第214章　秘密

細く立ち昇る白い冷気が、煙のようにたなびき、寒氷石室のうちを音もなく漂っていた。この日、寒氷石室の冷気はいつもよりずっと濃く、見ていると、どこかぼんやりとした様子さえ帯びていて、かつてのようにひと目で底まで見通せる明瞭さはなくなっていた。

石門が低い唸りをあげて、ゆっくりと開いていく。ただ、その隙間から目に映ったなよやかな人影は、どうしたことか、いくぶんぼやけて見えた。

幽冥だろうか。

冥厲は心のうちでそう思いながら、足を進めてゆっくりと中へ入っていった。寒氷石室のうちには、かすかな冷気が糸のように漂い、夢幻のごとくに彼の姿を包み込んでいた。その女の姿は、静かに彼に背を向け、寒氷石台の前に立っていた。そして彼女の周りだけ、冷気がことのほか濃いらしく、冷気が凝ったあの白い息さえも霜雪のごとくで、はっきりと見極めることができなかった。

空気のうちに、かすかに響きわたる清らかな鈴の音は、まるで耳のすぐそばにあるかのようだった。

どうしたものか、冥厲は思わず足を止めた。今日のことについて、幽冥に対してどこか顔を合わせにくい気持ちがあったのだろう、とりわけ幽冥が声を荒らげて叱責し、碧璃のことを持ち出してからはなおさらだった。思い返してみれば、冥厲は心のうちで冥王の今日の常ならぬ様子にいささかの疑念を抱いてはいたものの、考えもせずに全力で打ち返した自分の行いについては、ただ黙り込むほかなかった。

あるいは、二人の男の心のうちには、すでに早くから深く憎しみの念が埋もれていたというのだろうか。

しかし、この世にはやはり碧璃がいる。彼女はいま、この寒氷石室のうちに横たわっているのだ。

冥厲は、冷気のなかに隠れてぼやけたその影を一瞥し、黙ってうつむいた。しばらくしてからようやく口を開いた。「さきほど冥王宗主と手を交えたのは、私が悪かった。どうして急にこうなったのか、自分でも分からない。怒らないでくれ、これからはしない」その影の肩が、わずかに震えたように見えたが、何も言わず、静けさを保ったままだった。ただ、周りの冷気の流れる速さがいくぶん増し、この石室のうちも幾分か冷たくなったようだった。とはいえ、この寒氷石室はもともと寒いところだから、冥厲も気には留めなかった。

彼はため息をつき、言葉を呑みかけた。幽冥と碧璃の関係はもちろん承知している。碧璃の母が世を去ってから、冥王が冥王宗の務めに心を傾けていたため、幽冥はいくらか碧璃の母の役目を果たすようになった。碧璃がかねて幽冥を「幽姨」と呼んでいることからも、それは分かる。いま彼女と向かい合い、しかもこの寒氷石室のうちとあっては、冥厲はいくぶんか本当に碧璃と向き合っているような心地がした。そして碧璃への疚しさの深さ、今日さらに冥王と手を交え、生死を分かつまでに至ったことは、なおさら言葉に尽くせなかった。

しばらくして、彼は長くため息をつき、低い声で言った。「お前が碧璃を案じ、私が彼女の父と争うのを見たくないのは分かっている。実のところ、私にもそのつもりはなかったのだ、ただあのとき……」彼は眉をひそめ、脳裏にさきほどの冥王の異常な表情がまたよぎり、首を振って言った。「とにかく約束しよう。これからは碧璃の顏に免じて、いつもいくらかは譲ってやる」そのなよやかな影はまた動いたようだったが、やはり振り返りはしなかった。ただ、その背中を見るかぎり、黙ってうなずいたようにも思われた。賛意を示すかのようであった。

冥厲は黙り込み、しばらく沈黙したのち、大きく息を吐き出した。これ以上何を言う気にもなれず、わずかに身を巡らせ、あの寒氷石台へ歩み寄って、碧璃をよく見てやろうとした。

ただ、足を踏み出そうとした矢先、ふいに、彼の全身がその一瞬にして硬直した。電光石火のごとく、彼の脳裏に一つの思いがよぎり、驚雷が脳裏に轟いたかのように、とどろき鳴った。

