第147章　待ちに待った……

「これは排糖といって、とても美味い点心だ。楊兄弟、二つばかり食べてみな」

「そうか、それほど美味いのか」楊策は確かにこうした菓子は見たことがなかった。国内にはないものだ。

主人は楊策の言葉を聞くと、笑って排糖を一つつまみ、口に放り込んだ。

「この男はお前の言葉が分かるんだが、中国語は話せない」李臨は笑いながら説明した。「彼が言うには、この排糖はベトナムではとても有名で、多くの観光客が絶賛しているそうだ」

「そうなのか、本当か」楊策は例の排糖なるものを箸でつまみ上げた。だが口に入れる間もなく、異変が起きた。

主人の顔色が突然真っ白になり、両目が飛び出さんばかりに見開かれ、額には豆粒大の汗が一瞬にして滲み出して流れ落ち、両手で自分の首を掻き抱えて、息が苦しそうな様子だった。口の中でも何やら呟いている。楊策の顔色はたちまち変わったが、隣の王硯秋の反応はさらに速く、楊策の手にある排糖を一気に叩き落とした。

李臨と老坑もおおよそ事態を悟ったらしく、李臨が何か言う間もなく、老坑が進み出て主人の襟首を一掴みにし、ベトナム語で何やら大声に詰問した。「違う、俺がやったんじゃない。分かった、口を封じる気だな。お前は唯一厨房に入った人間だ」

一つの声が楊策の頭に流れ込んできた。楊策は密かに胸をなで下ろした。よかった、異能は国境を選ばない。言葉は通じなくとも、思考は同じなのだから。

楊策の脳裏では、主人の考えも自然と楊策が理解できる言語へと変わって伝わってきた。

さきほどから、楊策はこの毒を盛った一件に疑いを抱いていた。常識的に考えても、主人が排糖を食べた反応から見ても、毒を盛ったのは彼であるはずがない。理由は簡単だ。もし主人が毒を盛ったのなら、自分から最初の一口を食べるはずがない。でなければ、自殺でもするつもりでなければ辻褄が合わない。

それに、毒に中った後のあの恐怖の表情を見ても、事情を知っている者の顔ではなかった。

「彼を放せ、殺したのは彼じゃない」楊策は慌てて老坑を制した。だが残念なことに、もともと毒にやられていた店主は、老坑にもみくちゃにされたあげく、カニのように泡を吹いてそのまま事切れてしまった。

李臨の表情も険しくなり、歯を食いしばって言った。「黒老三、お前とは絶対に許さない」

「黒老三の仕業じゃない」楊策はふいに立ち上がり、首を振って淡々と言った。

「黒老三じゃないなら、誰なんだ」李臨は一瞬ぽかんとし、すぐに楊策の言葉の意味を悟って、はっとした。「まさか、俺の内部に問題があるって言うのか」

「ああ」楊策はうなずいた。以前からずっと疑ってはいたが、あくまで推測の域を出ず、断定はできなかった。しかし、たった今の出来事が、楊策の考えを確信へと変えたのだ。

いわゆる黒老三など、ただの口実にすぎない。本当に問題があるのは、李臨の内部なのだ。

「老坑、この旅館の人間を一人残らず抑えろ。かまわん、今日は百人を誤って殺しても、一人も逃がすな」李臨は本当に怒り心頭で、大声で命令した。

老坑が返事をして出て行こうとしたところを、楊策が引き止めた。「待て、まだ慌てるな。俺の話を最後まで聞いてから行っても遅くない」

しかし老坑は楊策の言葉など耳に入らない様子で、ベトナム語を何か呟きながら、きょとんとした顔で扉の方へと押し進んでいった。

「待てと言ったのが聞こえなかったのか」楊策は冷笑して、老坑の行く手を遮った。

楊策が何をしようとしているのか分からなかったが、李臨は楊策への信頼から老坑を一喝した。老坑はようやくしぶしぶといった様子で、元の席に座り直した。

「楊兄弟、言いたいことがあるなら言ってくれ。話が終わったら、俺は内部の掃除をしなきゃならん」李臨は悔しさを込めて言った。

「まず、一つ目のことが引っかかっている。李臨、お前が内地まで俺を迎えに来て、それから密航して川を渡った。このことを、誰が知っている」楊策は李臨を見つめて、淡々と問うた。

