Chapitre 214 — Le secret

Une vapeur blanche, qui montait en volutes légères comme une fumée, dérivait sans bruit dans la chambre de pierre glacée. Ce jour-là, le froid qui y régnait semblait bien plus dense que d'ordinaire ; à le regarder, on eût même dit qu'une sorte de trouble l'enveloppait, et l'on n'y voyait plus cette limpidité qui, jadis, en laissait apercevoir le fond d'un seul coup d'œil.

La porte de pierre émit un grondement sourd et s'ouvrit lentement ; mais la silhouette svelte qui apparut alors dans le champ de vision semblait, on ne savait pourquoi, quelque peu floue.

Était-ce Yousi ?

Telle fut la pensée de Ming Li, et il avança d'un pas tranquille. Dans la chambre de pierre glacée flottait une froide vapeur, fil après fil, tel un songe, qui enveloppait sa silhouette. La femme se tenait de dos, immobile devant l'estrade de pierre glacée ; autour d'elle, le froid paraissait particulièrement pesant, et cette brume blanche condensée par le gel avait comme un air de givre, qui empêchait de la distinguer nettement.

Dans l'air, le tintement cristallin d'une clochette, qui allait et venait comme une apparition, semblait résonner tout près de l'oreille.

Sans savoir pourquoi, Ming Li s'arrêta machinalement. Peut-être, devant ce qui s'était passé ce jour-là, lui était-il quelque peu difficile d'affronter Yousi, surtout après qu'elle l'eut réprimandé à voix haute et eut évoqué BilI. À y repenser, bien qu'il fût un peu troublé par l'attitude si peu coutumière du roi des Enfers, il ne pouvait que rester muet quant à sa propre riposte, lancée de plein fouet sans la moindre réflexion.

Peut-être, au fond du cœur de ces deux hommes, une haine profondément enfouie sommeillait-elle depuis longtemps déjà ?

Mais après tout, en ce monde, il y avait encore une BilI, et elle reposait dans cette chambre de pierre glacée.

Ming Li jeta un regard vers cette silhouette un peu floue, dissimulée dans la brume froide, baissa silencieusement la tête, et ne parla qu'après un long moment : « Tout à l'heure, quand je me suis battu avec le maître du clan du Roi des Enfers, c'est moi qui ai eu tort ; je ne sais pas non plus comment les choses ont pu soudain tourner ainsi. Ne te fâche pas, je ne recommencerai plus. » Les épaules de la silhouette semblèrent frémir, mais elle ne dit mot et demeura tranquille ; seule la brume alentour parut accélérer quelque peu son mouvement, et la chambre elle-même sembla se refroidir un peu. Comme cette chambre de pierre glacée était toujours glaciale, Ming Li n'y prit point garde.

Il soupira, sur le point de parler puis se retenant : il connaissait assurément les liens entre Yousi et BilI. Après la mort de la mère de BilI, le roi des Enfers s'était consacré aux affaires du clan, et Yousi avait en quelque sorte tenu le rôle d'une mère pour BilI — ce que l'on savait du fait que celle-ci l'appelait toujours ‹ tante You ›. Aujourd'hui, face à elle, et qui plus est dans cette chambre de pierre glacée, Ming Li avait un peu l'impression d'affronter véritablement BilI ; et la profondeur de sa culpabilité envers elle, aggravée ce jour par la lutte contre le roi des Enfers, où ils avaient presque joué leur vie, était plus indicible que jamais.

Après un long silence, il laissa échapper un profond soupir et dit à voix basse : « Je sais que la souffrance de BilI te pèse, et que tu ne veux pas me voir reprendre querelle avec son père. En vérité, je n'en avais pas l'intention non plus ; c'est seulement qu'alors… » Il fronça les sourcils : l'expression si étrange du roi des Enfers lui traversa de nouveau l'esprit ; il secoua la tête et reprit : « Bref, je te le promets : à l'avenir, par égard pour BilI, je saurai toujours lui céder un peu. » La silhouette svelte sembla de nouveau remuer, sans toutefois se retourner ; mais à voir son dos, on eût dit qu'elle acquiesçait en silence, en signe d'approbation.

