Chapitre 214 — Le secret

Ming Li ferma les yeux ; longtemps après, il les rouvrit lentement et dit à voix basse : « Quand tu es entrée, n'as-tu rien vu d'anormal dans cette chambre ? » Yousi eut un ricanement et dit d'une voix glaciale : « Quoi d'anormal ? Tout est exactement comme avant : une estrade, une personne. » Un muscle au coin de l'œil de Ming Li sembla tressaillir.

Yousi s'assit lentement auprès de BilI ; son regard se teinta de tendresse et de douleur ; après avoir longuement contemplé, elle dit doucement : « Je sais que tu ne vas pas bien non plus ; seulement, je te prie d'y réfléchir : si BilI apprenait que tu t'es battu avec son père, quel serait son chagrin ? » Ming Li resta muet, l'air absent ; puis, soudain, il rejeta la tête en arrière, respira profondément et dit : « Sois tranquille, je sais ce que j'ai à faire. » Sur ces mots, il jeta un dernier regard appuyé à BilI, se retourna et sortit à grands pas.

Voyant son dos, Yousi fronça légèrement les sourcils : elle avait l'intuition que Ming Li n'était plus tout à fait le même qu'à l'accoutumée. Mais aussitôt elle laissa échapper un long soupir : les êtres étranges, après tout, n'étaient pas seulement lui ; aujourd'hui, le maître du clan du Roi des Enfers qu'elle suivait depuis tant d'années ne lui devenait-il pas, lui aussi, de plus en plus incompréhensible ?

Elle baissa la tête en silence et s'abîma dans ses pensées. Un calme profond régnait dans la chambre de pierre glacée ; seule, sur la clochette de l'union entre les mains de BilI, la lumière chatoyante scintillait sans cesse, pareille à un regard limpide qui veillerait sur ce monde.

Mont Canglan, pic du Petit Zhu.

Au petit matin, une brise légère soufflait, et les bambous verdoyants qui couvraient la montagne oscillaient tous ensemble ; le murmure soyeux de la forêt de bambous, tel une musique céleste, apaisait l'âme. Une grande pluie était tombée la nuit précédente, comme si le ciel et la terre en avaient été lavés ; un air frais effleurait le visage, les montagnes lointaines s'estompaient dans un bleu d'encre, et le paysage était un tableau.

Le sentier de pierre sous leurs pas était encore humide ; çà et là, dans les fentes des dalles, subsistait l'eau de pluie amassée pendant la nuit. Sur le chemin et de chaque côté, de nombreuses feuilles de bambou jonchaient le sol, sans doute arrachées par le vent et la pluie nocturnes. L'heure était encore matinale, et personne n'était venu balayer.

Vêtue de blanc comme neige, d'une pureté qui la détachait du siècle, Lu Xueling marchait seule sur ce sentier au milieu des bambous. Dans la brise et la lumière de l'aube, sa chevelure tombait souplement sur ses épaules ; sa peau, que l'on eût dite fragile au toucher, était d'un blanc neigeux où affleurait une infime nuance de rose, comme une fleur discrète qui s'épanouit au fond d'un vallon perdu.

De part et d'autre du sentier, les hauts bambous élancés se balançaient légèrement ; sur les feuilles vertes, des gouttes de rosée, silencieusement, glissaient et s'envolaient sans bruit vers la terre.

Elle avançait sans se retourner, sa robe blanche flottant au vent, et s'enfonça dans les profondeurs de la bambouseraie verdoyante.

Le sentier de pierre, profond et sinueux, serpentait ; la lumière du matin filtrait par les étroites ouvertures de la dense bambouseraie ; les ombres des bambous se balançaient doucement, éclairant sa silhouette gracieuse.

Devant elle, une modeste chaumière de bambou apparut peu à peu : c'était le lieu où la maîtresse Shui Jing, première de la lignée du pic du Petit Zhu, méditait et cultivait d'ordinaire. Lu Xueling s'approcha de la cabane, s'arrêta sur le seuil, hésita un instant, puis leva la main et frappa doucement à la porte de bambou.

« Maître, votre disciple Xueqi vient vous saluer. — Entre donc. » La voix de la maîtresse Shui Jing s'éleva de la cabane, sans joie ni tristesse, comme dépourvue de toute émotion, légère comme l'eau.

La porte grinça et Lu Xueling la poussa doucement ; elle entra et vit d'un seul coup d'œil sa maîtresse assise en tailleur sur le lit de bambou, les yeux fermés, en méditation, l'air paisible, sans qu'on pût discerner sur son visage le moindre changement causé par son arrivée.

Lu Xueling s'avança en silence devant la maîtresse Shui Jing, s'agenouilla et dit à voix basse : « Maître, votre disciple est venue. » Elle marqua une pause, puis reprit : « Xueqi sait qu'elle est indigne, qu'elle a déçu l'attente de Vénérable Maîtresse et causé votre chagrin ; je vous en prie, punissez-moi. » La maîtresse Shui Jing ouvrit lentement les yeux ; son regard se posa sur Lu Xueling agenouillée devant elle et s'y attarda longuement ; puis, avec un soupir, elle dit : « Si je te punis, consentiras-tu à revenir sur ta décision ? » Lu Xueling baissa la tête en silence, n'osant regarder le visage de sa maîtresse, et ne proféra pas un mot ; mais à voir son expression, où donc était la moindre trace de repentir ?

La maîtresse Shui Jing secoua la tête et dit avec un sourire un peu amer : « Puisque tu as le cœur endurci et refuses de revenir en arrière, à quoi bon te punir ? Va, va. Lève-toi. » Lu Xueling se mordit légèrement la lèvre inférieure ; elle semblait un peu émue, mais elle se maîtrisa et se releva. La maîtresse Shui Jing frappa doucement la couche de bambou à ses côtés et dit : « Assieds-toi donc aussi. » Lu Xueling secoua la tête : « Votre disciple n'ose pas. » La maîtresse Shui Jing la regarda et dit : « Nous ne sommes que nous deux ici ; qu'y a-t-il à tant discuter ? Serait-ce qu'au fond de ton cœur tu m'en veux, à moi ton maître, et que tu te sens désormais étrangère à moi ? » Lu Xueling releva brusquement la tête et se hâta de secouer la sienne : « Maître, je… » La maîtresse Shui Jing eut un geste de la main et sourit : « Allons, allons ; c'est moi qui t'ai élevée et instruite de mes propres mains ; ton caractère, ne le connais-je pas ? » Elle prit la main de Lu Xueling, l'attira doucement pour la faire asseoir auprès d'elle, considéra attentivement ce visage beau et pur, et soupira : « Quoi qu'il en soit, moi qui suis ton maître, je n'ai jamais voulu que ton bien ; souviens-t'en. » Les commissures des lèvres de Lu Xueling remuèrent ; elle dit à voix basse : « Votre disciple le comprend ; en vérité, c'est moi qui ai eu tort… » La maîtresse Shui Jing secoua la tête : « Laissons cela ; à présent, cessons de disputer pour savoir qui a tort et qui a raison. On demande au monde : qu'est-ce que l'amour ? Neige du soir sur mille montagnes… Parmi ces mille montagnes et dix mille rivières, se peut-il vraiment quelqu'un pour accompagner toute une vie ? » À ces mots, comme si la maîtresse Shui Jing eût elle-même touché une corde secrète, elle se figea un instant, l'air absent.

Lu Xueling n'osa pas troubler sa maîtresse ; elle sentait seulement la chaleur que transmettait la paume de celle qui lui tenait la main — une chaleur depuis longtemps familière.