幽冥が普段決して身から離さぬ黒い覆面の紗を、なぜ後ろから見たこの背中には、見ることができないのか。それとほとんど同時に、冥厲の乱れた脳裏にはすぐさま思い浮かんだ。この背中の髪型は、まさしく少女のそれであり、幽冥の盤った髻の婦人とはまったく異なっている、と。

彼は電光のごとく身を翻し、大声で喝した。「お前は何者だ」寒氷石室の冷気が、瞬時にして肌を刺すほどに冷たくなったかのようで、その背中を包んでいた薄煙は、なんと瞬く間に激しく旋回し始めた。冥厲は両目を見開いた。外の者がこの寒氷石室に侵入するなど、彼にとって断じて許されることではなかった。

冥厲が何か手を打とうとしたまさにそのとき、ふいに背後から低い唸りの音が伝わってきた。冥厲は驚き疑いながら振り返って見ると、もと自分の背後で閉ざされていた石門が、またゆっくりと開いていき、戸口に一つの人影が現れた。なよやかで背が高く、黒い紗で顔を覆い、気配は奥ゆかしい。幽冥ならぬ者であろうか。

幽冥は石門を開けたとたん、冥厲の顔に奇妙な表情、見開かれた両目、歪んだ顔の筋肉を目にして、かえってぎょっとし、思わず一歩後ろへ退いた。しかし彼女もただの人ではない。すぐに冷静さを取り戻し、冷たい声で言った。「ふん、よくも碧璃に会いに来られたものだな」冥厲は彼女をじっと見つめたが、ふいに顔に驚きの色が浮かび、何かきわめて重大なことを思い出したかのように、素早く振り返って見た。ただ、その一目を見て、彼はますます全身が震え、まるで呆けたかのように、その場に立ち尽くしたまま、声も出せなかった。

広い寒氷石室、彼がいるこの場所は、突如として、かつてあるべきもとの姿をすっかり取り戻していた。異様に漂っていた白い煙は消え、かすかに響いていた鈴の音も消え、あの神秘的な背中に至っては、この瞬間、跡形もなく消え去っていたのだ。

すべては、なにもかもがもとと変わらぬかのようで、まるで一場の夢、一場の幻覚が、漂い、霧散していったかのようだった……

碧璃は静かに寒氷石台の上に横たわっている。その口もとには相変わらずあの見慣れた微笑みが浮かび、両手を重ねたあいだの合歓鈴には、絶え間なくきらめく光がやわらかく流れていて、まるで冥厲を見つめているかのようだった。

冥厲はその場に立ち尽くし、全身を強張らせ、まるで感覚をすべて失ったかのように、微動だにしなかった。

ゆっくりと寒氷石室へ入ってきた幽冥は、すぐに冥厲の様子がどこかおかしいことに気づき、彼を一瞥して眉をひそめた。「どうしたというの」冥厲の口もとが動いたが、何も言わなかった。彼はただ黙って顔を上げ、呆然とこの寒氷石室を見回した。あの分厚い石門のほかは、寒氷石室の周りはすべて硬い石壁で、隙間など少しもない。ただ、いま見ると、その冷たい石壁はどれも幾分か残酷な嘲笑を帯びているようで、どこかおかしみを感じさせる人を冷ややかに見下ろしていた。

漂う視線はゆっくりと引き戻され、やがて寒氷石室のうち、石台の上に横たわる人のもとへと戻っていった。冥厲の目には、どうしたことか、いくぶんかぼやけたものが浮かび、万感の思いが潮のように押し寄せてきた。その視線は、最後にはそっと碧璃の美しい髪の上へと落ちた。

「どうしたの」幽冥の声には、もういくぶんかの苛立ちが混じっていた。

冥厲は目を閉じ、しばらくしてからゆっくりと開き、低い声で言った。「お前が入ってきたとき、この石室に何か異変があるのを見なかったか」幽冥は鼻であしらい、冷たい声で言った。「何の異変があるというの。以前と寸分違わず、台が一つに人が一人」冥厲の目の端の筋肉が、ぴくりと引きつったようだった。

