わったから、ひとこと話を通しただけだ。大したことじゃない」と楊珩野は言った。「それより、立ち退いて再建するまでの間、沈阿姨と林叔父さんはどうするつもりなんだ」

「まずはアパートを借りてしのぐつもりよ。聞いた話だと、ここは春になれば着工で、第一期に経済住宅の棟を建てて、住民を先に戻してくれるんですって」と沈月萍が言った。

「芷韵、会社でかなり稼いだんだろう。それで家を一戸買ったらどうだ。借りるのはやめろ」楊策は林硯禾を一瞥して言った。

これは二人が前もって話し合っておいたことだったので、林硯禾は「うん」と頷いた。

「すぐに家が建つのに、また一戸買ってどうするの」沈月萍は怪訝そうに尋ねた。「お金の無駄よ。韵儿、あんたのお金は貯めておきなさい。無駄遣いしちゃだめ」

「お母さん」林硯禾は笑った。「どうして無駄遣いなの。家を買うのも一種の投資よ。買ったらまず私たちが住んで、こっちが建ったらまた戻ってきて、新しく買った家は貸せばいい。どう計算しても財産の一つになるし、損はしないわ」

娘がいま経済の勘まで働かせているとは、沈月萍は思いもしなかった。だが考えてみれば、林硯禾は今や会社で経理をしているのだから、昔とは比べ物にならない。本人が投資だと言い、楊朔玄も反対しないのなら、きっとそうなのだろう。それで沈月萍も反対しなくなった。「じゃあ、あんたの言うとおりにしなさい。私はもう口を出さないわ」

林長青はこのところ松江に戻ってから、ちょっとした商売の研究に忙しく、まだ出かけたきり帰っていなかった。明日が始業なので、楊朔玄はここで待ち続けることもせず、沈月萍に挨拶して辞去した。

周晏寧は外の車の中で待っていたので、楊策は林家を出ると車のほうへ足早に向かった。車のそばまで来て、楊稷言ははっとした。立ち退き会社の制服を着た何人かが、若い男たち数人を殴っているのが見えた。楊策はたちまち眉をひそめた。

以前、暴臨には再三口を酸っぱくして言っておいたはずだ。絶対に暴力的な手段で立ち退きを行うなと。それがどうして自分の目の届くところで人を殴り始めるのか。

立ち退きの正常な運行を守るため、ここには名揚会社の警備員が何人か秩序維持に派遣されていた。しかし、彼らは人を殴るために来ているのではない。

「どういうことだ」楊策は近づいて、立ち退き作業員たちに詰問した。

中でもリーダー格らしい男が、楊策の問いかけに慌てて笑顔を浮かべた。「楊兄貴」この男は以前楊决桓に会ったことがあった。かつて不夜天から出てきた子分たちは今や小さな責任者になっているが、彼らは皆、楊策と暴臨の間柄が浅くないことを知っている。

この宝馬が楊策の手にあることからも、それは明らかだった。これは豹哥の愛車なのだから。

「これは一体何事だ」楊策は向こうで人を殴っている作業員たちと、地面に転がって顔を腫らし、見分けもつかなくなった若者たちを指さした。

「楊哥、こいつらは近くのチンピラです。さっき楊哥がいない間に、嫂子が食料品店へ水を買いに行ったら、こいつらに絡まれまして、手まで出してきたんです。それで俺たちは……」先頭の男は楊策に誤解されるのを恐れたのか、慌てて説明した。

嫂子——楊朴祁は一瞬きょとんとしたが、すぐに周晏寧のことに思い至った。車のドアを開けると、周晏寧が飲み物を一本手に持っているのが見えた。どうやら間違いない。自分は勘違いをしていたらしい。楊珩野は苦笑いしながら首を振ると、言った。「よくやった、続けてくれ」

