第147章　待ちに待った……

よりによって楊策たちを乗せた直後に襲撃を受けたのだ。李臨もこの件が楊策とは関係ないと分かってはいたが、疑念を抱かないわけにはいかなかった。

だから今、楊策に銃を求められて、彼は大きなリスクを冒していた。しかし、自分の命はかつて方天に救われたものだと思い返すと、方天がいなければ二十年前にここで果てていたのだ。李臨はもう何も気にしなくなった。

もし楊策が本当に自分を殺したいのなら、それも方天の意思だろう。いっそ命を返すだけのことだ。だからこそ李臨はこれほど気前よく銃を楊策に渡したのだった。

楊朔玄は李臨のためらいを見て、彼の心の内が分からないはずがない。しかしこの時、楊策は多くを語らなかった。拳銃を受け取ると軽く手に握り、もう片方の手は車のドアノブに添えた。

李臨は不思議そうに楊策を見つめ、何をしようとしているのか分からなかった。楊策は銃を受け取っても何の行動も起こさず、李臨も問いかけるわけにもいかず、ただその場で焦れるしかなかった。

突然、楊策が動いた。勢いよくドアを押し開けると、振り向きざまに外へ一発撃ち、そして素早くドアを閉めた。すべては雷光石火の速さで、一連の動作は二秒もかからなかった。

楊策がドアを閉めてから、ようやく車の外から悲鳴が聞こえてきた。

李臨は度肝を抜かれた。これで一人殺したのか、あまりに速すぎる。何か言おうとしたが、楊策がまだ静かに身を伏せているのを見て、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

「行くぞ、この近くにいるのはこいつ一人だけだ、片付けた、急いで退く」しばらくして、楊策は身を起こして言った。

つづく

一一〇五．相打ちの方法

一一〇五　相打ちの方法　李臨の口が小さく動いた。楊策に聞きたいことが山ほどあったが、結局は聞けなかった。なぜ楊策がこの近くに一人しかいないと確信しているのか分からなかったが、楊朴祁が一発で外の標的を仕留めたことだけでも、楊決桓がただ者ではないことを証明するには十分だった。

しかし、楊策がすでに身を起こしているのを見て、李臨ももう怖がることはないと、同じように起き上がり、窓の外で楊策に倒された男の遺体を一瞥した。その瞬間、ぎょっとし、顔に怒りの凄みが浮かんだ。「この野郎、やはり黒老三の仕業だ」

「知ってるのか」楊策は地面の遺体に一瞥をくれると尋ねた。

「黒老三の配下の猛将で、毒蠍っていうんだ。前から気に入らなかったが、まさか兄弟に一発で仕留められるとはな」李臨はここまで言って、急に興奮した様子になった。

「別に」楊臨岳は淡々と言った。「ただ撃つ機会がなかっただけだ、死ぬのは気の毒なくらいさ」

楊策は殊更に自分を神格化したり誇張したりはしなかった。実際、彼が手を出しても結果は同じ、死ぬことに変わりはなかった。

李臨は楊珉嵐が世辞をあまり気にしていないのを見て、楊策が手を出したことについてそれ以上触れず、素早く車を発進させた。そして少し申し訳なさそうに言った。「まさかこんなことに巻き込まれるとは。この黒老三、絶対に許さない」

「奴がこのタイミングで動いたのは、きっと自信があったからだ」楊珉嵐はこういうことを冷静に捉えていた。巻き込まれた以上、誰かを責める必要もない。李臨は密入国に協力してくれたのだ。途中で厄介に巻き込まれたのは李臨の本意ではない。だから楊策はできる限りこの厄介を解決してやろうと思った。

「それもそうだな、どうやら気をつけないといけないようだ」李臨は頷いて言った。「街まで持つかどうか。街まで行ければ問題ないんだが」

車は泥濘の小道を疾走した。オフロード車の性能はこういう路面でこそ最高を発揮する。街の中ではオフロード車とセダンの性能差はたいして出ないものだ。

楊朔玄は最初の頃のようにのんびりしてはおらず、周囲の環境に警戒心をみなぎらせていた。王硯秋も明らかに戦闘態勢に入っており、口紅のように小さな拳銃をすでに手に握っていた。