幽冥はゆっくりと碧璃のそばに腰を下ろし、その目には慈しみと痛惜の情が浮かんでいた。しばらく見つめてから、口をゆっくりと開いた。「あなたが実はつらい思いをしているのも分かっている。ただ、よく考えてみてほしい。もし碧璃が、あなたが彼女の父と法を競い合ったことを知ったら、どんな気持ちになるでしょう」冥厲はぼんやりと黙り込んでいたが、しばらくしてから、ふいに頭を振り、長く息を吸い込んで言った。「安心しろ、どうすべきかは分かっている」そう言うと、彼は碧璃をもう一度深く見つめ、それから身を巡らせ、大股に歩き去った。

その背中を見ながら、幽冥は眉をわずかにひそめた。冥厲がどこか普段と違うと直感したのだ。しかしすぐに、彼女はまた長いため息をついた。異変をきたしているのは、何も彼一人ではあるまい。いまや、彼女が長年従ってきた冥王宗主でさえ、ますます分からなくなってきているではないか。

彼女は黙ってうつむき、物思いに沈んだ。寒氷石室のうちはひっそりと静まり返り、ただ碧璃の手にある合歓鈴の上で、流れるような異彩を放つ輝きが、澄んだ瞳のようにまたたき続け、この世を見つめていた。

蒼嵐山、小竺峰。

朝、清らかな風がそよそよと吹きわたり、山いっぱいの青々とした竹林がともに揺れ動き、さらさらという竹の波の音は、天上の調べのごとく、人の心を静めさせた。昨夜の大雨が、天地のあいだをことごとく洗い流したかのようで、清々しい空気が顔を撫でて過ぎていき、遠くの山は黛を帯び、山水は絵のごとき美しさであった。

足もとの石畳はまだ濡れていて、ときおり石の隙間には昨夜の雨水が溜まっている。石畳の上や両側には、たくさんの竹の葉が散り落ちていて、昨夜の風雨に吹き散らされたもののようだった。時刻はまだ早く、まだ誰も掃き清めに来てはいなかった。

白衣は雪のごとく、清らかで俗を離れている。陸雪綾はただ一人、この竹林の小径を歩いていた。朝風の淡い光のなか、彼女の美しい髪はやわらかく肩に垂れ、見るからに弾けるほどに白い肌には、なおかすかな薄紅が差していて、深い山の幽谷にひっそりと花開く、奥ゆかしい美しい花のようであった。

石畳の両側では、背の高い竹がわずかに揺れ、青々とした竹の葉の上には、結ばれた露の雫が静かに滑り落ち、そっと大地へと飛び去っていった。

彼女は足を踏み出し、振り返ることなく、白衣をひるがえして、青々とした竹林の奥深くへと分け入っていった。

石畳は奥深く、曲がりくねっている。朝の明るい光が竹林の密な隙間から差し込み、竹の影がかすかに揺れて、彼女の細やかな姿を照らしていた。

前方に、質素な竹の小屋がしだいにその姿を現した。まさしく小竺峰一脈の首座、水鏡大師が日ごろ静坐修行する場所である。陸雪綾は小屋の前まで歩み寄り、戸口のところで足を止め、しばしためらってから、手を伸ばして竹で作られた扉をそっと叩いた。

「師匠、弟子の雪琪にございます、お目通りを願います」「入りなさい」水鏡大師の声が小屋のうちから伝わってきた。喜びも悲しみもなく、感情のかけらもないかのように、淡々として水のごとくであった。

扉がきしりと音を立て、陸雪綾によってそっと押し開けられた。陸雪綾が入っていくと、一目で師匠が竹の寝台の上にあぐらをかいて座り、目を閉じて入定し、穏やかな様子でいるのが見えた。自分の到来によって表情が変わった様子は、少しもうかがえない。

陸雪綾は黙って水鏡大師の前まで歩み寄り、膝をついて低い声で言った。「師匠、弟子が参りました」彼女は一息ついて、さらに続けた。「雪琪は自分が不肖であると承知しております。お師匠様の期待を裏切り、師匠を悲しませてしまいました。どうかお叱りください」水鏡大師はゆっくりと目を開け、その視線を目の前の陸雪綾の上に落とし、しばらく見つめてから、ため息をついて言った。「私がお前を罰すれば、お前は心を改めるというのか」陸雪綾は黙ってうつむき、師匠の顔を見ることもできず、一言も発しなかった。ただ、その様子を見るかぎり、どこに悔いる色など少しでもあるだろうか。

