第147章　待ちに待った……

」楊策は毎日欠かさず行う動作を繰り返した。それは満面の笑みを浮かべ、殴られても手を出さず、叱られても口答えしないことだった。

陳疏棠もかなり腹を立てていた。この楊策、あまりに自覚がなさすぎる。昨日、もう授業をサボらないと自分に約束したばかりなのに、今日は自分の目の前でこっそり抜け出そうとしているのだ。

「楊策、昨日の約束はどうしたの」陳疏棠はむくれながら顔を引き締め、目を一睨みして叱りつけた。「新学期が始まってまだ何日も経ってないのに、毎日授業をサボって。大学を受ける気がないの」

「おや、どうして俺が大学を受けたくないってわかるんだ。まさか俺の腹の中の回虫か？」楊策はわざと驚いたように口を大きく開け、怪しむように陳疏棠を見つめた。

「死んでよ」陳疏棠は楊朴祁を白い目で見た。「何わけのわからないこと言ってるの。回虫なんて、聞くだけで嫌な感じ」

「おお、じゃあいい、行ってくる」楊屿亭は頷き、そのまま教室の入り口へと歩き出そうとした。

しかし、二歩も歩かないうちに、また誰かに引き止められた。考えるまでもなく、きっとまた陳疏棠のこの小娘だ。

「楊策」陳疏棠は腹立たしげに言った。「どこへ行くの」

「死ぬんだよ、お前が行けって言ったんだろ」楊朴祁は無垢な顔で言った。

「どうして今回そんなにお利口さんなの」陳疏棠は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。何が死ぬだ。彼が死ぬはずがない。陳疏棠も馬鹿ではない。きっとこれを口実にまた授業をサボろうとしているに違いない。そして言った。「勉強しなさいって言ったら、どうしてしないのよ」

「えっと」楊策は頭をかいた。「やりたいんだけど、覚えられないんだよ。どうしたらいいと思う？　だからやらない方がましだと思ってさ。他の同級生に迷惑をかけるのもよくないし」

「楊策、自分で身が入らないなら、覚えられるわけないでしょ」陳疏棠は眉をひそめた。楊岑彬は毎日同じ台詞を言い、自分も同じように説得している。しかし、彼が本当に身を入れないなら、どんなに説得しても耳に入らないだろう。そう思うと、陳疏棠はどうしようもなくため息をついた。

「わかったよ、本当のことを話す。今日は俺の誕生日なんだ」楊策はため息をついて言った。「見ての通り、普段クラスで俺には友達なんかいない。みんな表面上は俺を恐れてるけど、本当は俺のことを軽蔑してるって、俺だってわかってる。だから俺の誕生日に、みんな来てくれるはずもない。一人静かに誕生日を過ごしたかったんだ。本当は言うつもりなかったんだ。言ったって、お前が祝ってくれるわけでもないし、そしたら俺が恥をかくだけだろ。ああ、でもお前がどうしても本当のことを言えって言うから、こう言うしかなかったんだ」

「えっ」陳疏棠は一瞬呆然とした。今日が楊决桓の誕生日だとは思わなかった。ふと思い返してみると、前に見た彼の書類に、確か彼の誕生日は三月だったはずだ。ただ、何日だったかははっきり覚えていない。今、楊岑彬にこう言われて、陳疏棠は少し進退窮まってしまった。

もし自分が楊策の誕生日を一緒に祝わなければ、それこそ彼を見下すことになる。だが、自分はそんなことを考えたこともない。彼女には知る由もなかったが、楊策はわざとそう言ったのだ。

楊策は成績が悪く、学校では横暴な存在だったが、自分のクラスの同級生には決して怒鳴りつけたりはしなかった。それどころか、クラスの同級生がいじめられれば、楊策は進んで助けに入った。

だから、楊策は欠点だらけだが、ほとんどの同級生は彼の義理堅さを認めていた。好きとは言えないまでも、少なくとも嫌ってはいなかった。

だが、特別な数人の者は例外だった。王臨や陳阿福の類である。

しかし、優等生の陳疏棠は一度も授業をサボったことがなく、楊策の誕生日を祝うために授業をサボるなどあり得なかった。他人の噂を恐れないにしても、少なくとも教師の前では通らない。自分が学級委員でありながら授業をサボるなど、もってのほかだ。

