第147章　待ちに待った……

「へへ」張浜は愛想笑いを二つ三つ漏らし、頭をかいた。

「そうだ、趙思思との関係はどうなった。王眉の件はどう片付けた」楊策は向こうで忙しくしている趙思思を一瞥してから、声を潜めて尋ねた。

「仲直りしました」張浜は言った。「でも思思が王眉と話をして、俺と結婚したいなら諦めろって言ったらしいんです。でも愛人でいいなら好きにしろって」

「趙思思がそんなに寛大だとはな」楊策はむしろ少し驚いた。大喧嘩になるものと思っていたのだ。

「たぶん親分を見習ったんでしょうね」張浜はにやりと笑った。「親分、親分が先にいたからですよ。もし親分の例がなかったら、思思もこんなにすんなりいかなかったかも。でも親分という前例があるから、思思も納得しやすかったんです」

楊策は張浜を睨みつけて言った。「もういい、さっさと仕事に戻れ。俺にはまだやることがある。そうだ、芷韻はどこだ」

「芷韻は夢妍と一緒にオークションエリアを担当してます」張浜は言った。

「夢妍も来てるのか」楊黙奕は少し驚いた。

「ええ、芷韻が一人では手が回らないと心配して、夢妍と一緒に来たんです」張浜は言った。「見に行かないんですか」

「あとで行く、まずは展示エリアのほうを見てくる」楊硯舟は言った。

張浜も楊策が会場全体の警備を担当していることをなんとなく知っていたので、引き止めもせず、うなずいて自分の仕事に戻っていった。

楊策は劉晏宝飾公司のブースを離れ、展示エリアへ向かった。展示エリアはオークションエリアより人は多いが、販売エリアほどではない。

何しろここに展示されている宝飾品は桁外れの値段で、多くの人は物珍しさで見に来て、一目見たら帰っていく。いくら見ても買えないのだから、見ないほうがましというわけだ。

ここは最も問題が起きやすい区域なので、李強は常にこの展示ホールに詰めており、楊策が入ってくるのを見て楊嶼亭にうなずきかけると、また警戒を厳にして行き交う人々を睨んでいた。

楊策が展示ホールに入るやいなや、李強が真っ先にそれを見つけたことに、楊策はひどく驚いた。つまり李強は常時、ホールに入ってくる新顔に目を光らせており、一人残らずその視線の監視下に置いているということだ。

そこまで考えて、楊策は感心したようにうなずくと、李強にならってホール内の動きを注意深く観察し始めた。ホールの客の大半は物珍しさで来ているだけであり、ほとんどはひと通り見て回ると立ち去ってしまう。記念写真を撮る少数の者もいるが、たいてい十五分と留まらない。

そのとき、楊策の視線がグレーのツイードの服を着た男に釘付けになった。この男は楊策が入ったときからホールにいて、今でちょうど一時間になるというのに、まだホールの中をうろつき回っているのだ。

楊策は李強のそばへ歩み寄った。どうやら李強も、あのグレーのツイードの男にはとっくに気づいていたらしい。「あの男、入ってきてからもう二時間になります」

楊策はうなずいた。男の動機には疑念を抱いてはいるものの、ここに来る者は客である。男がよからぬ動きを見せるまでは、楊策たちとて手を打つわけにはいかない。

ただ黙って警戒心を高め、この男の動向を見守るほかないのだ。

男はホールの中を何度も行ったり来たりしていたが、最後にはある宝飾品の前で足を止めた。男がこの陳列ケースの前に留まった時間が最も長かった。

そしてケースの前の警備員も、この男をかなり印象深く覚えていた。男が現れてからというもの、相当に高い警戒を保っている。

それはダイヤモンドのネックレスだった。十五世紀のヨーロッパの王室に連なるある王女が身につけていたという代物である。推定評価額は二十億ドル前後、まさに絶世の至宝、二つとない逸品だ。