水鏡大師は首を振り、苦笑をわずかに浮かべて言った。「お前がすでに固く心を決めて引き返すつもりがないのなら、私が罰したところで何になろう。もうよい、もうよい。立ちなさい」陸雪綾は貝のような歯でわずかに下唇を噛み、いくぶんか胸が高ぶっているように見えたが、それでも自分を抑えて立ち上がった。水鏡大師はそばの竹の寝台をそっと叩いて言った。「お前も座りなさい」陸雪綾は首を振って言った。「弟子にはそのような畏れ多いことはできません」水鏡大師は彼女を一瞥して言った。「ここには私とお前の二人きりだ、何を遠慮することがあろう。まさかお前、心の底ではこの師匠を恨み、私と疎遠になっているのではないか」陸雪綾ははっと顔を上げ、慌てて首を振った。「師匠、私は……」水鏡大師は手を振り、微笑んで言った。「よい、よい。お前は私が一手に育て教え上げたのだ。お前の性分を、私が知らぬはずがあろうか」彼女は手を伸ばして陸雪綾の手を取り、そっと引き寄せて自分のそばに座らせ、陸雪綾の美しく清らかな顔を細やかに見つめ、ため息をついて言った。「いずれにせよ、この師匠がしていることは、つまるところお前のためなのだ。それを忘れてはならぬ」陸雪綾の口もとが動き、低い声で言った。「弟子は分かっております。実のところ、すべては弟子の過ちで……」水鏡大師は首を振って言った。「もうよい。ここまで来たら、我々はもはや誰が正しく誰が誤っているかを論じるべきではあるまい。問う、世のなか、情とは何ぞや。暮雪千山……この千山万水、はたして誰かと生涯を共にできるというのか」そこまで言うと、水鏡大師自身も心の琴線に触れたかのように、しばしぼんやりと物思いにふけった。

陸雪綾は師匠を驚かすまいとして、ただ、自分の手を握る師匠の手のひらから伝わる温もりが、久しく忘れていた懐かしいものに感じられた。

どれほど経ったのか、水鏡大師はふいに身を震わせ、物思いから覚め、苦笑いを浮かべていささか自嘲するかのようであった。それから陸雪綾に向かって言った。「ああ、こうした話はまた後にしよう。昨夜、文珮にあの娘をお前に呼びに行かせたが、その用向きを、彼女はお前に話したか」陸雪綾は首を振って言った。「師姉は何も言いませんでした。ただ、朝になったら師匠のところへ来なさいと。何かあれば、師匠がご自分でお話しくださると」水鏡大師は黙ってうなずいて言った。「それもそうだ。文珮のあの娘もいくらかは知ってはいるが、なにせ多くはない。やはり私がお前に話そう」陸雪綾は胸がわずかに鳴った。水鏡大師の顔にはいくぶんか重苦しい様子があり、何か難儀なことが心にわだかまっているかのようだった。彼女は思わず言った。「師匠、何か難しいことでも。弟子の力が必要でしたら、どうぞお申し付けください。弟子は必ず全力を尽くします」水鏡大師はうなずき、微笑んで言った。「もちろんお前を信じている。ただ、いま確かに一件の大事があり、それはわが蒼嵐門の気運にかかわる大事なのだ。しかも、それをあまり多くの部外者に、門下の弟子たちにすら知られてはならぬ。あれこれ考えたすえ、門下の弟子のうち、やはりお前が最も道行も見識も優れている。それゆえお前を呼んだのだ」陸雪綾は眉をひそめ、わずかに驚いて言った。「師匠、まさか本門に何か大事が起きたのですか」水鏡大師は苦笑いして言った。「そうとも言える」陸雪綾が言った。「何があったのです、師匠」水鏡大師はしばらく思案し、同時に言葉を選んでいるかのようだった。やがてゆっくりと言った。「お前の掌門師伯、それに大竺峰の田不悔田師伯が、先ごろともに失踪したのだ」陸雪綾は全身が震えた。「ともにお姿を消したのですか」水鏡大師は淡々と言った。「あの日、長門の弟子が田不悔が接天峰へ来て、まっすぐ後山の祖師祠堂へ向かうのを見た者がいる。このところ、掌門師兄がほとんど祖師祠堂にいることは誰もが知っていた。そしてそれ以来、誰も二人の姿を見ていない」陸雪綾は眉をぎゅっと寄せ、明らかにひどく驚いていた。水鏡大師は一呼吸おいて、さらに言った。「このことが起きてから、あまりにもかかわりが大きいため、いま接天峰を取り仕切る蕭逸塵は隠し立てをできずにはいるものの、どうあってもこのことを公にはできず、ただひそかに我々のいくつかの脈の主事に知らせただけだ。事後、私も祖師祠堂へ見に行ったのだが、思いもよらず、そこはすでに……」陸雪綾ははっとした。「祖師祠堂がどうしたのです」水鏡大師は首を振って言った。「祠堂の大殿はほとんどが破壊されていた。ひと目で、激しい闘法による法力によって壊されたものと分かった」「何ですって」陸雪綾は思わず声を漏らした。