Ming Li se tut ; après un instant de silence, il exhala longuement son souffle et, sans vouloir en dire davantage, tourna légèrement le corps pour se diriger vers l'estrade de pierre glacée et regarder BilI de près.

Mais à peine eut-il voulu faire un pas que, soudain, tout son être se figea en un instant ; tel un éclair, une pensée lui traversa l'esprit, pareille à un coup de tonnerre qui éclate dans le cerveau et gronde de toutes ses forces.

Le voile noir dont Yousi ne se séparait jamais, pourquoi ne le voyait-on plus, à regarder cette silhouette de dos ? Presque au même instant, dans son esprit en désordre, Ming Li songea aussitôt que la coiffure de cette nuque était celle d'une jeune fille, absolument différente du chignon de femme mariée d'Yousi.

Il se retourna comme mu par la foudre et cria d'une voix forte : « Qui es-tu ? » Le froid de la chambre de pierre glacée parut soudain transpercer les os ; la brume légère qui entourait la silhouette se mit en un instant à tourbillonner à toute vitesse. Ming Li, les yeux écarquillés, ne pouvait admettre qu'un étranger eût pénétré dans cette chambre de pierre glacée.

Au moment où Ming Li allait passer à l'action, un grondement sourd retentit soudain derrière lui. Interdit et plein de doute, il tourna la tête : la porte de pierre qui s'était refermée derrière lui s'ouvrait de nouveau lentement, et dans l'encadrement apparut une silhouette : svelte et haute, le visage voilé de noir, l'allure mystérieuse — qui d'autre que Yousi ?

Yousi ouvrit la porte de pierre et vit soudain l'expression étrange de Ming Li — yeux écarquillés, muscles du visage convulsés — ; elle en fut elle-même effrayée et recula malgré elle d'un pas. Mais elle n'était pas une femme ordinaire : elle se ressaisit aussitôt et dit d'une voix glaciale : « Hum, tu as encore le front de venir voir BilI ? » Ming Li la fixa profondément ; soudain son visage se figea d'effroi, comme s'il se rappelait soudain quelque chose de capital ; il se retourna précipitamment — mais ce qu'il vit le fit tressaillir de tout son corps ; il resta cloué sur place, hébété, sans pouvoir proférer un mot.

Dans cette vaste chambre de pierre glacée, à l'endroit précis où il se tenait, tout était soudain revenu à son aspect premier : la fumée blanche qui flottait bizarrement avait disparu, le tintement de clochette qui allait et venait s'était évanoui, et cette silhouette mystérieuse s'était, en cet instant même, dissipée dans le néant.

Tout semblait être comme auparavant, pareil à un songe, à une hallucination qui avait flotté puis s'était dissipée…

BilI reposait paisiblement sur l'estrade de pierre glacée ; au coin de ses lèvres flottait encore ce sourire familier et léger ; entre ses mains jointes, la clochette de l'union scintillait sans relâche, et sa lueur coulait doucement, comme si elle observait Ming Li.

Ming Li demeurait debout, le corps tendu, comme privé de toute sensation, sans bouger d'un pouce.

Yousi, qui entrait lentement dans la chambre de pierre glacée, ne tarda pas à remarquer que quelque chose clochait chez Ming Li ; elle lui jeta un regard et dit en fronçant les sourcils : « Qu'est-ce que tu fais ? » Les commissures des lèvres de Ming Li remuèrent, mais il ne dit rien ; il se contenta de lever la tête en silence et de considérer d'un œil hébété la chambre de pierre glacée : hormis cette lourde porte de pierre, tout autour n'était que parois rocheuses dures, sans la moindre fissure. Mais à cet instant, ces murailles de pierre froide semblaient porter une sorte de ricanement cruel, dévisageant froidement cet homme un peu risible.

Son regard flottant se retira peu à peu, revint lentement dans la chambre de pierre glacée et se posa sur celle qui reposait sur l'estrade. Les yeux de Ming Li se brouillèrent, il ne savait pourquoi ; mille pensées affluèrent comme une marée, et ce regard finit par se poser tout doucement sur la chevelure de BilI.

« Qu'as-tu ? » La voix de Yousi laissait déjà percer quelque impatience.