第86章　大王村

白い鬢の端に生え、歳月は流れる水のごとく！

冥王は鏡のような水面から視線を外し、かすかにため息をつくと、振り向いて微笑んだ。「長らく鏡など見ていなかったが、今日改めて見れば、白髪がまたいくらか増えていた。」

その背後に立つ冥厲は無表情のまま、淡々と言った。「考えすぎだ。」

折しも、狐岐山のとある小さな湖の畔、湖心に石亭が築かれ、古びた木の橋が一本だけ岸辺へと繋がっていた。冥王と冥厲は今、その湖心の石亭の中に立っている。

冥王は両手を背に回し、悠然として言った。「聞くところによれば、このたび空桑山へ赴き、煉血堂を服属させたものの、ただ一人降伏を拒んだ野狼道人だけは、お前が助命したそうだな。そのようなことがあったか？」

冥厲は冥王を見やったが、その顔には穏やかな色ばかりで、胸中に何を思っているのかうかがい知れず、ややあってゆっくりと頷いた。「その通りだ。」

冥王は笑みを浮かべ、身を翻して碧玉のごとき湖面を眺め、淡々と言った。「昔はお前が人を率いて攻めれば、ことごとく殺し尽くすのが常であった。それが今日、この男に限っては情けをかけたとは、どうしたことか？」

冥厲はしばし沈黙した後、言った。「煉血堂は今こそ衰えているが、八百年前には一時を率いた名門であり、並の小派とは比べものにならぬ。」

冥王はその場に立つと、これといった反応も見せず、この説明に満足したのか否かも分からなかった。しばらくして、彼はふいに言った。「そういえば、お前の手にある法宝のうち、噬血珠はもとは黒心老人の遺物であった。思えばお前と煉血堂には、いくばくかの縁があるのかもしれぬ。」

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を見やった。折しも冥王も振り向き、彼を見返した。

二人の視線は宙でぶつかり合った。冥厲の眼差しは陰冷であり、冥王の眼差しは深遠にして穏やかであった。

冥王はふいに笑んで言った。「近ごろ、西方の死亡沼沢に異宝が現れるという噂がある。知っておるか？」

冥厲は頷いて言った。「ああ、聞いている。」

冥王は悠々と言った。「聞くところによれば、正道の者どもが我先にと押し寄せるのみならず、万毒門や迷魂派の高手たちも手を出そうとしているそうだ。本堂が死亡沼沢の近くにある長生堂ともなれば、なおさら一歩も譲るまい。」彼は一呼吸おいて、冥厲に問うた。「お前はどう見る？」

冥厲はしかし、すぐには口を開かなかった。長く沈黙したが、冥王も彼にはことのほか辛抱強いのか、焦る気配はまったく見せなかった。しばらくして、冥厲はゆっくりと言った。「このたび我らが煉血堂を服属させたことで、教中では四大派閥のほかに、最後の有力な派系もまた分け合い尽くされたことになる。」

冥王の口元に微かな笑みが浮かび、頷いて言った。「うむ。」

冥厲は言った。「魔教の中では、昔から山頭それぞれが鼎立し、四大派閥はいずれも互いを呑み込まんと欲していた。往年は正道の外圧に迫られて、ともに外敵に抗したが、今は当然ながら当年とは異なる。そして目下、教中の勢力は次第に定まりつつあり、さらに一歩進めば、四大派閥の激突となる。ただ、誰が先に手を下すか、それだけが分からぬまでのことだ。」

冥王は手を打って微笑んだ。「よし、よし！よく言った。」

冥厲は彼を一瞥し、淡々と言った。「この十年、あなたは私に天書二巻を授けたのみならず、生涯に学んだこと、策謀と決断のすべてを一つ一つ伝えてくれた。もし私がこれすら見抜けぬのなら、あなたの苦心を裏切ることになろう。」

冥王は微笑みながら、目の前のこの若者を見つめた。我が手ずから鍛え上げた完璧な貴重な品を見るかのように、その喜びの中にはかすかな自負も混じっていた。彼は言った。「そうとも限らぬ。私がお前に授けたものも、結局はお前自身の悟りにかかっておる。このところのお前の進境の速さは、実に私の予想を大きく超えておった。お前の資質ならば、少なくとも三十年は修練を要すると思っていたが、思いのほかわずか十年で大成した。得難いことだ、得難いことだ！」