周晏寧は確かに目立っていた。先ほど自分がいない間に、周晏寧は喉が渇いたので車を降りて水を買いに行った。この数人のチンピラは近所のろくでなしで、この辺りの住民にはたいてい手を出さない。だが、周晏寧がよそ者で、しかもこれほど美しいとなれば、悪心が芽生えて、口汚く冷やかしたのだ。周晏寧は相手にしなかったのだろうが、それがかえって彼らに恐れていると勘違いさせ、追いかけてきて手を出そうとしたところを、ちょうど立ち退き会社の警備担当の数人に見つかったのだった。

彼らは以前から楊決桓の車に気づいていた。そこへ周晏寧が数人のチンピラに絡まれているのを見て、黙っているわけにはいかなかった。かつては自分たちこそがチンピラの祖だったのだ。こんな小物どもが図に乗るのを許すはずもない。

本気で荒れ狂えば、彼らは馬疯子の手下たちよりもずっと手が早い。ただ、その荒々しさを住民に向けたことがなかっただけのことだ。しかし、このチンピラどもは違う。楊哥の女に絡むとは、生きるのに飽きたとしか言いようがない。

そこで彼らは飛び出し、チンピラどもを捕まえるなり殴り始め、もうめちゃくちゃに打ちのめして、方向も分からぬほどにしてやった。

つづく

1046．姉妹の語らい

近隣の住民たちは、ここにきて立ち退き会社の連中の荒っぽさを思い知った。以前にも増して手加減がない。ただ、相手がチンピラどもだったので、誰もわざわざ口を挟もうとはしなかった。

中には心が騒ぐ者もあり、欲深い住民たちは少しばかり大人しくなった。最初は立ち退き会社の態度が穏やかで話が通じると見て、もう少し金を搾り取ろうと考え、結束して立ち退きを拒むつもりでいたのだ。

自分の取り分だけで満足する者もいれば、欲深い者もいる。欲が出れば、どうすればもっと多くの利益を得られるかと知恵を絞り始める。

だが、今こうして立ち退き会社の連中のやり方を見せつけられては、誰も軽々しい真似はできなくなった。以前の「立ち退き拒否連盟」も瞬く間に瓦解し、多くが手を引いた。まとめ役の者も、諦めざるを得なかった。

相手が弱いのではない。手を出さなかっただけのことだ。いざ手を出せば、以前の馬疯子よりも容赦がない。

「あなたの友だち？」車に乗ってから、周晏寧は不思議そうに尋ねた。

「うん、友だちの部下だ」楊珩野は言った。「さっきは怖かっただろう」

「ううん、チンピラが数人だっただけだし。車に戻っても、彼らはまだ離れずに周りをうろついていたの」周晏寧は首を振った。「どうしようかと思っていたら、彼らが飛び出してきて、チンピラどもをこっぴどく殴ってくれたの」

「はは、運の悪い連中だな」楊硯舟は言った。「そうだ、明日から学校だ。何か買うものがあるなら、一緒に買いに行こう」

「いいえ、家に揃ってるから、見てきたの」周晏寧は首を振った。今は硯と二人きりだ。楊策に聞きたいことがあるが、どう切り出せばいいのか分からない。

「そうか、じゃあまっすぐ家に帰ろう」楊嶼亭はうなずいて車を発進させた。

あのチンピラどもは本当に見る目がなかった。周晏寧が乗っている車とナンバープレートだけで彼女の身分が分かるというのに、わざわざ手を出した。これではチンピラ止まりで、これ以上の伸びしろはないのも当然だ。

