제214장 비밀

가녀린 연기처럼 피어오르는 희고 푸른 한기가 한빙석실 안에서 소리 없이 떠돌고 있었다. 이날 한빙석실의 한기는 평소보다 훨씬 짙어진 듯했고, 심지어 바라보면 어렴풋이 흐릿한 느낌마저 들어 더 이상 예전처럼 한눈에 바닥까지 꿰뚫어 보이는 맑음은 없었다.

석문이 낮은 굉음과 함께 천천히 열리고 있었는데, 그 눈에 들어오는 가냘프고 날씬한 모습이 어찌된 일인지 다소 흐릿하게 보였다.

유사인가?

명려는 마음속으로 그렇게 생각하며 발을 내디뎌 천천히 안으로 걸어 들어갔다. 한빙석실 안에는 그윽한 한기가 흩어져 가느다란 실처럼 어른거렸고, 몽환처럼 그의 모습을 덮어 감쌌다. 그 여인의 모습은 조용히 그를 등지고 한빙석대 앞에 서 있었는데, 그녀의 온몸에는 한기가 유난히 짙게 서려 있는 듯했고, 그 한기가 엉긴 하얀 기운마저 서리나 눈처럼 되어 진짜 모습을 알아보기 어렵게 했다.

허공에는 어렴풋이 메아리치는 맑은 방울 소리가 마치 귓가에 가까이 있는 듯했다.

어찌된 일인지 명려는 무의식적으로 발걸음을 멈추었다. 아마도 오늘 있었던 일 때문에 유사를 대면하기가 어느 정도 어려웠던 탓이리라. 특히 유사가 큰 소리로 꾸짖으며 벽리 이야기를 꺼낸 뒤에는 더욱 그랬다. 돌이켜 보면 명려는 마음속으로 명왕이 오늘 평소와 다른 태도를 보인 것에 대해 다소 의아하고 놀라워하면서도, 자신이 깊이 생각하지도 않고 전력으로 맞받아친 행동에 대해서는 그저 묵묵히 말이 없을 수밖에 없었다.

어쩌면 두 남자의 마음속에는 이미 오래전부터 증오의 뜻이 깊이 묻혀 있었던 것은 아닐까?

그러나 이 세상에는 그래도 벽리가 있었고, 그녀는 바로 이 한빙석실 안에 누워 있었다.

명려는 다소 흐릿하게 한기 속에 숨은 그 모습을 한 번 바라보고는 묵묵히 고개를 숙였다. 한참 만에야 그가 말했다. «방금 내가 명왕종주와 손을 댄 것은 내가 잘못한 것이다. 나도 일이 어쩌다 갑자기 이렇게 된 것인지 모르겠다. 화내지 마라. 앞으로는 그러지 않겠다.» 그 모습의 어깨가 마치 떨린 듯했으나 말은 하지 않았고, 여전히 조용히 있었다. 다만 주위의 한기가 흐르는 속도가 조금 빨라진 듯했고, 이 석실 안도 몇 분 더 추워진 듯했다. 다만 이 한빙석실은 원래부터 몹시 추운 곳이라 명려도 개의치 않았다.

그는 한숨을 쉬었다. 말하려다 말았는데, 유사와 벽리의 관계를 그가 모를 리 없었다. 벽리의 어머니가 세상을 떠난 뒤 명왕이 명왕종의 일에 마음을 쏟자 유사가 어느 정도 벽리의 어머니 역할을 맡게 되었고, 벽리가 줄곧 유사를 유이모라고 부르는 것만 보아도 알 수 있었다. 이제 그녀를 마주하고, 특히 이 한빙석실 안에서 마주하고 있자니 명려는 오히려 벽리를 진짜로 마주하는 듯한 느낌이 들었고, 벽리에 대한 그의 마음속 깊은 회한은 오늘 명왕과 손을 맞대어 싸우고 죽고 사는 지경에까지 이른 터라 더욱 이루 말할 수 없었다.

한참 만에 그는 길게 한숨을 쉬며 낮은 소리로 말했다. «네가 벽리 때문에 가슴 아파하고, 내가 그녀의 아버지와 다시 다투는 것을 보고 싶지 않다는 걸 안다. 실은 나도 그럴 뜻은 없었는데, 그때……» 그는 눈살을 찌푸렸다. 머릿속에 방금 전 명왕의 이상한 신색과 표정이 다시 스쳐 지나갔다. 그는 고개를 저으며 말했다. «아무튼 네게 약속하마. 앞으로 벽리를 봐서라도 내가 그를 몇 분은 양보할 것이다.» 그 가냘픈 모습이 또 움직인 듯했으나 끝내 돌아서지 않았다. 다만 그 뒷모습을 보건대 묵묵히 고개를 끄덕이며 칭찬하는 뜻을 표한 것 같았다.