水鏡大師は冷笑して言った。「祖師祠堂は我が蒼嵐門が歴代の祖師を祀る場所だ。あの二人はよくもこのような荘厳な地で手を交えるなど、まさに無法の極みだ。しかもさらに重大なことがある」陸雪綾は驚きのさなか、また新たな驚きを覚えた。この祖師祠堂を破壊する以上に重大なことがあるなど、どうしても思い浮かばなかった。思わず問い詰めた。「ほかに何が」「昨日、蕭逸塵が慌ただしく私のところへ駆け込んできた」水鏡大師の顔色は厳しくなり、その目にはさらにいくぶんかの案じる色が加わった。ゆっくりと言った。「彼の言うには、道衍師兄が失踪してこのかた、彼は必死に追跡したが実を結ばず、師の遺した物を調べて何か手がかりを得ようとした。ところが、その調べのなかで、一件の大事を発見したのだ」陸雪綾は水鏡大師をじっと見つめた。

水鏡大師は目を閉じ、いくぶんか疲れているかのようだった。「蕭逸塵は、本門の弑仙古剣もまた、失踪したのを発見したのだ」陸雪綾は愕然として言葉もなかった。水鏡大師は目を開けて言った。「お前は聡明な人だ、そのなかのかかわりと奥深さはおのずと分かるだろう。弑仙古剣はすでに破損しているとはいえ、このことの影響はあまりにも大きく、しかも部外者の多くはこの剣が破損したことを知らぬ。もしこれが外に漏れれば、面倒は甚だしいであろう。それに、弑仙古剣には実のところ、天にも届くほどの大きな秘密がもう一つあり、これまたかかわりが重大で、これまでは我が蒼嵐門の掌教などごく少数の者だけが知っている。万一それが漏れ出るようなことがあれば、その結果は想像に堪えぬ」陸雪綾は驚いて言った。「弑仙剣は本門の神兵であるほかに、まさか何か秘密があるのですか」水鏡大師は黙り込み、長らく何も言わなかった。陸雪綾も口を挟めず、手を垂れてそばに立っていたが、しばらくして低い声で言った。「弟子は無礼でした、ただいまは取り乱しました」水鏡大師は黙って首を振り、しばらくしてから言った。「師としてお前を責めるつもりはない。ただ、この件はかかわりが甚だしく、いきさつもまたきわめて複雑で……」彼女はそこまで言って、またしばらく間を置き、思案し言葉を選んでいるかのようだった。しばらくしてから言った。「このこと、実のところ筋から言えば、この小竺峰一脈の首座である私とて、知るべきではない。ただ、百年前のあの大乱のおりに、我々数人だけが思いがけず内情の一端を知ったのだ」陸雪綾は愕然として言った。「数人、まさかこの天にも届くような秘密を、師匠のほかにも知る者がいるのですか」水鏡大師は淡々と言った。「あの年の大乱のなか、そのことに加わった者を後から数えると、五人いた。私のほか、道衍師兄、田不悔、蘇婉師妹……」陸雪綾が聞き入っていると、水鏡大師はふいに言葉を止めた。彼女は心のうちで数え、思わず言った。「師匠、ここでは四人だけです。