だが、男はそのダイヤのネックレスを眺め続けるばかりで、これといった不審な行動は一切なく、終始行儀よく振る舞い、少しも怪しいところはない。

しかも男は、飽きもせず、何度も何度も繰り返しそのネックレスを眺めているのだ。

楊策はため息をつき、どうしようもないというように首を振った。こういう手合いが一番厄介なのだ。疑ってはいても、証拠が何もない。

楊策は一日中ここに立ってあの男を見張っていられるかもしれないが、この難儀な務めは李強に任せるしかない。楊策は李強に、何かあれば即座に連絡するよう言い含めた。

楊策は身を翻してホールを出ると、オークション会場のほうへと向かった。何はともあれ、楊策は全体を統括する立場にあり、オークション会場で問題が起きる可能性は比較的低いとはいえ、一応は様子を見に行かねばならないのだ。

オークションの真っ最中で、出品されているのはメノウの腕輪だった。細工は精巧で、入札する者も多い。国内でも名高い宝飾会社が提供したもので、その会社のモデルが腕輪を身につけて競売台に立っている。競売人は横で小槌を構えて待ち構え、司会者はメノウの産地やら腕輪を彫った職人の経歴やらを、懸命に紹介していた。

「この腕輪を落札された方には、モデルの小桃から熱い口づけを差し上げます」と、司会者は腕輪の紹介を終えると、少しからかうような口調でモデルの小桃を見やった。

これは場を盛り上げるために急遽付け加えられた趣向にすぎない。もっとも、出展しているモデルたちはいずれも社交界の花形で、こうしたことにはおおらかだ。この口づけがきっかけで、どこかの富豪の目に留まって玉の輿に乗れるかもしれないのだから。

ゆえに小桃はにっこりと微笑み、朱色の唇を上品に歪めて、ことのほか蠱惑的な表情を浮かべた。

司会者の提案に、会場の富豪たちはたちまち色めき立った。次々と自らの値をつけ、本来は十万円の出品価格だった腕輪は、ついには百万円という法外な値にまで跳ね上がった。

四十がらみの中年男が最終的に腕輪を落札し、得意げに壇上へ上がった。

小桃はあっさりとその中年男の頬に口づけして、「おめでとうございます、王さん」と言った。

客の情報は司会者がすでに密かに小桃に伝えていたのだから、小桃が王さんと呼べたとしても不思議はない。

「口にキスってのはどうだい」と王さんはからかった。

「ここじゃ無理ですよ、こんなに人がいるんですから」と、小桃もこの道の達人である。

「これが僕の名刺だ。いつでも電話してくれていいよ」王さんは煙草と酒の店を営む店主で、離婚歴のある身だった。ひと目で若く美しい小桃を見初め、それゆえ法外な値で腕輪を落札し、美人と接する機会を手に入れたのである。

小桃はこともなげに王さんの名刺をしまい、うなずいてから壇を降りていった。

楊策は少しやりきれない気分になった。どこがオークションだ、まるで結婚相談所かお見合いパーティーじゃないか。もっとも、司会者はすべて主催者が手配した者たちであり、楊策に口を挟む権利はない。

「次の出品は、松江劉晏宝飾有限公司ご提供の翡翠の指貫でございます。モデルの小妍さん、どうぞ」と司会者は言って、手で招く仕草をした。

まばゆいばかりの小柄な美女が、指貫を収めた透明な水晶のケースを胸に抱え、しなやかな足取りで舞台袖から現れた。陳疏棠でなくて誰であろう。

楊策は思わず呆気に取られた。モデルの小妍、陳疏棠がいつからモデルの真似事など始めたのか。林硯禾と二人して、まったく奔放なことをする。会社がモデルを雇えないわけでもあるまいに、なぜ自ら出張る必要があるのか。

とはいえ、陳疏棠が天賦の美貌の持ち主であることは疑いようもない。

つづく

1080．抱擁を競り落とす

1080　抱擁を競り落とす　否定しようのないことだが、陳疏棠はそれまでのどのモデルよりも出色だった。厚化粧の跡もなく、それでいてなお麗しく、先ほどの何人ものモデルをことごとく見劣りさせた。