「方先生のことは、当然秘密にしなければならない。俺を出迎えた老坑のほかには、誰にも話していない。黒老三がどうやって知ったのか、見当もつかない」李臨はそこまで言って、はっとした。「楊兄弟、まさか俺がお前を害そうとしていると疑っているのか。そんなはずはない、俺がどうしてそんなことをするんだ」

楊策は手をひらりと振って、笑った。「李臨、まず落ち着け。俺はお前が俺を害そうとしているなんて言ってない。ただ、いくつかの事実の真相をはっきりさせたいだけだ」

李臨はほっと胸を撫で下ろした。自分が少し焦りすぎたことに気づいたらしく、照れくさそうに笑って、おとなしく脇に座り、楊策が話を続けるのを待った。

「よし、これが俺の一つ目の疑問だ。これほど秘密の話なのに、黒老三がそれを知っているというなら、このこと自体が尋常じゃないということになる」楊策は肩をすくめて続けた。「二つ目、道中のことだ。お前がコンビニに買い物に行って、そこで襲撃された。この件、少し出来すぎているとは思わないか」

「出来すぎ……」李臨は一瞬言葉を失い、やはり思索に沈んだ。

だが、楊策は続けた。「黒老三の勢力がどれほど大きくても、すべての雑貨店を支配するなんて不可能だ。俺たちがこの町に入ってから数えただけでも、少なくとも七八軒の雑貨店があった。まさかそのすべてを黒老三が押さえているというのか。もしそんな力があるなら、こんなやり方でお前を狙う必要もないはずだ」

「それに、道中であの雑貨店を選んだのは誰だ。老坑さん、これはお前の提案だったんじゃないか」

楊策がそう言うと、部屋の空気はたちまち張り詰めたものになった。李臨も楊策の言葉を聞いて、老坑に視線を向けざるを得なかった。

老坑の表情もぎこちなくなっていき、何やら大声で抗議していたが、楊策には何を言っているのか分からなかった。

「彼は自分じゃない、ただの偶然だと言っている」李臨は老坑への信頼から、その弁明を楊策に伝えた。

「そうか」楊策は笑った。「老坑さん、まさか今度の毒殺事件も、お前の仕業じゃないなんて言うんじゃないだろうな」

老坑が何か言いかけたのを、楊策は手を振って遮った。「まず否定するのはよせ。お前がやっていないなら、誰にも濡れ衣を着せられはしない。ましてや、それが店主の仕業だと冤罪をかけるな。店主がもし愚か者でないなら、自分で毒を盛ったあげく、自分でも一口食べるなんてことはしないはずだ。それじゃ自殺と何が違う」

「それに、店主が死ぬ間際の目は、驚愕と恐怖に満ちていた。つまり、これは彼の仕業ではないということだ。死にゆく者の目だけは、偽りようがない」

「そしてお前だ、老坑さん。お前がそんなに焦って店主を殺したのはなぜだ。李臨の前で忠誠を示すためか、それとも口封じか。毒にやられた者にもう危険な攻撃力などあるまい。それなのに殺したということは、何を意味する。後ろめたいのか」

楊策は以前から細部の異様さに気づいていた。道中の襲撃、コンビニで李臨が襲われたこと、これらの出来事はあまりに偶然すぎ、奇妙すぎた。

疑念を抱くのも当然で、だからこそ楊策はさっきまで李臨に老坑のことを訊いていたのだ。そして今しがたの毒殺、店主が死ぬ直前のあの一瞬の眼差しが、楊策の疑いを確信に変えた。もはや疑いようがない。すべては老坑の仕業だと断定できる。

楊策の分析を聞いて、李臨の顔色も変わった。これまで老坑を深く信頼していたため、そこまで考えが及ばなかった。しかし楊策の話を聞いて、李臨も動揺し始めた。なるほど、楊策の言うとおりだ。ことの次第があまりにも不自然すぎる。