「ああ、やっぱり、君も心の中では僕を見下してるんだな」楊策はひどく傷ついたふりをして、ドアの方へ歩き出した。「私」陳疏棠はもともと心優しい性格で、楊策がそんなに落ち込んでいるのを見ると、胸が苦しくなり、慌てて言った。「楊策、見下してなんかいないの。ただ、サボるわけにはいかないだけで」

「分かってるよ」楊策は手を振り、悲しみに打ちひしがれた様子を見せた。

「じゃあ、来年、私たちがみんな大学に受かったら、必ずお祝いしてあげるから」陳疏棠は焦って、続けざまに言った。

「それじゃ、来年また会おう。先に行くね」楊策は陳疏棠に手を振ると、足早に教室を出て行った。

「ああ」陳疏棠はため息をついた。楊策にこんな悩みがあったとは思わなかった。普段はおおざっぱに見えるのに、本当に気づかなかった。……いや、待てよ。陳疏棠ははっと気づいた。この楊策、また授業をサボったんじゃないの。

そう思うと、陳疏棠は急に腹が立ってきた。小さな拳を握って振り回した。また自分は彼に騙されたのだ。お祝いなんて何がお祝いよ、よく言うわ、絶対に許さないんだから。

とはいえ、陳疏棠は考え直した。もし楊策が本当に大学に受かったら、一緒に誕生日を祝ったって構わない。ただ、受からなかったら……。楊策はうまく授業を抜け出せて、密かにほっとした。だが、心の中には少し期待も芽生えていた。もともと陳疏棠に対して幻想は抱いていなかった。何しろ自分と陳疏棠の差はあまりにも大きい。しかし、陳疏棠にそう言われて、心がまたざわめき始めた。もし陳疏棠が一緒に誕生日を祝ってくれたら、どんなに素晴らしいことだろう。だが、その考えも一時的なもので、すぐに消えた。何しろ自分が大学に受かるなんて、あまりにも難しすぎる。張浜がまだ校門で待っている。そう思うと、楊策は非現実的な考えを振り払い、足を速めて校門へと向かった。

張浜はあまり授業をサボらなかった。成績は良くないが、毎日大人しく教室にいたので、サボるのは比較的簡単だった。彼と楊策は別々に行動し、彼が先に教室を出たが、誰も気に留めなかった。気づいたとしても、トイレに行ったと思うだけだ。だが楊策は違う。いつも陳疏棠に見張られているのだ。

「老大、どうしてそんなに遅いんだよ」張浜は楊策が出てくるのを見ると、慌てて手を振った。「ここで二十分以上も待ってたんだぜ。知らない人が見たら、校門で当番してる週番の生徒かと思われたかもな」

「陳疏棠のせいだよ」楊策は笑って言った。「出ようとしたら、彼女に捕まって引き止められて、やっとの思いで抜け出してきたんだ」

「はは、老大、俺に言わせりゃ、陳疏棠はお前に気があるんだぜ」張浜はそう聞いて笑った。「他の奴らには何も言わないのに、俺が堂々と教室を出ても彼女は気づかないのに、お前がサボろうとすると、すぐに見つけるんだ。これが問題の証拠ってもんだろ」

楊策は少し笑って言った。「何が気があるだよ。ただ俺がサボりすぎるからだよ。じゃなきゃ彼女に目をつけられるわけがないだろ」楊策はちゃんと分別があった。陳疏棠が自分に惚れているなどと愚かにも思わなかった。