「この指貫は、上質な翡翠から作られたものでございます」と司会者は、陳疏棠の手にある指貫の出自と来歴について滔々と語り始めた。指貫は古来、権力と富貴の象徴と見なされてきた。多くの人は、指貫が満洲人が関内に入ってから伝わったものと思い込んでいるが、実はそうではない。ただテレビドラマに惑わされているだけなのだ。

唐、宋、明の時代を描いたドラマには指貫はほとんど登場しないが、清朝宮廷ものを扱った芝居では指貫はごくありふれたもので、皇帝が臣下に翡翠の指貫を褒美として下賜する場面はしばしば見られる。王侯貴族の中にも、外出の際に指貫を身につけるのを常とする者がいた。

だが実際には、指貫はすでに殷の時代に現れ、漢や戦国時代に流行した。ただ、清朝の皇帝は馬の背で天下を取った騎射の名手であり、指貫は弓を射るのに欠かせぬ道具だったのだ。弓を射る際に手にはめる指貫は、使うときは親指に通し、弓を引き絞るときに弓弦を背面の深い溝に嵌め込み、親指を擦りむかぬようにする。

それゆえ清代の皇帝、とりわけ乾隆帝に珍重された。かくして指貫は清朝の時代にきわめて盛行したのである。

今日では、指貫の実用的な機能はすっかり弱まり、もっぱら装飾品としての性格が強い。とはいえ、指貫はいまなお権力と富貴の象徴であり、一部の大物実業家は、己の富を誇示するために好んで手に指貫をはめるのだ。

「そして、この指貫を落札された方には、モデルの小妍から抱擁を差し上げます」と、最後に司会者が声高に告げた。

「えっ」と陳疏棠はその場で固まってしまった。司会者が急遽こんな条件を付け加えるとは思ってもみなかったし、先のリハーサルのときにもそんな話は一切なかったのだ。

実のところ、こうした催しに参加するモデルは、たいていこの種のその場しのぎの心得がある。こういう社交の場はごく当たり前のもので、誰も不自然だとは思わない。だから司会者も事前に知らせたりはしなかったのだ。

この手の抱擁や口づけの類は、ほとんどが即興で持ち出されるもので、あらかじめ取り決めておくのは難しい。

「おおっ」と客席はたちまち沸き立った。ありふれた厚化粧の美女ばかり見慣れていたところへ、陳疏棠のこの清純で愛らしい姿を目の当たりにして、すでに腕まくりして是が非でも手に入れようと意気込む者もいた。

「この翡翠の指貫、出品価格は五十万元でございます」と司会者は、会場の盛り上がりに満足げに、その場で出品価格を吊り上げた。もともとは二十万元だったのを、瞬く間に五十万元に変えたのである。

だが、それも会場の人々の熱気を少しも削ぎはしなかった。主催者が開始価格を告げた途端、客席の誰かが声を上げた。「六十万」

札を掲げたのは、脂ぎった顔に髪を撫でつけた肥満体の男だった。スーツ姿はそれなりに風格があるが、その目に浮かぶ邪な色に、楊策はことのほか嫌悪を覚えた。

この野郎、俺の女にまで色目を使いやがって——楊策は腹立たしく思ったが、何より憎いのはこの主催者だった。陳疏棠の表情を見る限り、彼女は明らかに事情を知らない。きっとこの主催者が会場の雰囲気を盛り上げようと、急遽この抱擁という余興を付け加えたに違いない。

楊策は手の中の飛針の重みを確かめ、黙って壇上の主催者を一瞥した。俺が残酷なわけじゃない、本当にてめえが人でなしなんだ——心の中で黙祷を捧げた。

「七十万」客席の別の男が自分の値を叫んだ。

「八十万」さっきの肥満男も負けじと十万を上乗せした。

だが、これまでの競り合いはまだ序の口だと誰もが分かっていた。本当の買い手はこの後に控えている。口を開かぬ者こそが、最終的な勝者となり得るのだ。

案の定、価格が百万に達したところで、客席の貴賓席に座っていた金縁眼鏡の男が口を開いた。「二百万」

「おおっ」と会場がどよめいた。この男、いきなり百万も上乗せするとは、なんと太っ腹なことか。

「三百万」そこへ別の声が響いた。これも貴賓席の一人だが、二十数歳の若い男だった。容姿はなかなかの美男で、しかもセンスがいい。カジュアルな装いがことのほか爽やかで、一目で金持ちの御曹司と分かる。