「前方に検問の車列がある」楊策が突然言った。

「何、検問」李臨は一瞬呆けて言った。「どこだ」

「すぐ前方だ」楊硯舟はそう言って、付け加えた。「俺の目は人よりいいんでな、今はまだお前には見えないだろう」

「検問か」李臨はたちまち眉をひそめた。珩の言葉を李臨は疑わなかった。何しろ楊詠瑾がこんな冗談を言うはずもない。

理論上、ベトナムは密入国してきた外国人にはかなり甘い。何しろ外国人がこちらに来るのは大半が金を使いに来たのであり、ベトナムは歓迎こそすれ、密入国者を調べることはほとんどない。

何しろここは欧米のような経済大国ではない。誰が発展途上国からここへ移り住もうと思うだろうか。

「怪しい」李臨は首を振った。直感で、彼は事の異常さにすでに気づいていた。李臨は地元の役人と非常に懇意にしており、でなければ軍用車のナンバーなど手に入らない。もし相手が大規模な検問を行うなら、李臨に何の連絡もないはずがないのだ。

密航者を取り締まるためでなければ、ここに関所を設ける必要などない。ここはそもそも交通の要衝でも何でもなく、密航船から客を送り迎えする車以外に、ここを行き来する者などいないのだから。

楊策は肩をすくめた。この辺りの地理には詳しくないが、李臨が問題だと言うのなら、きっと問題があるに違いない。

「後で何とかして突破する。もし抜けられなければ、いよいよ本気でやり合うことになるだろう」李臨は歯を食いしばって言った。「あんたたちは客だ。俺と一緒に危険を冒す必要はない。これは俺と黒三の私的な因縁だ。ここで降りてくれ、老坑に連絡して迎えを寄こすから」

「一緒に行こうぜ」楊策は手を振って笑った。「あんたに何かあったら、俺たちは誰を頼りにアフリカへ行くんだ」

「はは」その理屈も一応は通っているが、李臨も分かっていた。アフリカへ行くのに必ずしも彼を通す必要はなく、方天の人脈を頼れば、別のルートを探すことも可能なのだ。

だが、楊策が今考えているのは、本当に李臨を守り抜くことだった。楊朔玄は知っている。李臨だけが唯一の道ではない。方天なら必ず他の者を見つけられる。しかし時間は待ってはくれない。すでに李臨と共にベトナムまで来た以上、やはり確実なほうがいい。アフリカへのルートをもう一度探し直すとなれば、どれだけの時間がかかるか分かったものではない。

楊詠瑾が降りるつもりだと知って、李臨もそれ以上は勧めなかった。パトライトを一台、車の上に置き、車内のサイレンを鳴らした。普通の検問であれば、サイレンを鳴らした李臨の軍用車を見ればそのまま通してくれるはずだ。だが、誰かがわざと関所を設けているとなれば、話は別だ。

李臨も分かっていた。三人が揃ってジャングルに留まるのは不可能だ。向こうでは黒三の手下の毒蝎が楊策にやられている。黒三が長いこと毒蝎の消息を得られず、しかもこちらの関所に李臨の車が現れなければ、手下を連れてジャングルへ踏み込んでくる可能性が高い。そうなれば最後には三人とも見つかってしまう。

だからこそ李臨は楊策と王硯秋に残るよう勧め、自分だけが関所を突破しようとしたのだ。しかし今、楊策が共にいてくれることで、李臨の心はかえって落ち着いていた。楊策が見せたあの圧倒的な実力は、ほんの一瞬で李臨の心を完全に掴んでいた。李臨もまた刃の上を渡るような暮らしをしてきた男だ。楊策が事に臨んで見せる冷静さ、射撃の正確さ、判断の鋭さは、とても彼の年齢とは結びつけられなかった。

