Chapitre 86 — Le village du Grand Roi

Les tempes blanchissent, les années s'écoulent comme l'eau vive !

Le Roi des Enfers détourna les yeux de la surface lisse comme un miroir, laissa échapper un faible soupir, puis se retourna et sourit : » Voilà bien longtemps que je ne m'étais pas regardé dans un miroir ; aujourd'hui, j'y ai découvert quelques cheveux blancs de plus. «

Derrière lui, Ming Li, le visage impassible, dit d'une voix neutre : » Tu te fais des idées. «

En cet instant, au bord d'un petit lac au cœur du mont Huqi, un pavillon de pierre se dressait sur l'île centrale, relié à la rive par un unique pont de bois vermoulu. Le Roi des Enfers et Ming Li se tenaient debout dans ce pavillon.

Les mains croisées dans le dos, le Roi des Enfers, l'air parfaitement à l'aise, reprit : » J'ai ouï dire que lors de votre expédition au mont Kongsang, vous avez certes soumis le Pavillon du Sang Affiné, mais que vous avez épargné le seul survivant qui refusait de plier, le Daoïste Loup Sauvage. Est-ce exact ? «

Ming Li jeta un regard au Roi des Enfers ; voyant son visage serein, sans qu'on pût deviner ce qu'il pensait, il hocha lentement la tête : » En effet. «

Le Roi des Enfers sourit, se détourna pour contempler la surface du lac, verte comme le jade, et dit avec calme : » Autrefois, lorsque tu menais tes campagnes, tu exterminais tout sur ton passage ; pourquoi aujourd'hui as-tu épargné cet homme ? «

Ming Li garda le silence un moment, puis dit : » Le Pavillon du Sang Affiné est aujourd'hui sur le déclin, mais voici huit cents ans, il fut bel et bien une secte qui régna un temps sans partage ; elle n'a rien d'une petite faction ordinaire. «

Le Roi des Enfers resta immobile, sans réaction apparente ; nul ne pouvait dire si cette explication le satisfaisait ou non. Après un long moment, il dit soudain : » À propos, sur ton talisman, la Perle Dévoratrice de Sang est un legs du Vieil Homme au Cœur Noir ; à bien compter, toi et le Pavillon du Sang Affiné, vous devez avoir un brin de parenté spirituelle. «

Ming Li leva lentement les yeux vers le Roi des Enfers, qui justement se retournait pour le regarder.

Leurs regards se heurtèrent en plein ciel : celui de Ming Li, froid et ténébreux ; celui du Roi des Enfers, profond et paisible.

Le Roi des Enfers sourit soudain : » On raconte ces temps-ci qu'un trésor sans pareil a surgi dans les marais de la Mort, à l'ouest. Le sais-tu ? «

Ming Li acquiesça d'un signe de tête : » Oui, j'en ai entendu parler. «

Le Roi des Enfers reprit avec nonchalance : » Il paraît que non seulement les gens de la Voie orthodoxe y affluent en foule, mais que les maîtres de la Secte des Dix Mille Poisons et de la Secte de l'Âme Égarée comptent aussi s'en mêler ; quant au Pavillon de la Longévité, dont le siège se trouve justement près des marais de la Mort, il ne saurait évidemment laisser passer l'occasion. « Il marqua une pause, puis, s'adressant à Ming Li : » Qu'en penses-tu ? «

Ming Li ne répondit point sur-le-champ ; il se tut longuement, et le Roi des Enfers semblait à son égard d'une patience toute particulière, sans la moindre trace d'impatience. Au bout d'un moment, Ming Li dit avec lenteur : » Cette fois, en soumettant le Pavillon du Sang Affiné, nous avons achevé de nous partager, outre les quatre grandes factions, la dernière branche de la secte qui eût encore quelque force. «

Un léger sourire se dessina au coin des lèvres du Roi des Enfers, qui hocha la tête : » Bien. «

Ming Li poursuivit : » Dans la Secte Démoniaque, les factions se dressent de tout temps comme autant de sommets, et les quatre grandes brûlent toutes de s'entre-dévorer. Jadis, contraintes par la pression extérieure de la Voie orthodoxe, elles s'unissaient pour repousser l'ennemi ; aujourd'hui, il n'en va plus de même. À présent que les forces de la secte se sont peu à peu ordonnées, il ne reste plus qu'un pas à franchir : la guerre ouverte entre les quatre grandes factions. Seulement, nul ne sait qui frappera le premier, n'est-ce pas ? «