「何はともあれ、これは特別待遇ってやつだよ」張浜は笑った。「行こうぜ、学校のそばの聚縁春酒楼。一卓予約してあるんだ。祝いに行こう」

「聚縁春だって。まさか、そんな贅沢な」楊策は二人で適当に焼き肉でも食べればいいと思っていた。

「大丈夫だって、俺は金があるし、遠慮するな」張浜は気にしないように手を振った。「俺たちの仲だろ、金がある方が多く出せばいいのさ」

聚縁春酒楼の主人とは張浜はかなり親しかった。張浜の父である張解放の友人だからだ。だから二人だけなのに、主人は個室を用意してくれた。

「老大、誕生日おめでとう」張浜は酒杯を差し上げて、楊策に言った。「さあ、俺が先に飲むぜ」

楊策は酒杯を手に取った。クラスで唯一仲の良いこの兄弟も、あるいは数か月後には自分から離れてしまうかもしれない。楊策は分かっていた。たとえ張浜が大学に受からなくても、張浜の父は金で良い学校を手配できる。だが自分はだめだ。父は工場労働者、母は社区の臨時職員で、そんな大金を出して私立の大学に行くことなどとてもできない。

「老大、どうしたんだよ。なんだか沈んでるように見えるけど」張浜も楊策の少し落ち込んだ様子に気づいて、慌てて言った。

「何でもない。ただ、あっという間に高校生活も終わるんだなって思ったら、時間が経つのは本当に早いな」楊策はため息をついて言った。

「老大、陳疏棠が惜しいんだろ」張浜はそう聞いて言った。「なあ、老大、彼女に告白してみたらどうだ。とにかく成败はどうあれ、一度試しとけば後悔しないだろ。本当に卒業しちゃったら、後悔してもどうにもならないぞ」

「やめろよ、余計なこと言うな。告白だなんて、俺を困らせたいのか」楊策は首を振って言った。「お前も陳疏棠の性格を知ってるだろ。それに、聞いた話じゃ、王臨のあのバカが先に告白したらしいけど、陳疏棠は高校時代に彼氏を作るなんて考えたこともないって、あっさり断ったらしいんだ」

「それは陳疏棠が彼のことが嫌いだからだ」張浜はそう言うと手を振り、いかにも奥深げな様子で言った。「女のこととなると、お前は俺に敵わないな。俺は高一の時からネットで口説いてきたんだ。女心に関しては、お前よりよく分かってる。彼女たちが恋愛しないとか言うのは、ただの口実で、合う人がいないだけなんだ。一度本当に合う人が見つかれば、前に言ってたことなんて全部絵空事さ」

「本当かよ」楊策は女心をよく分かっていたわけではなかった。張浜がもっともらしく言うので、少し心が動かされた。

「もちろんだ」張浜はうなずいて言った。「ほら、陳疏棠は毎日お前にちゃんと勉強しろって言うだろ。もし本気で彼女を追いたいなら、彼女の言う通りにして、ちゃんと勉強して、彼女のために変われよ。そうすれば絶対にチャンスはある。老大、お世辞じゃなく、見た目も能力も、お前は王臨よりずっと上だ。あいつは勉強ができて家が金持ちなだけで、それ以外は何もお前に敵わない」

楊策もお世辞を言われてすぐ舞い上がるような人間ではなかった。首を振って笑って言った。「また今度な。たとえ勉強しても、そんなにできるようにはならないだろうし、陳疏棠はブランド大学を目指してる。大学で一緒になれなかったら、何も意味がない」

「ああ、それもそうだな」張浜も仕方なさそうにため息をついて言った。「老大、でも何はともあれ、将来たとえ俺たちが一緒にいなくなっても、お前は永遠に俺の老大だ」

「へへ」楊策は笑って言った。「それは信じてる」

「プップー」背後から車のクラクションが催促する音が聞こえ、楊策は思考を戻した。信号を見ると、もう青になっていた。首を振って車を発進させた。まさか、一年後の今日、陳疏棠が本当に約束を果たして、自分の誕生日を祝いに来てくれるとは。そして、この兄弟も遠くへ行かず、まだ自分のそばにいてくれている。

人生の巡り合わせは本当に不思議だ。あちこち巡り巡って、自分はなんと青雲の道を歩み、一瞬にして社会のピラミッドの頂点に立ち、世をあやつり、どこへ行ってもうまくいくようになった。

続く

一一〇〇．一年

一一〇〇　一年　楊策が誕生日を祝う場所に選んだのは、天上仙境や不夜天のような自分の縄張りではなく、聚縁春だった。一年前に誕生日を祝ったこの場所を選んだのだ。

楊策はもう昔とは比べ物にならないが、それでも一年前のあの日々が懐かしかった。緊張と気楽が入り混じった高三の生活、毎日陳疏棠と言い争い、張浜と一緒に気ままに過ごした日々。