명려는 묵묵히 말이 없었다. 잠시 침묵하다가 길게 한숨을 내쉬고는 더 말하고 싶지 않은 듯 몸을 살짝 돌려 그 한빙석대로 가서 벽리를 잘 살펴보려 했다.

그런데 그의 발걸음이 막 나가려는 순간, 갑자기 그는 그 한순간 온몸이 굳어 버렸다. 번갯불처럼 그의 머릿속에 한 생각이 스쳐 지나갔으니, 마치 우레가 머릿속에서 울려 굉음으로 진동하는 듯했다.

유사가 평소에 한 번도 몸에서 떼지 않던 얼굴 가림 검은 사(紗)가, 어째서 뒤에서 보는 이 뒷모습에서는 보이지 않는 것인가? 거의 동시에 명려의 어지러운 머릿속에는 곧바로 이런 생각이 떠올랐다. 이 뒷모습의 머리 모양은 바로 소녀의 모습이니, 유사의 쪽을 찐 부인의 모습과는 완전히 달랐다.

그는 번갯불처럼 몸을 돌리며 큰 소리로 외쳤다. «그대는 누구인가?» 한빙석실 안의 한기가 순식간에 얼음처럼 뼈를 찌르는 듯했고, 그 뒷모습을 감싸고 있던 가벼운 연기는 순식간에 격렬하게 회전하기 시작했다. 명려가 두 눈을 크게 뜨았다. 외부인이 이 한빙석실에 침입했다는 것은 그에게 도저히 받아들일 수 없는 일이었다.

명려가 막 무슨 동작을 취하려는 찰나, 갑자기 등 뒤에서 낮은 굉음이 전해져 왔다. 명려가 의아하고 놀라 가운데 고개를 돌려 보니, 본래 그의 등 뒤에서 닫혔던 석문이 다시 천천히 열리고 있었다. 문간에 한 모습이 나타났으니, 가냘프고도 키가 크며 검은 사로 얼굴을 가리고 기품이 그윽한 자, 유사가 아니고 누구이겠는가?

유사가 석문을 열었는데 갑자기 명려의 얼굴에 괴이한 신색이 서린 것을 보고, 두 눈이 크게 떠지고 얼굴 근육이 일그러진 모습에 오히려 깜짝 놀라 저도 모르게 한 걸음 물러섰다. 그러나 그녀는 역시 보통 사람이 아니어서 곧 침착을 되찾고는 차갑게 말했다. «흥, 너는 아직도 여기 와서 벽리를 만날 낯이 있는 거냐?» 명려가 그녀를 깊이 응시하다가 갑자기 얼굴에 놀란 신색이 스쳤다. 무언가 아주 중요한 것을 기억해 낸 듯, 재빨리 몸을 돌려 보았는데, 이윽고 보자 그는 온몸이 더욱 크게 진동하며 마치 얼이 빠진 듯 그 자리에 멍하니 서서 아무 말도 하지 못했다.

거대한 한빙석실, 그가 바로 서 있는 이곳이 갑자기 완전히 본래 있어야 할 모습을 되찾았다. 이상하게 떠돌던 하얀 연기는 사라졌고, 어렴풋이 들리던 방울 소리도 사라졌으며, 그 신비한 뒷모습마저 이 순간 허공에서 흔적도 없이 사라졌다.

모든 것이 마치 원래와 같았다. 마치 한바탕 꿈, 한바탕 환각이 떠돌다 흩어진 듯……

벽리는 한빙석대 위에 조용히 누워 있었다. 그녀의 입가에는 여전히 그 익숙한 희미한 미소가 어려 있었고, 두 손을 맞잡은 사이로 합환령 위에서 쉼 없이 명멸하는 빛이 가볍게 흐르며 마치 명려를 바라보고 있는 듯했다.

명려는 그 자리에 서서 온몸이 팽팽하게 긴장한 채 마치 모든 감각을 잃은 듯 꼼짝도 하지 않았다.

천천히 한빙석실로 걸어 들어온 유사는 곧 명려가 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다. 그를 한 번 보고는 눈살을 찌푸리며 말했다. «뭐 하는 거냐?» 명려의 입가가 움직였으나 말은 하지 않았다. 그는 그저 묵묵히 고개를 들어 멍하니 이 한빙석실을 둘러보았다. 그 두꺼운 석문 외에 한빙석실 주위는 모두 단단한 석벽이었고, 더 이상 틈이라곤 없었다. 다만 지금 보자니 그 차가운 석벽들이 모두 다소 잔혹한 조소를 띠고 있는 듯, 우스워 보이는 사람을 차갑게 내려다보고 있었다.