そして、これらのことを知る者は老坑ただ一人しかいない。彼の仕業でなければ、説明がつかないだろう。

李臨まで自分を疑わしげな目で見ているのに気づいて、老坑ははっとし、ぺちゃくちゃと大声で言い訳を並べ立てた。

「彼は、毒を盛るのは無作為で、誰が先に食べるか分からない。お前かもしれないし、お前の彼女かもしれない、俺や旅館の主人かもしれない。誰か一人が毒にやられれば、他の者はもう食べない。こんな無作為な毒の盛り方には意味がない、リスクが大きすぎる、と言っている」李臨がまた通訳を務めた。

「そうだな、そこがお前の賢いところだ」楊策は否定も肯定もせず、うなずいた。「毒が無作為だからこそ、俺がやられるかもしれないし、王硯秋がやられるかもしれない、李臨だってやられるかもしれない。一見すると、もし毒にやられたのが俺と王硯秋なら、李臨を殺す計画は続行できないように思える。だが、誰が死んでも、根本的な結果は同じなんだ」

「同じ」李臨にも楊策の言葉の意味が分からず、声を上げて訊いた。

「そう、誰が死んでも結果は同じだ」楊策はうなずいて続けた。「李臨が死ねば、それこそ最高だ。すべての目的が達成される。俺と王硯秋はその証人になれる。そうだろう、老坑さん。俺たちがアフリカへ行くことも知っている。李臨が死ねば、俺たちはお前の力を借りるしかない。お前は俺たちを李臨のかつての部下に会わせ、俺たちの口を通して、罪をすべて黒老三になすりつけることができる。そうすれば、李臨の最も信頼する側近であるお前が、新たな首領になれるというわけだ」

「だが、もし俺か王硯秋が死んだら、今のところお前の目的は達成されていないように見えるが、根本から言えば、お前の目的は形を変えて達成される。なぜなら、俺と王硯秋の身分はただ者ではないし、俺たちを李臨に引き合わせた人物はなおさら只者ではない。俺たちに何かあれば、その人物が李臨を放っておくはずがない」

「つまり、その人物の手を借りて李臨を葬ったのと同じ理屈だ。だからこそ、お前はこの機会を選んで手を出した。俺たち二人の余所者が居合わせる時に手を出した。そうだろう」

「否定するなよ。お前、中国語が分かるんだろ。今の反応を見れば分かる。それに、さっき李臨も言っていた。お前は聞いて分かるが、話せないだけだと」

「なら、さっき俺が待て、出て行くなと呼び止めた時、なぜ分からないふりをして、きょとんとした顔をしていた。何を隠している。それとも後ろめたいのか」

「俺の言葉が分からないふりをして、そんなに慌てて出て行こうとしたのは、口封じをするつもりだったんだろう。俺の推測が正しければ、店主が厨房で俺たちの食事を用意していた時、厨房に入ったのはお前だけだった」

「さっき、慌てて下りて行こうとしたのは、口封じをして罪証を消し去るためだろう。お前が厨房に入るのを見た給仕たちを殺し、それから戻ってきて、あの給仕たちが逃げようとしたから始末したと言うつもりだったんだ。俺の推測は当たっているか」

「……」老坑は一声吠えるように叫び、怒りに目を見開いて楊策を睨みつけた。

「そんな目で俺を見るな」楊策は鼻で笑って言った。

「……」老坑はなおも納得がいかぬとばかりに大声を上げていた。

「本当なのか」李臨はこのとき、怒りで全身を震わせながら、老坑を指さして大声で叱責した。

「本当かどうかは、彼に聞く必要はない。サービス係を一人呼んで聞けばすぐに分かる。老坑が厨房に行ったかどうかをな」楊策はきっぱりと言った。老板が死ぬ直前の考えが人を欺くはずはない。

楊決桓の言葉を聞くと、老坑の表情は完全に崩れ、一声叫んで、勢いよく飛び起きたかと思うと、いきなり後ろから王硯秋に抱きつき、いつの間にかどこから取り出したのか、鋭いナイフを王硯秋の胸元に突きつけ、凄まじい形相で怒鳴った。「来るな、さもないとこの女を殺す、俺を通せ」