冥王にこれほど褒められても、冥厲の顔には笑みらしきものは見えなかった。彼にとっては、さほど喜ぶべきことでもないかのようであった。

だが冥王も気に留めなかった。この十年の間に、目の前のこの人物はかつての張清越から今日の冥厲へと変わり、往年の性情はすっかり様変わりしてしまった。容貌こそそのままながら、ほかのものはほとんど当年の面影を残していない。彼は一呼吸おいて言った。「ではお前の見るところ、我ら聖教の中では、四大派閥がひと悶着を避けられぬ以上、我らが先に動くのがよいと思うか！それとも静かに機を待つべきか？」

このたびばかりは冥厲に少しの躊躇もなく、即座に言った。「先んじて制するに限る！」

冥王は彼をじっと見つめ、言った。「よし！ではどの派から先に手を付けると思う？」

冥厲は言った。「長生堂だ！」

冥王は眉をひそめたが、その目にはすでに賞賛の色があった。「なぜだ？」

冥厲は言った。「今、冥王宗と万毒門の実力が最も強く、迷魂派と長生堂がやや劣る。迷魂派はこれまで低姿勢を貫いてきたが、長生堂の堂主玉陽子は道行こそ高いものの、自尊心が強く傲慢で、いつも当年の蒼嵐山の正魔の戦いで采配を振るった者と自ら任じ、魔教の中では自分こそ尊いと思い込んでいる。これほど愚かな男を差し置いて、ほかに誰がおろうか？」

冥王は微かに笑って言った。「うむ、よく言った。ではもしお前が取り仕切るなら、どう進める？」

冥厲は少し思案してから言った。「今こそ好機だ。死亡沼沢に異宝が現れるとあらば、玉陽子は必ず己の懐中の物とみなし、他人に指一本触れさせるまい。だが正道の者どもが我先にと押し寄せる。我らは長生堂と正道が衝突し、その後互いに傷つき疲れ果てるのを待って、ひそかに万毒門、迷魂派と結び、ともに手を下せばよい。このような追い打ちをかける所業、彼らが断るはずもない。こうなれば一戦で必ず成功する！」

冥王は彼を見つめ、何も言わなかった。

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を仰ぎ見て、淡々と言った。「何か？」

冥王はまるで彼を見つめて心を奪われたかのようであったが、しばらくして我に返り、ゆっくりと視線を引き戻すと、深い心の底でため息をついたかのように、淡々と言った。「いや、お前の言うことは、私の考えることと、ほとんど同じだ。」

冥厲は口を閉ざした。

冥王はさりげなく一笑して言った。「あと二日休んだら、死亡沼沢へ赴くがよい！」そう言って、彼は懐から封をした書簡を取り出し、冥厲に手渡して言った。「具体的な段取りは、すでにこの手紙に詳しく記しておいた。大沼沢に着いたなら、冥王宗の者はすべて、お前の差配に従う。」

冥厲はゆっくりとこの手紙を受け取り、懐に収め、しばし沈黙した後、冥王に一礼して、そのまま身を翻して立ち去った。だが、まだ数歩も歩かぬうちに、ふいに背後から冥王が言う声を聞いた。「もう一つ……」

冥厲は足を止めた。

冥王の声が悠々と響いてきた。「お前は私と話す間、我ら聖教をどう呼んでおる？相変わらず『魔教』と一口に言うではないか。」

冥厲は長く沈黙した後、冷ややかに言った。「私が入教して十年、ここは日々征伐と血闘、爾虞我詐、勾心斗角が絶える時もない。どうして『聖』の一字に値しようか？」

冥王は大笑し、続けて言った。「おお！では、もとお前の出たあの正道とやらでは、どうなのだ？」

冥厲の体は微かに震えたようであった。しばらくして、彼は言った。「正道の者のなす凶悪な所業も、魔教の者に劣るものではない！」

冥王は興味深げに彼を見つめて言った。「ではこれも違う、あれも違うと、お前の心に思うところの『正』とは、いったい何だ？」

冥厲は答えなかった。長く沈黙した後、顔を上げて空を仰いだ。

青い空、白い雲。

「私には分からぬ！」彼は低く、まるで自分に言い聞かせるかのように言った。

背後から見ればどこか孤独で寂寥としたその姿がしだいに遠ざかると、冥王の顔の笑みもゆっくりと消えていった。その深遠な目には、神秘的な光がきらめき、絶え間なく揺らめいており、胸中に何を思っているのか、知る由もなかった。