떠돌던 시선이 천천히 거두어지며, 서서히 한빙석실 안으로 돌아와 석대 위에 누운 사람에게로 향했다. 명려의 눈에는 어찌된 일인지 다소 흐릿함이 어렸고, 온갖 생각이 조수처럼 밀려들었다. 그 시선은 마지막에 조용히 벽리의 머리카락 위에 내려앉았다.

«어떻게 된 거냐?» 유사의 목소리에는 이미 다소 짜증이 서려 있었다.

명려는 눈을 감았다. 한참 후에 천천히 뜨며 낮은 소리로 말했다. «들어올 때 이 석실에 뭔가 이상한 점을 보지 못했나?» 유사가 흥, 하고 차갑게 말했다. «무슨 이상한 점이 있겠어? 예전과 똑같기만 한데. 대 하나에 사람 하나.» 명려의 눈가 근육이 마치 경련이라도 하듯 떨렸다.

유사가 천천히 벽리 곁에 앉았다. 그 눈빛에는 연민과 애처로움이 드러났다. 한참을 바라보다가 그녀가 천천히 입을 열었다. «네가 실은 마음 편치 않다는 것도 안다. 다만 한 번 더 생각해 보길 바란다. 만약 벽리가 네가 그녀 아버지와 손을 맞대어 법을 겨룬 것을 알게 된다면, 그녀는 어떤 심정이겠느냐?» 명려는 멍하니 말이 없었다. 잠시 후 갑자기 고개를 한 번 흔들고는 길게 숨을 들이켜며 말했다. «걱정 마라. 어떻게 해야 할지 안다.» 말을 마치고 그는 벽리를 한 번 더 깊이 바라본 뒤 몸을 돌려 성큼성큼 걸어 나갔다.

그의 뒷모습을 바라보던 유사의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 직감적으로 명려가 어딘가 평소와 다르다는 느낌이 들었다. 그러나 곧 그녀는 다시 길게 한숨을 쉬었다. 이상해진 사람이 어찌 그 한 사람뿐이랴. 지금 그녀가 여러 해를 따라온 명왕종주조차도 갈수록 그녀가 이해하기 어려워지고 있지 않은가?

그녀는 묵묵히 고개를 숙이고 생각에 잠겼다. 한빙석실 안은 고요하기 그지없었고, 오직 벽리 손안의 합환령 위에서 흐르는 듯한 오색찬란한 빛만이 맑은 눈동자처럼 쉼 없이 명멸하며 이 세상을 바라보고 있었다.

창람산, 소축봉.

이른 아침, 맑은 바람이 서서히 불어와 산 가득한 푸른 대나무 숲이 함께 흔들렸다. 사락사락 대숲의 물결 소리는 천상의 소리처럼 사람의 마음을 고요하게 했다. 지난밤 큰비 한 차례가 천지 사이를 모두 씻어 낸 듯, 상쾌한 공기가 얼굴을 스쳐 지나갔고, 먼 산은 먹빛을 머금고 산수는 그림 같았다.

발밑의 돌길은 아직 젖어 있었고, 이따금 돌틈에는 지난밤 고인 빗물이 남아 있었다. 돌길 위와 양옆에는 떨어진 대나무 잎이 많이 흩어져 있었으니, 아마 지난밤의 비바람에 떨어진 듯했다. 시각이 아직 이른지라 아직 청소하러 나온 사람이 없었다.

흰 옷은 눈과 같고 청수하여 티끌을 벗어난 듯, 육설릉은 홀로 이 대나무 숲길을 걷고 있었다. 아침 바람의 은은한 빛 속에서 그녀의 검은 머리카락은 부드럽게 어깨에 흘러내렸다. 손끝으로 스치면 부서질 듯한 그 살갗은 눈처럼 흰빛 속에 옅은 분홍빛 한 줄기가 어려 있었다. 마치 깊은 산 그윽한 골짜기에서 남모르게 피어난 그윽하고 아름다운 꽃과 같았다.

돌길 양옆으로 길쭉하게 자란 대나무가 살짝 흔들렸다. 푸른 대잎 위에는 맺힌 이슬이 조용히 흘러내려 조용히 대지로 날아가고 있었다.

그녀는 발을 내디뎌 앞으로 갔다. 한 번도 돌아보지 않았고, 흰 옷이 펄럭이며 푸른 대나무 숲 깊은 곳으로 걸어 들어갔다.