数人は殴られて這い上がることもできず、なぜ殴られたのかも分からない。だが、尋ねようにも尋ねられない。もう言葉を発することができなくなっていたからだ。

趙瑩は王硯秋についていき、一緒に王硯秋の家へやって来た。

「瑩姐、座ってよ」王硯秋は趙瑩がぼんやり立っているのを見て、少し不可解に思った。今日の瑩姐はいったいどうしたというのだろう。なんだか変だ。

「あ、うん」趙瑩は考え事をしていて上の空だったので、王硯秋の声でようやく我に返り、ソファに腰を下ろした。

王硯秋は冷蔵庫から飲み物を二本取り出し、趙瑩に一本渡してから、隣に座って尋ねた。「瑩姐、いったいどうしたの？　何かあるなら、話してよ」

「嫣嫣、普段一人で住んでて寂しくない？」趙瑩は少し躊躇してから、楊決桓のことはやはり直接聞き出しにくいので、まずは遠回しに話題を探ろうとした。

「うん、どうして？」王硯秋はうなずいた。「でも瑩姐、今は近くに住んでるんだから、遊びに来てくれてもいいんだよ」

「いいね、じゃあこれから毎日ここに泊まっちゃおうかな」趙瑩はすかさずそう言ったが、王硯秋の表情から目を離さなかった。

王硯秋の胸がちくりと痛んだ。だが、それを顔には微塵も出さずに言った。「いいよ、昔みたいにさ」

王硯秋の顔に少しの不自然さも見られないので、趙瑩はかえって奇妙に思った。彼女がここへ来たら、楊策はどうするのだろう。王硯秋と硯は……「嫣嫣、彼氏っているの？」趙瑩は王硯秋に変わった様子がないのを見て、仕方なく、もう少し直接的に聞くことにした。

「彼氏？」王硯秋は胸が締め付けられた。今日の趙瑩は妙だ。一人暮らしかと聞いたかと思えば、今度は彼氏がいるかいないかと聞いてくる。まさか何か疑っているのだろうか。いや、そんなはずはない。自分と硯のことは外に漏らしていない。自分が言うはずもなく、楊策が言うはずもない。では、趙瑩はどうして知ったというのか。とはいえ、これも推測にすぎない。王硯秋は表向き慌てた素振りも見せず、むしろ咎めるように言った。「瑩姐、うちの家の事情は、あなたも少しは知ってるでしょう。彼氏なんて作るわけないじゃない」

王硯秋の家の事情を、趙瑩は確かに少しは知っていた。どうやら政略結婚から逃れるために家を飛び出したらしいということだけは。だが、それはあくまで概略で、詳しいことまでは知らない。

しかも、家と何か約束があるらしく、大学を卒業したら家に戻って結婚させられるのだとか。昔、趙瑩はしばらく同情していたものだ。だが、王硯秋がその話を詳しくしようとしないので、趙瑩も聞けずにいた。

「本当に？」趙瑩はそれを聞くと、ふっと溜め息をついて言った。「嫣嫣、あたしたち二人は、どちらもよそから松江に来て、ここには身寄りもなければ友だちもいない。あたしはあなたを一番の姉妹だと思ってる。だから、何か隠し事をしてほしくないの」

「瑩姐、隠してなんかないよ」王硯秋はますます動揺した。「瑩姐、言いたいことがあるなら、はっきり言ってくれない？」

「分かった」王硯秋が認めないので、趙瑩はもう腹を割って話すしかないと思った。「嫣嫣、あなたと硯って、もう……もう付き合ってるの？」

趙瑩はしばらく考えたが、どう言い表せばいいのか分からず、結局は曖昧な聞き方になってしまった。

「えっ」王硯秋は、趙瑩が本当にそのことを聞いてきたとは思わなかった。だが、そう簡単に自分からぼろを出すわけにはいかない。そこで、いぶかしげに尋ねた。「瑩姐、どうしてそんなことを言うの？」

「嫣嫣、もう隠さなくていいのよ」趙瑩は苦笑いしながら首を振った。「実はね、あたし、全部見てしまったの」

「何を見たっていうの、瑩姐」王硯秋は詰め寄った。

「あの日、あなたと硯が手をつないで帰ってきて、一緒にあなたの別荘に入って、それから一晩中、楊策は出てこなかった」趙瑩は溜め息をついた。「嫣嫣、あなたと彼のことを止める理由があたしにないのは分かってる。でも、ただ、あたしには話してほしかったの」

「瑩姐、そのことだったんだ」王硯秋はたちまち、はっとした様子を作って言った。だが、心の中ではもう何度も考えを巡らせていた。どうやら趙瑩は本当に何かを知っていて、しかも証拠まで掴んでいるらしい。