「ふん、人質を選ぶのがなかなか上手いじゃねえか」楊策は肩をすくめた。王硯秋が大丈夫だと目で合図しているのを、すでに見て取っていたから、楊朔玄は慌てなかった。

王お嬢と一緒に出歩く利点はこれだ。彼女が危険に陥っても、楊朔玄はそれほど心配しなくて済む。他の女の子たちのように守ってやる必要はないのだ。

「ふん、お前たちは李臨の大事な客だ。誰が死んでも、あいつは困る」老坑は冷笑しながら言った。「ここには女はこの一人しかいない。だから人質にしたまでだ」

「中国語がなかなか流暢じゃねえか」楊策は冷笑した。「お前は話せないと思っていたぜ」

「お前たちの力に乗じて、一気に大仕事を成し遂げるつもりだった。まさかお前たちに足元をすくわれるとはな」老坑はひどく悔しそうに言った。

「お前が愚かすぎたからだ」楊煦は軽蔑した表情で口をへの字に曲げた。「李臨はお前を信用しているから、お前を疑ったりはしない。だが、我々は違う。あいつが疑わないからといって、我々まで疑わないとは限らない」

「納得がいかん」楊決桓の言葉を聞くと、老坑の顔にはたちまち激しい色が浮かんだ。「なぜあの外国人ひとりが、我がベトナムで風を起こし雨を降らせることができるというのか。俺はその手下をしなければならんのか。いいか、俺と黒老三は、かつてはこの一帯の二匹の狼だったのだ。李臨が来てから、その構図が変わったのだ」

老坑はそこまで言うと、ひどく不安定な状態になり、全身が震えだした。しかし、震えが収まると、今度は物音一つしなくなった。その顔には依然として憤慨の表情が漂っていたが、目にはただ、信じられないといった光が走り、そのまま真っすぐに突っ伏して倒れた。

その胸元には、一本のガラスの匕首が突き刺さっていた。灯りの下で、きらきらと輝いている。鮮血がガラスの匕首を伝って流れ落ち、ガラスと光の屈折によって、いっそう恐ろしく見えた。

「言っただろ、人質を選ぶのがなかなか上手いって」楊朴祁は軽蔑した顔で老坑の死体を一瞥し、嘆息した。「こいつを人質に取るとはな。女が人を殺さないと思っていたのか。本当に大馬鹿野郎だ。何度も危険だって忠告してやったのに、それでも気づきやしねえ。ああ」

楊策が兎の死を狐が悼むような顔をしているのを見て、王硯秋は思わずくすくすと笑いだした。一方、李臨は呆気に取られて、人を殺したばかりなのにまったく意に介さず、しかも笑っていられる王硯秋をぼんやりと見つめていた。本当に感嘆せずにはいられなかった。この楊兄弟は普通の人間ではないが、その彼女もまた、なかなかの凄腕だったとは。

続く

一一〇八、家族

一一〇八　家族　とっさに、李臨にも分かった。このすべては老坑が仕組んだことなのだと。実のところ、楊決桓の考え方に沿ってこの一件全体を眺めれば、老坑の怪しさ、そしてこの一件で彼が担っていた役割は、容易に見えてくるのだった。

しかし、李臨はこれまで当事者ゆえに目が曇っていたうえ、老坑を信用していたこともあって、そこまで深く考えることはなかった。今、よくよく考えてみれば、この老坑は確かにかなり怪しい。

楊決桓を迎えに行くことについて、知っていたのは老坑だけだった。では、黒老三はどうやって知ったのか。まさか占いでもできるというのか。そんなはずはあるまい。可能性は一つしかない。老坑がわざと情報を流したか、あるいは直接、黒老三と利益のため手を組んだかだ。

後者の可能性のほうが高い。そうでなければ黒老三も馬鹿ではない、絶対の勝算もなく軽率に手を出すことはない。だが、老坑が内応者として働けば話は別だ。李臨の動向をいつでも把握できるのだから、動き出すのもずっと楽になる。