李臨はもう四十を過ぎた男で、楊策の前では実のところ叔父の世代と言ってもいい。だが李臨は楊策を年少者として扱ってはいなかった。

方天の友人だけのことはある、やはり只者ではない。これが李臨の心からの感慨だった。

さらにしばらく走ると、李臨にも前方で警光灯が瞬いているのが見えた。おそらく楊策が言っていた関所だろう。楊策がどうやってそれを見つけたのかは不思議だったが、あえて問いただしはしなかった。方天のような連中には、常に人並み外れたところがあるものだ。

「ププー」李臨は車の速度を上げながら、絶えずクラクションを鳴らし、前方に設けられた関所を突破しようとした。

そのときにはもう、関所に四五人の人影が立っているのがおぼろげに見えていた。その者たちの後ろには軍用トラックが一台止まっており、荷台には帆布が掛けられていて、中に何人いるのかは分からない。

しかし楊稷言には分かってしまった。トラックの中には、ロケットランチャーを手にした二人の男が座っているのだ。

ここは一体どういう場所だというのか。楊策はぞっとした。自分は右長老でも何でもない。一発食らえば、たちまちおしまいではないか。

「畜生」李臨も明らかにあの軍用トラックに気づいていた。今、そのトラックは小道の真ん中に横たわっていて、自分の車で強引に突破するなど絶対に不可能だ。脇はすべて林で、車など通れるはずもない。李臨の額にはたちまち汗が滲んだ。

「止めろ」楊策が断固として言った。

「キキーッ」耳障りなブレーキパッドの擦れる音が夜空に際立って鮮明に響いた。もっとも前方の関所まではまだ距離があり、あちらには聞こえないはずだった。

「どうする」李臨は歯を食いしばった。この期に及んでは楊決桓の指示に従うしかない。自分にはこれといった考えなど何もなく、力ずくでぶつかる以外に方法はなかった。

「考えさせてくれ」楊稷言はさほど焦った様子も見せなかった。前方の人数は多くない。合わせて七人ほどだろう。楊策もさほど警戒はしていない。本当に楊策が警戒しているのは、あの軍用トラックの中に座る二人が手にしているロケットランチャーだった。

「車は捨てる。惜しくはないだろうな」楊策は自分たちが乗ってきたトヨタ四五〇〇を一瞥して、李臨に問いかけた。

「命が助かりゃ上等だ、こんなポンコツ、惜しむもんか」李臨は苦笑いして首を振った。「肝心なのは、今車があろうがなかろうが、俺たちは逃げられねえってことだ」

「車にある役に立つものは全部下ろせ。あとは俺に任せろ」楊策はうなずいて、李臨に命じた。見れば分かる通り、李臨もそういう細かいことにこだわる人間ではなく、こうした身外の物にはまったく頓着していなかった。

「お前さんは……」李臨は何か言おうとしたが、自分には本当に何の手助けもできないことに気づいた。今はもう袋の鼠だ。もし窮地から活路を見いだせるなら、それに越したことはない。

李臨もまた、殊更に気取る人間ではない。この稼業に足を踏み入れてから、北部地域で少し名が売れ、今ではこの辺りを幅を利かせるまでになった。仇敵がいつ訪ねてくるか分からぬことなど、とうに覚悟していた。

だから、いざこの時が来ても、李臨は平然と構えていられた。最悪、死ぬだけのことだ。ただ今は楊決桓が現れたことで、すべてが可能になった。こんな状況で、誰が死にたいと思うだろうか。望みがあるだけましなのだ。

李臨が荷物の積み下ろしに追われている間に、王硯秋が楊決桓のそばへ歩み寄った。「どうするつもり」

「車で乗りつけて、向こうが動き出す前にこっちが先に仕掛ける。撃ってトラックの燃料タンクを爆破する」楊策は隠さず、自分の計画を打ち明けた。

「危険すぎる。これじゃ完全に共倒れだ」楊決桓の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、王硯秋は悲鳴を上げた。「向こうが同じ考えだったらどうするの」

「でなければどうする」楊謹琮は笑った。「まさか、ただ死を待てとでも言うのか」

「でも、私も一緒に行こうか」王硯秋は少し迷ってから言った。

「いやだ」楊策は首を振った。「意味がない。それじゃあ、お前の面倒まで見なきゃならなくなる。さあ、デブの荷下ろしももうすぐ終わる。俺は行く。ここに長くとどまると、向こうの連中が怪しむ」