楊策が聚縁春に着いた時、張浜はホテルのロビーに立ってここの主人と話をしていた。張解放の友人なので当然張浜とも顔なじみで、張浜もよく張解放と一緒にここへ来ていた。ただ、大学に入ってから自分の会社を立ち上げ、その後怪我をしたので、しばらく足が遠のいていたのだ。

「老大、来たな」楊策がホテルに入ってくるのを見ると、張浜は慌てて声をかけた。まるで一年前、校門で楊策を待っていた時と同じように。

「遅刻してないよな」楊策は張浜を見て笑って言った。「今年も待たせちゃったな」

「俺が予約した場所なんだから、当然早めに来るさ。嫂子たちはまだ来てないよ。思思たちと会社にいて、もう少ししたら来る」張浜が言った。

「どうした、今日も仕事があるのか」楊策は驚いて言った。ジュエリー展示会はもう終わってしばらく経つのに、ジュエリー会社の仕事がこんなに忙しいとは思わなかった。

「ほら、二月十四日はバレンタインデーで、この三月十四日はホワイトデーって呼ばれてるだろ」張浜が言った。「だから今日は店の商売もすごく好調で、思思たちは店を見てなきゃいけないんだ」

「ホワイトデーって何だよ」楊栩棠は訳が分からなかった。バレンタインデーなら知っていたが、ホワイトデーなるものがあるとは知らなかったのだ。

「俺も元々知らなかったんだよ。会社で販売キャンペーンをやることになって、ある社員が企画を出してきたから分かったんだ。このホワイトデーってのは、実はお返しの日とも言うんだ」と張浜が説明した。

「お返しの日」楊策は急に興味をそそられた。まさか自分の誕生日がそういう日でもあったとは、楊策はこれまでの人生で初めて知った。

「実は、バレンタインデーとホワイトデーは、三世紀のローマに起源があるんだ」張浜が仕入れたばかりの知識をひけらかし始めた。この知識はみな、会社のあの社員の販促企画書から得たものだった。「ローマ皇帝が二月十四日に、恋愛と結婚の禁止令に違反して処刑されかけた恋人同士を救った。その日を記念して皇帝がバレンタインデーを定めたんだ。そして一か月後の三月十四日、救われたその恋人たちが死ぬまで変わらぬ愛を誓い合った。この日を記念して設けられたのがホワイトデー。この祭日はヨーロッパから世界中に広まったんだよ」

「それがお返しの日と何の関係があるんだ」楊栩棠は訳が分からなかった。

「親分、最後まで聞いてくれよ」張浜は苦笑しながら続けた。「言い伝えによると、男女どちらかが二月十四日に異性から愛を込めたバレンタインプレゼントを受け取り、しかも相手に同じ好意や情を抱いていたら、三月十四日にその相手へお返しのプレゼントを贈る。それで二人の心が通じ合っていることを示すんだ。これがお返しの日の由来さ」

「そういうことか。ったく、じゃあ後で誕生日プレゼントを山ほどもらったら、どうすりゃいいんだ。ホワイトデー扱いか、それとも誕生日プレゼント扱いか」楊栩棠は張浜の話を聞き終えると、にやにやしながら尋ねた。

「はは、それはあんたと義姉さんたちの問題だ。俺には関係ないね。俺は知ってることを教えただけだ」と張浜は笑った。彼は楊策の家の事情に首を突っ込むつもりはなかった。なにしろ、もう一年前とは違うのだ。

考えてみれば本当に面白い。一年前、自分と親分はまだ陳疏棠のことを話していた。それが今では陳疏棠は自分の義姉になっている。だから張浜はもう軽々しく口を挟めなかった。

楊策と張浜が話していると、突然レストランのドアが「バン」と押し開けられ、外から黒革ジャケットを着て煙草をくわえた若者四人が入ってきた。先頭のサングラスをかけた若者が遠慮なく大声で叫んだ。「どいつが店主だ」