돌길은 그윽하고 굽이굽이 이어졌다. 이른 아침의 밝은 빛이 대나무 숲의 빽빽한 틈새로 스며들어 왔고, 대나무 그림자가 가볍게 흔들리며 그녀의 아리땁게 시린 몸매를 비추었다.

앞쪽에 소박한 대나무집 하나가 점점 모습을 드러냈다. 바로 소축봉 일맥의 수좌인 수경대사가 평소 조용히 앉아 수행하는 곳이었다. 육설릉은 작은 집 앞에 이르러 문간에서 발걸음을 멈췄다. 잠시 망설이다가 손을 내밀어 대나무로 만든 문짝을 가볍게 두드렸다.

«사부님, 제자 설기가 문안드립니다.» «들어오너라.» 수경대사의 목소리가 작은 집 안에서 흘러나왔다. 기쁨도 슬픔도 없이, 마치 아무 감정도 없는 듯 담담하기가 물과 같았다.

문이 삐걱, 하고 육설릉의 손에 가볍게 밀려 열렸다. 육설릉이 안으로 들어서자 한눈에 사부가 대나무 평상 위에 가부좌를 틀고 앉아 눈을 감고 입정해 있는 모습이 보였다. 그 태도는 평온하여 자신의 도착으로 인해 달라진 표정이라곤 찾아볼 수 없었다.

육설릉은 묵묵히 수경대사 앞으로 걸어가 무릎을 꿇고 낮은 소리로 말했다. «사부님, 제자가 왔습니다.» 그녀는 잠시 멈추었다가 이어 말했다. «설기는 스스로 불초하여 사부님의 기대를 저버리고 사부님 마음을 상하게 했음을 압니다. 청컨대 저를 벌해 주십시오.» 수경대사가 천천히 눈을 떴다. 그 눈길이 앞에 있는 육설릉의 몸에 내려앉아 오래도록 응시했다. 이윽고 한숨을 쉬며 말했다. «내가 너를 벌한다면, 네가 마음을 돌이키겠느냐?» 육설릉은 묵묵히 고개를 숙여 감히 사부의 얼굴을 보지 못했고, 한 글자도 내뱉지 않았다. 다만 그 표정을 보자니, 어디에 조금이라도 후회하는 기색이 있었던가?

수경대사가 고개를 저으며 약간 쓴웃음을 지었다. «네가 이미 굳게 마음먹고 돌아오지 않겠다는데, 내가 너를 벌한들 무슨 소용이 있겠느냐. 그만두자, 그만두자. 일어나거라.» 육설릉은 조개니 같은 이를 살짝 아랫입술에 물었다. 보기에 다소 격동한 듯했으나 끝내 자신을 억제하고 일어섰다. 수경대사가 곁의 대나무 평상을 가볍게 두드리며 말했다. «너도 앉아라.» 육설릉이 고개를 저으며 말했다. «제자는 감히 못 하겠습니다.» 수경대사가 그녀를 한 번 보며 말했다. «여긴 우리 둘뿐인데 무슨 내세울 게 있겠느냐. 설마 네 마음속엔 끝내 이 사부를 원망하며 나와 사이가 멀어진 것이냐?» 육설릉이 갑자기 고개를 들며 다급히 고개를 저었다. «사부님, 저는……» 수경대사가 손을 저으며 미소 지었다. «됐다, 됐다. 넌 내가 손수 기르고 가르친 아이니, 네 성품을 내가 모르겠느냐?» 그녀가 손을 내밀어 육설릉의 손을 잡고 가볍게 끌어당겨 자신의 곁에 앉히더니, 육설릉의 아름답고 맑은 얼굴을 자세히 살펴보았다. 그리고 한숨을 쉬며 말했다. «아무튼 이 사부 된 내가 끝까지 너를 위한 것이다. 명심해 두어라.» 육설릉의 입가가 움직이며 낮은 소리로 말했다. «제자는 압니다. 실은 모두 제자의 잘못입니다……» 수경대사가 고개를 저으며 말했다. «됐다. 일이 이렇게 된 이상 우리 다시 누가 옳고 그른지 다투지 말자. 세상에 묻노니, 정이란 무엇인가? 저녁 눈 덮인 천 산…… 이 천 산 만수의 길에서, 과연 누가 참으로 한평생을 함께할 수 있겠는가?» 그 말에 이르러 수경대사 자신도 마음에 닿은 듯 한동안 멍하니 넋을 잃었다.

육설릉은 감히 사부를 방해하지 못했다. 다만 자신의 손바닥을 쥐고 있는 사부의 손에서 전해지는 온기가 오히려 오래간만에 느끼는 익숙함이라는 것만을 느꼈다.