「私も行く」王硯秋は唇を噛みしめ、きっぱりと言った。

「だめだ」楊策は厳しい表情で言った。「俺に死んでほしくないなら、ここでおとなしく俺の帰りを待っていろ」

「私……」王硯秋はまだ何か言いたそうだったが、楊策はもう背を向けて、車に乗ろうとしていた。

「お前だの私だの言うな。まだ不安なら、今ここで車の中で一回やっておこう。俺が死んだら、代わりに子どもを産んでくれ」楊策は笑って、からかうように言った。

「こんなときにまだ冗談を」王硯秋は顔を赤らめたが、そのせいで空気もいくらか和らいだ。さらに何か言おうとしたところへ、向こうで李臨がすべての準備を終えた。

「兄弟、全部終わったぞ」李臨も、楊策がきっと非常に危険なことをやろうとしているのを察していた。厳しい顔で言った。「余計な言葉はいらねえ。今回逃げ切れたら、この李臨、お前に命を一本借りができたってことだ」

楊策は笑って車に乗り込むと、王硯秋に引き止められるのを恐れ、素早くエンジンをかけて前方へ飛び出した。

正直に言えば、楊決桓が落ち着いているのは、ただ王硯秋を安心させるためだった。この瞬間、彼の心の内はやはり張り詰めていた。何しろ、これほど難度の高い遊びは初めてなのだから。

ロケットランチャーの射程は明らかに拳銃よりずっと長い。つまり、一定の距離の範囲内では、楊詠瑾が相手を仕留められる一方で、相手は造作もなくこちらを片付けることができる。

楊朴祁は片手でハンドルを握り、片手で拳銃を握っていた。手のひらはもう汗でびっしょりで、楊策は絶えず服で拭かなければ、手が滑って拳銃を握りそこなうのを避けられなかった。

拳銃の有効射程は一般的に五十メートル、最大射程でもおよそ百メートル程度に過ぎない。しかも五十メートルを超えると、弾道の正確さを保つのは難しくなる。

楊詠瑾が撃てるのはせいぜい五十メートルの距離。だが、相手が手にしている小型ロケットランチャーの有効射程は、少なくとも二百メートルはある。だから楊策が目標まで五十メートルに迫らぬうちに、相手のほうが先に撃ってくる可能性が高い。

楊策は運転の合間を縫って、まず車の外に向けて一発撃った。相手に音が届くかどうかは構わなかった。今や双方の撃ち合いはほぼ明白で、相手も李臨が距離を取ったことに気づいているはずだ。

これほど長い間、毒蝎が黒老三と連絡を取っていないこと、それ自体がすでに答えを物語っていた。

楊策は余光で弾丸の飛んだ方向とおおよその距離を見つめていた。この銃が五十メートル先で描く弾道の方向と最大射程を、できるだけ早く頭に叩き込まねばならない。

一般に、同じ拳銃から放たれる弾道は似通っている。楊策は一発の法則さえ掴んでしまえば、あとは簡単だ。弾道の方向に沿って照準を合わせればいいだけのこと。

三百メートル。楊决桓の呼吸が急に荒くなった。これはまさに命がけだ。楊咏瑾は緊張していないかもしれない。これまで人を殺すときは、ほとんどが一方的な虐殺で、これほど危急の瞬間はなかなか訪れなかった。

二百メートル。楊策は検問所の他の連中の反応よりも、トラックの中であの二挺のロケットランチャーを構える男たちの動きに常に目を光らせていた。

幸いなことに、今のところ彼らに発砲の気配はない。それで楊策の張り詰めた気持ちはわずかに緩んだが、油断はできない。どんな変事が起きるか、誰にも分からないのだから。

百五十メートル。楊策は検問所の一人が電話に出たのを見た。その直後、男の顔色が突然陰険なものに変わり、軍用トラックの中に向かって何やら叫んだ。楊栩棠にはベトナム語が分からない。すると、トラックの中の二人が同時にロケットランチャーを掲げ、幌の窓のところに立って照準を定めようとした。楊决桓は心中ぎょっとし、心臓が一気に喉元までせり上がった。あの電話で何が言われたのかは分からないが、確かなのは、それが毒蝎の死に関わるものだということだ。