「私です」張浜の隣にいた中年男がはっとした表情になり、愛想笑いを浮かべて近づいていった。「ご用件は何でしょうか」

「あんたが店主か」サングラス男はくわえていた煙草を絨毯の上にはき出すと、靴で踏みにじった。たちまち真っ赤な絨毯の上に焦げた黒い跡ができた。

聚縁春の店主も、この四人がどう見てもまともな連中でないことは分かっていた。口ぶりからして喧嘩を売りに来たのだと察したので、怒ることもできず、慎重に言った。「私が店主です」

「よし、あんたが店主なら、余計な話はしない」サングラス男は鼻で笑って言った。「俺が何をしてる人間か分かってるか」

「存じません。小兄弟、あなたは」聚縁春の店主は慌てて尋ねた。

「兄弟だぁ？ 誰があんたの兄弟だ」サングラス男は聚縁春の店主の襟首をつかみ、力任せに押してよろめかせると、言った。「俺は名揚公司の者だ。まさか聞いたこともないとは言うまいな」

「名揚公司、聞いたことがあります、ありますとも」聚縁春の店主は慌ててうなずいた。この一年、名揚公司は目覚ましい勢いだった。知らないはずがない。ホテルを営む者で、名揚の豹哥の名を知らぬ者がいるだろうか。

「分かってりゃいい。俺らが何をしてるかは言うまでもないな」サングラス男は鼻を鳴らした。「俺の親分が五万を用意しろと言ってる。保護費だ。これから毎月この額だ」

「えっ」聚縁春の店主はぎょっとし、度肝を抜かれた。「五万って、そりゃ多すぎるでしょう。うちの店は一か月に五万も稼げませんよ」

「てめえがいくら稼ごうが知ったこっちゃねえ。親分が五万と言ったら、五万出せ」サングラス男は聚縁春の店主と長々とやり合うつもりはないようで、手を一振りして言った。

「失礼ですが、あなたの親分は」聚縁春の店主は、サングラス男が聞く耳を持たないのを見て、仕方なく尋ねた。実のところ、この店にも警備員や屈強な給仕がいて、この四人など追い出そうと思えばできた。しかし、相手の名が大きすぎる。名揚公司の者とあっては、誰が太刀打ちできるだろう。だから聚縁春の店主は腹が立っても、軽々しく動けなかった。

「けっ、俺の親分は暴臨豹哥だ。知らねえとは言わせねえぞ」サングラス男は目をむいて言った。

楊策は映画の見すぎた小悪党どもだろうと思っていたが、まさかこの連中が暴臨の名を直接口にするとは思わなかった。何しろ、暴臨という名を知る者は多くない。皆が彼を豹哥と呼び、暴臨とは知らない。暴臨という名を知る者はごくわずかで、名揚の正規産業公司の社員を除けば、道の世界の者で知らぬ者はほとんどいなかった。

だから楊栩棠は、あのサングラス男が暴臨の名を口にしたとき、思わず眉をひそめた。この男が一体何者なのか、見当がつかなかったのだ。

聚縁春の店主も、暴臨の名を聞いて一瞬はっとした。ただし豹哥ならもちろん知っている。慌てて言った。「豹哥でいらっしゃいましたか」

「分かってりゃいい。知らねえのかと思ったぜ。知らねえなら分かるまで殴ってやるところだった」サングラス男は鼻で笑って言った。「明日、五万を用意しろ。俺が直接受け取りに来る。さもなきゃ、この店は開けねえと思え」

そう言うと、サングラス男は聚縁春の店主がどう思おうと構わず、手を一振りして三人の手下を連れ、聚縁春酒店を出ていった。

楊策はサングラス男が話している間、すかさず携帯を取り出してメールを打つふりをしていたが、実際には携帯の撮影機能でこの四人の顔を撮り、それをマルチメディアメッセージで暴臨に送り、この連中を知っているかとメールで尋ねた。

張浜は当然暴臨を知っていたし、暴臨と楊策の関係もおぼろげに察していた。しかし今、楊策が口を開かないのを見て、張浜も余計なことをせず、楊策と並んで静かに事の成り行きを見守った。

「ああ」四人が去った後、聚縁春の店主はため息をついて言った。