その若様は得意げに先ほどの金縁眼鏡の男を見やり、それから壇上の陳疏棠に向かって紳士的な微笑みを浮かべた。

だが、陳疏棠にそんな若様を見ている余裕などあるはずもなかった。彼女はもう気が気でなく、何度もそのまま壇を降りようとしたが、オークションの秩序と雰囲気を壊すのが怖くて踏み切れずにいた。

陳疏棠は今、後悔してもしきれない心地だった。面白半分でこのモデルを引き受けたのに、まさか今、進むも退くもならぬ窮地に陥るとは思いもしなかった。

見知らぬ男に抱きつくなんて、そんなことになるくらいなら死んだほうがましだ。陳疏棠は絶対にそんなことはしない。むしろ誰もこの扳指を買わなければいいと願ったが、客席の競りはますます激しくなるばかりだった。

「五百万」金縁眼鏡の男は一歩も引かず、淡々と値を告げた。

爽やか若様の顔色が少し変わり、眉をひそめて言った。「六百万」

抱擁一つにこれほどの金を積むのは、明らかに割に合わない。爽やか若様は心の中で思った。もし美人との一夜の情事が買えるのなら、まだ価値はあるのだが。

俺のような気前のいい御曹司こそ、こうしたモデルたちが注目する対象だろう——そう考えると、爽やか若様は少し心が落ち着いた。

爽やか若様が六百万と告げたとき、会場は一斉にざわめいた。この翡翠の扳指がどんなに高価でも、碧落城においても、六百万の値がつくはずがない。明らかに、爽やか若様の真の狙いはこの翡翠の扳指ではなく、陳疏棠の抱擁なのだった。

金縁眼鏡の男も、爽やか若様がこれほど高値を出すとは思っていなかったらしく、一瞬呆けた。そして心の中で損得を計算し始めた。明らかに、数百万を投じて翡翠の扳指を買うのは、大損である。

しかし、翡翠の扳指はあくまで添え物にすぎず、二人が争っているのは実のところ陳疏棠の抱擁なのだ。酒飲みの真意が酒になきがごとく——居合わせた者は皆、そのことを心得ていた。

もっとも、こんな値を叫べるのは本当の名門の者だけだった。先ほどまでの小規模な店主たちは、ただため息をつくばかりである。誰が財産の半分を投じて抱擁一つを買うだろうか。

かくして、会場で競い合うのは、爽やか若様と金縁眼鏡の男、ただ二人となった。

「六百五万」金縁眼鏡の男は歯を食いしばり、自分がかろうじて受け入れられる数字を告げた。六百万は彼にとって、ほぼ限界だった。

これ以上金を積めば、帰った後、兄弟たちにこのことを口実に父の前で攻撃されるのは目に見えている。だから金縁眼鏡の男も、それ以上値をつり上げられなかった。

彼は会社でそれなりの私腹を肥やし、へそくりとして蓄えてはいたが、それを兄弟たちに知られるわけにはいかない。私腹を肥やしていることが露見したら、父の前での地位は失われ、会社の継承権も覚束なくなるからだ。

そして六百万は、ちょうど昨年の配当、つまり自分が受け取るべき金だった。だから何に使おうと、誰にも咎められる筋合いはない。

一方、爽やか若様が告げた数字も、まさに彼の限界だった。彼は今回、ジュエリー展示会に来るにあたって、小遣いを一千万しか持ってきていなかった。そのうち二百万は展示会の開催前にすでに使い果たし、ホテル代や食事代などの出費を除けば、残りはせいぜい七百万ほど。この金をすべて翡翠の扳指に費やすわけにはいかない。そうすれば、たとえ陳疏棠が最後に彼に好意を寄せたとしても、美人と遊興にふける金がなくなってしまう。