Le Roi des Enfers frappa dans ses mains, un sourire aux lèvres : » Bien, bien ! Voilà qui est bien dit. «

Ming Li lui lança un regard et dit avec froideur : » Voilà dix ans que tu ne m'as pas seulement transmis deux volumes des Livres célestes, mais que tu m'as aussi légué de ton vivant tout ton savoir, tes stratagèmes et tes décisions, un à un. Si je n'étais même pas capable de le voir, ne trahirais-je pas tous tes efforts ? «

Le Roi des Enfers contemplait avec un sourire ce jeune homme devant lui, comme il eût regardé un objet précieux et parfait, façonné de sa propre main ; à sa joie se mêlait une secrète fierté. On l'entendit dire : » Pas tout à fait : ce que je t'enseigne, il te faut encore le comprendre par toi-même. Ces dernières années, tes progrès ont été si rapides qu'ils ont dépassé de loin mes prévisions. J'estimais qu'avec tes dispositions, il t'aurait fallu trente ans au moins ; or il ne t'en a fallu que dix pour atteindre à la maîtrise. Rare, vraiment rare ! «

Devant ces éloges du Roi des Enfers, Ming Li ne semblait guère sourire, comme si, pour lui, il n'y avait là nul sujet de réjouissance.

Le Roi des Enfers ne s'en souciait guère, du reste : au fil des ans, cet homme devant lui, jadis Zhang Qingyue, était devenu le Ming Li d'aujourd'hui ; son caractère d'autrefois avait changé du tout au tout, et hormis ses traits, il ne restait presque plus rien du jeune homme d'alors. Il marqua une pause : » À ton avis, puisque les quatre grandes factions de notre sainte secte ne sauraient éviter une bataille, vaudrait-il mieux que nous frappions les premiers, ou que nous attendions patiemment ? «

Cette fois, Ming Li n'hésita pas un instant : » Frapper le premier ! «

Le Roi des Enfers le fixa : » Bien ! Et laquelle des factions faudrait-il donc attaquer en premier ? «

Ming Li répondit : » Le Pavillon de la Longévité ! «

Le Roi des Enfers fronça les sourcils, mais une lueur d'approbation brillait déjà dans ses yeux : » Pourquoi ? «

Ming Li dit : » Aujourd'hui, la secte du Roi des Enfers et la Secte des Dix Mille Poisons sont les plus puissantes ; la Secte de l'Âme Égarée et le Pavillon de la Longévité viennent ensuite. La Secte de l'Âme Égarée garde de tout temps un profil discret ; quant au maître du Pavillon de la Longévité, Yu Yangzi, bien que son art soit élevé, il est bouffi d'orgueil et de vanité, se targuant d'avoir jadis présidé, lors de la guerre entre orthodoxes et démoniaques au mont Canglan, à la direction des opérations, et s'imaginant être l'unique seigneur de la Secte Démoniaque. Un tel imbécile : qui choisir, sinon lui ? «

Le Roi des Enfers sourit légèrement : » Bien, voilà qui est bien dit. Et si c'était toi qui menais l'affaire, comment procéderais-tu ? «

Ming Li réfléchit un instant, puis dit : » L'occasion est belle. Puisqu'un trésor a surgi dans les marais de la Mort, Yu Yangzi le considérera à coup sûr comme sa proie, et ne tolérera nul intrus. Mais les gens de la Voie orthodoxe y affluent en masse ; nous n'aurons qu'à attendre que le Pavillon de la Longévité et les orthodoxes en viennent aux mains, et qu'ils s'entredéchirent jusqu'à l'épuisement mutuel, pour nous allier en secret à la Secte des Dix Mille Poisons et à la Secte de l'Âme Égarée et frapper tous ensemble. À un coup de pied sur un homme à terre, ils ne refuseront certes pas de prêter la main. Ainsi, en une seule bataille, la victoire est assurée ! «

Le Roi des Enfers le regardait, sans mot dire.

Ming Li leva lentement la tête vers lui et dit avec froideur : » Eh bien ? «

Le Roi des Enfers semblait plongé dans une rêverie en le contemplant ; au bout d'un instant, il reprit ses esprits, ramena peu à peu son regard, comme s'il soupirait au plus profond de lui-même, et dit avec calme : » Non, rien. Ce que tu dis rejoint presque exactement ce que je pensais. «

Ming Li se tut.