自分と硯が油断したせいだ。これからは絶対に、こんな軽率な真似はすまい。王硯秋はもともと細心の注意を払う性格だが、硯と一緒にいるとなぜか分からないが、ああも衝動的になり、我を忘れてしまうのだった。

だが、ほんの一瞬で、王硯秋は自分をかばう口実を見つけた。趙瑩を騙すつもりなど毛頭ない。ただ、どうしても趙瑩には説明できないことがあるのだ。

趙瑩は殺し屋の世界の人間ではない。余計なことを知れば、かえって彼女のためにならない。殺し屋組織のことを教えるわけにもいかない。そして自分と硯は、今となっては普通の意味での相棒関係を超え、むしろ恋人のようだが、王硯秋もよく分かっていた。自分と硯の未来は、きわめておぼつかないものだと。

黒蝶殺し屋組は、いったん世界一になれなければ、自分は約束を守って故郷へ帰り、結婚しなければならない。その時には、何もかも意味を失ってしまう。

「どうしたの」趙瑩は王硯秋が少しも気まずそうにせず、むしろ表情が自然なのを見て、不思議に思った。「嫣嫣、あなたと彼は……」

「瑩姉さん、私と硯のこと？」王硯秋は笑って言った。「私、彼に彼氏のふりをしてもらってるのよ」

「彼氏のふり？」趙瑩はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、怪訝そうに王硯秋を見た。「彼氏のふりをして、どうするのよ」

「そうなの」王硯秋はうなずいて言った。「瑩姉さんも知ってるでしょ、うちの家の事情。私は感情のない見知らぬ人と結婚なんてしたくないの。先日も父が電話をかけてきて、卒業したら帰って結婚しろって言ってきたの。私はそれが悔しくて、ついカッとなって、彼氏がもういると言っちゃったのよ。

父は私のそばに、きっと密かに見張りを置いているはずなの。私は父を怒らせたくて、わざと楊策に芝居を頼んだの。そしたら、彼らが間違った情報を父に伝えるでしょ。ふふ、今ごろ父はきっと怒ってるわね」

「そういうことだったの」趙瑩は真相がそういうことだったとは思わなかった。楊策は王硯秋の彼氏のふりをしに来たのだ。「じゃあ、彼があなたのところに泊まったっていうのは」

「もちろん部屋は別々よ、瑩姉さんったら、本当に鈍いんだから」王硯秋はくすっと笑った。

もし楊策が、王硯秋がでっち上げた自分の身分を知ったら、どんな感想を抱くだろうか。おそらくこう言うだろう。「ちくしょう、俺はいつの間に彼氏のふり専門業者になったんだ。毎日のように人の彼氏に化けて、機会があれば彼氏レンタル会社でも開けば、きっと儲かるぞ」と。

「じゃあ、どうして前もって私に言ってくれなかったのよ」趙瑩はそれを聞いて、心の中で長いこと息をついた。

「だって、聞かなかったじゃない」王硯秋は身の潔白を主張するように肩をすくめた。「私と硯はすごく近くに住んでるし、それに瑩姉さんも知ってるでしょ、普段私は男の子とあまり話さないの。だから彼を捕まえて、無理やりこき使ってるのよ」

「私はてっきり、あなたたち……」趙瑩は少し気まずそうに言った。

「てっきり何よ、てっきり私があなたの彼氏を奪ったと思ったの？」王硯秋はけらけらと笑った。「奪ったっていうなら、私じゃないわよ。私は彼の隣に住んでるんだから、彼のあれこれは手に取るように分かってるの。この数日で、家に三人も小さな美人が泊まったんだから、瑩姉さん、あなた、危ないわよ」

「彼はそういう人なのよ。でも、私はそんな彼が好きなの」趙瑩はため息をついた。「ごめんね、嫣嫣、私が誤解してたの」

「いいのよ」王硯秋は首を振って言った。「私たちはいい姉妹でしょ、ごめんなんて言わないで」