だから爽やか若様は、ポケットにいくらか金を残しておかねばならなかった。だが、六百万という天文学的な値を投じた以上、是が非でも手に入れるしかない。すでに最終局面にまで来て、みすみす劣勢に立つわけにはいかないではないか。

「六百十万」爽やか若様は金縁眼鏡の男より、さらに五万上乗せした。

「六百十万、六百十万より高い値はございませんか」主催者は経験豊富だけあって、現在の価格がほぼ頂点に達したこと、これ以上値をつり上げても伸びしろはないことを見抜いていた。

「六百十一万」金縁眼鏡の男は明らかに諦めきれず、さらに一万を上乗せした。

「六百十二万」爽やか若様がまた一万を上乗せする。

「六百十三万」と金縁眼鏡の男。

「六百十四万」と爽やか若様。

「六百十五万」と金縁眼鏡の男。

かくして二人は一万ずつ値を上げ続け、最終的に六百二十万に達した。金縁眼鏡の男は明らかに勢いを失い、それでも千ずつしか上乗せできなくなった。「六百二十万一千」

「六百二十万二千」爽やか若様も支えきれなくなったらしく、ここにきて虚勢を張るしかなかった。

楊策は二人の競り合いを見て、思わずおかしくなった。六百万余りで陳疏棠の抱擁一つを買おうとは、何を考えているのだ。陳疏棠が焦る一方で、林硯禾も動揺していた。彼女は楊策に電話をかけようとして、ポケットを探って初めて思い出した。先ほど陳疏棠の着替えに付き添ったとき、電話の音がオークションの邪魔になるのを恐れて、携帯をロッカーに置き忘れていたのだ。

「楊兄さん、どうしましょう」暴臨はオークション会場の警備を担当していた。陳疏棠が壇上に上がるのを見て、彼も一瞬呆けた。対策を考えているところへ、楊策の姿を目にしたのだった。

「もう少し様子を見よう」楊稷言は慌てる風もなく、肩をすくめて言った。

「さっきは本当に肝が冷えましたよ」暴臨は楊决桓の言葉を聞いて、彼にもう策があるのだと知り、ほっと胸をなで下ろした。実のところ、暴臨はさっきから考えていたのだ。もし誰かが陳疏棠に手を出そうものなら、一蹴りで蹴り殺してやろうと。

「一千万」楊策は金縁眼鏡の男と爽やか若様の争いがそろそろ決着したのを見計らい、ようやく淡々と一つの値段を告げた。

実のところ、楊策の目には陳疏棠は値段のつけようのない存在であり、一千万でも陳疏棠の何かを買えるものではない。だが、今の楊策は金銭で陳疏棠の抱擁を買うしかなかった。

楊朔玄は一億や十億などという値で人を脅かしたりはしなかった。二人の競争者を絶対的な優勢で壓倒できればそれで十分だった。しかも、この金の一部はジュエリー協会に手数料として納めるのだから、いくら積んでもすべてが自分の手に戻ってくるわけではない。だから楊策は、ジュエリー協会にうまい汁を吸わせる必要はないと考えたのだった。

「一千万」の声に、司会者の手まで震え出した。彼がここまで必死に場を盛り上げるのも、ひとつ商品を競り落とすたびに千分の五の手数料が入るからだ。

一千万なら、手数料は五万になる。彼が興奮せずにいられようか。

「一千万です、一千万を超える方はいらっしゃいませんか」と司会者は叫んだ。

どうやら、金縁眼鏡の男にしても、陽気な若旦那にしても、その場の誰にしても、最後の最後になって横から割って入る者が現れるとは思ってもみなかったらしい。

誰もが、最終的な勝者は金縁眼鏡の男か陽気な若旦那のどちらかになると思っていた。ところが、楊策が突然、絶対的な優位をもって飛び出してきたのだ。

その聞き覚えのある声を耳にした瞬間、陳疏棠の胸にこみ上げた喜びは言葉にできないほどだった。この先どうしようかと本当に途方に暮れていたまさにそのとき、楊策が現れたのである。

楊策はずっと前から会場にいた。