これこそ、黒老三が決心してあれほど大きな騒ぎを起こせた理由だろう。しかし、老坑は思いもよらなかったに違いない。楊決桓の身分は並外れており、同じく腕前も並外れている。楊決桓が介入したことで、形勢は一瞬にして覆り、黒老三は虎の子を盗もうとして逆に米を盗まれたうえ、老坑の計画も完全に露見してしまった。

今となっては、李臨は老坑が濡れ衣を着せられたなどとはまったく考えない。彼の最後のあの過激な行動と発言から見て、この一件はすべて彼が企てたものに違いない。

李臨を何より寒からしめたのは、老坑が自分を裏切ったことだった。しかも老坑の所業を見るに、それはずっと前からの謀りごとで、その場の思いつきの行動ではなかった。

そのことは、彼が中国語を話せることからも分かる。老坑は李臨とともに過ごした十数年、中国語を一言も話したことがなかった。李臨が教えてやったのに、彼は覚えられなかったのだ。

もし老坑が中国語を話せて、しかもあれほど流暢だというのなら、それは老坑がずっと前から企んでいて、これまでずっと自分を欺いてきたということになる。

そこまで考えると、李臨の表情はひどく陰鬱になった。もともと李臨は、あと数年働いたら引退するつもりだった。何しろ、常に波風の立つ日々には、少々うんざりしていたのだ。そのときになれば、きっと自分の勢力を老坑に譲るつもりだった。しかし今から思えば、老坑はあまりにせっかちすぎた。

とはいえ、この一件を通して、李臨は老坑という人間を見極めることができた。彼が我慢しきれなくなったのも幸いだった。もし勢力を譲ったあとで、自分が翻意しようものなら、そう簡単な話ではなかっただろうから。

李臨はため息をつき、地面に横たわる老坑の死体を見て、微かに首を振った。それから、ひどく厳粛な顔で硯に向かって言った。「楊兄弟、この一件は本当にありがとう。君はまたしても私を救ってくれたうえ、私の身辺にいたこの内通者を炙り出してくれた」

「大したことじゃないさ」楊珩は笑って言った。「これらのことを片付けなければ、君だって安心して私をアフリカへ送り出せないだろう」

「すぐに内部の粛清に着手して、老坑の勢力をすべて根こそぎにしよう」李臨はうなずいて言った。「それが済んだら、安心して君のことを引き受けられる」

楊嶼はうなずいたが、李臨を急かすことはしなかった。彼も分かっていた。これらのことを片付けなければ、李臨は本当に自分のことを顧みる暇などないだろう。何しろ、老坑の勢力という時限爆弾を身近に抱えていては、彼らが老坑の仇を討つかどうか、誰にも分からないのだから。

「絶対に安全な場所へ君たちを連れて行く。それから内部の粛清を始める」李臨は言った。「ここがまだ安全かどうか分からない。できるだけ早く撤収しよう」

階下の何人かの服務員は、上の階で異変が起きたことをまだ知らなかった。李臨たちが階下りてくるのを見ると、慌てて恭しく声をかけた。

「上の階の部屋には鍵をかけた。勝手に入るな」李臨は服務員に命じた。

「はい」服務員は慌ててうなずいて答えた。

旅館を出ると、一同はジープに乗り込んだ。来たときは四人だったが、今は三人しかいない。しかし、誰も悲しんではいなかった。楊策は何とも思っていなかった。何しろ老坑とは親しくもなく、彼の生死は硯とは何の関係もない。

一方の李臨は、顔じゅう憤慨の色をみなぎらせ、老坑に欺かれたことで気落ちしていた。

「気を楽にしろ、実のところ大したことじゃない」楊策は首を振ってなだめた。「老坑も言っていたじゃないか。彼はベトナム北部で、かつて黒老三と同じく、この地の二匹の狼だった。ただ、君が入り込んでから、彼は黒老三と同格の存在から、君の手下に成り下がった。だから、彼の心に怨みがあっても無理はない」

「確かにな。だが、私の心はやはりどこか収まらない。老坑には本当に失望したよ」李臨は嘆息した。「まあいい、彼のような人間のために腹を立てる必要もない」