毒蝎が死に、こちらの連中を激怒させた。それゆえ車が完全に近づく前に、ロケットランチャーで片をつけようとしているのだ。

百五十メートルは、拳銃の有効射程ではない。今なら楊策は車から飛び降りることもできるが、それではすべてが水の泡になる。この未知の国、未知のジャングルの中で、楊策はとても相手の連中の敵ではないのだ。

彼らの手にする火器は、楊煦法が生身で対抗するものだった。

百四十メートル、百三十メートル。ロケットランチャーを持つ男の一人の指が動いた。発砲の構えのようだ。楊决桓は心中はっとしたが、取り乱しはしなかった。あと十メートル、残り十メートルだ。もう少し耐えれば、すぐに拳銃の射程圏内に届く。一秒ほどの時間で届く。

だが、時は待ってはくれない。楊策があの男の指が動き出すのを見てから、男が引き金を引くまで、わずか半秒しかなかった。

楊策は勢いよくドアを押し開け、飛び降りると同時に軍用トラックの燃料タンクを狙って一発撃った。発砲と跳躍は同時に行われ、一瞬の停滞もなかった。

もちろん、これは楊策に限ったことだ。他の者なら、とても同じ結果は得られない。なぜなら楊策は撃つとき、わざわざ視線で照準を合わせる必要がない。目を閉じさえすれば、目標の方向がはっきりと見えるのだから。

楊策は車から飛び降りると、体を素早く小道脇のジャングルへと転がした。「轟」という大音響とともに、先ほどまで自分が運転していたトヨタ4500が一瞬にして火の玉と化した。灼熱の気流が楊决桓の背中を刺すように焼き、車の爆発で飛び散った小石や火のついた枯れ枝が楊决桓の体に当たってひりひりと痛んだが、楊策は今それどころではなかった。

遠くの軍用トラックを見ると、そこもまた一面の火の海だった。楊决桓の口元に微かな笑みが浮かんだ。成功したのだ。先ほど跳躍したとき、楊朔玄は相手の燃料タンクに百パーセント当てる自信があったわけではない。何しろ距離はすでに拳銃の最大射程に達しており、弾丸そのものの精度も威力も落ちている。当たったのは、まさに幸運中の幸運だった。

楊策は火の海の中で、爆発で見る影もなくなった何人もの姿を見つめ、冷ややかに笑った。とりあえず、安全だ。楊咏瑾は思わず長く息を吐いた。だが、ここから歩いて戻るとなると、一キロ以上もある。楊策は首を振り、立ち上がって背後の来た道へと歩き出した。

楊策が去った後、王硯秋はずっと緊張した面持ちで楊策の向かった方向を見つめていた。ジャングルの小道はまっすぐで、何の障害物もない。まだ完全には夜が明けておらず、王硯秋には楊策の車のテールランプがはっきりと見えた。

王硯秋の心は、今日ほど緊張したことはなかった。家を出奔したときでさえ、こんな感覚はなかった。これは一人の人を案じる気持ち。王硯秋が初めて味わう感覚だった。そして今この瞬間、王硯秋はようやく分かった。これこそが、おそらく一人を愛するという感覚なのだろう。

王硯秋には想像もつかなかった。もし楊策に何かあったら、自分はどうなるのだろうと。

つづく

一一〇六．老坑

一一〇六　老坑　突然、王硯秋は呆然となった。楊决桓の車が火の玉と化し、それと同時に相手の車もまた一面の火の海となった。王硯秋の心はたちまち締めつけられた。この瞬間、王硯秋は叫ぶことも考えることさえ忘れ、ただ呆然と立ち尽くし、どうしていいか分からなかった。

李臨もまた心臓が喉元まで上がっていた。今この瞬間、楊策こそが彼の唯一の希望だった。楊策が生きていれば何もかもどうにかなる。