その時、別の方角から声がした。「宗主、わたしは……」

冥王はその言葉を遮って言った。「青龍、上がってこい！」

「はい」青龍は木の橋を渡ってきて、冥王の視線を追って遠くを一瞥すると、言った。「先ほど、副宗主もここに？」

冥王は頷いて、「何の用だ？」

青龍が言った。「万毒門のあの老怪物がまた密かに人を寄越して、宗主はいつ人手を派遣して死亡沼沢に入り、皆で共に大事を成すのかと問うております」

冥王は冷笑して言った。「奴らに答えよ、三日の後、冥王宗は万毒門、迷魂派と共に沢に入ると」

青龍は頷いて、「わかりました」

冥王はしばし黙考し、ふと思い出したように青龍の方を向いて言った。「青龍、冥厲のことをどう思う？」

青龍は一瞬たじろぎ、目を上げて冥王を見やった。冥王の眉宇には穏やかな色が浮かんでいるが、その眼差しは深く底が見えず、理由もなく心の底に冷たいものが走り、しばし答えるのを忘れてしまった。

冥王は笑って、「どうした？」

青龍は我に返り、すぐに思案したが、その表情にはいささか躊躇が窺えた。冥王はそれを見て取り、微笑んで言った。「青龍、俺とお前は長年の付き合いだ、言いたいことがあれば遠慮なく言え」

青龍はかぶりを振って苦笑し、やがて言った。「ではこう言おう。わたしがあいつの歳の頃は、道行はあいつほど高くなかったし、腹の底もあいつほど深くなかった……」

ここまで言って、彼はふと口を噤んだ。冥王は眉をひそめて、「どうした、まだ何がある、言え！」

青龍はしばらく躊躇して、冥王を見やると、「やり口があいつほど容赦なかった！」

冥王は彼を一瞥したが、何も言わず、ゆっくりと振り返って、鏡のような碧い波の湖面を眺めた。青龍はその背後で、ゆっくりと言った。「この数年来、とりわけここ二年、冥厲のやり口はますます激しく凶狠になり、ややもすれば人を殺し、権力争いにおいてはなおさら容赦がない。しかも我が冥王宗の若い世代の中でも、殺生和尚や燕回など、ひときわ優れた人材はことごとく彼の門下に集まっております」

冥王は淡々と言った。「それが良くないと？」

青龍はゆっくりとかぶりを振って言った。「そうでもありません。ただ、あの頃の彼は……どうして今、こんな姿になってしまったのか」

冥王はしばし沈黙し、ふと言った。「実は、俺も最初は見誤ったのだ」

青龍は驚いて、「宗主、何を？」

冥王が言った。「俺があいつに天書二巻を授けた時、あいつの資質では大成するまで少なくとも三十年はかかると思っていた。だがこの十年、とりわけ最近の五年、冥厲の修行は目覚ましく進み、まさに一日千里と言ってよい。おそらくあれは内に秀でたものを持っており、俺にも見抜けなかったのだ！」

そう言った時、ずっと青龍に背を向けていたその眼眸にも、人知れぬ冷たい光が一瞬走ったかのようだった。しかしその語調には少しの変化もなかった。「あれは気性が堅忍不抜で執着心が強く、修道の道にとってはまことに大いに益がある。だが俺はなお、そこには何か別の理由があるのではないかと疑っている」

青龍は眉をひそめて言った。「まさか、何か秘密が？」

冥王はかぶりを振って言った。「お前も知っているはずだ、あれが蒼嵐門の道家真法と梵音寺の大梵般若を身に帯びていることを？」

青龍は頷いて言った。「いかにも」

冥王はゆっくりと言った。「俺の密かな観察では、あれは我が聖教の天書真法で既に大成しているばかりか、蒼嵐門の太極玄清道と仏家の大梵般若真法においても、同時に目覚ましく進んでいる。この三门の真法、まさか密かに互いに補い合う奇妙な効験があるというのか？」

彼は身を翻し、青龍に向かって笑って言った。「あれの今の修行に、あの手にある奇妙な法宝『噬魄』を加えれば、たとえお前に乾坤清光戒があろうと、勝算はおそらく五分というところだろう」

青龍は微かに笑って言った。「年を取りました、若い者には敵いません」

冥王はふと大笑し、手を伸ばして彼の肩を叩いて言った。「そんなことがあるものか」彼は微笑みながら、悠悠と言った。「俺はあの頃、この少年はきっと池中の物ではないと見抜いたが、今のあれの成就は俺の予想をさらに上回っている。冥王宗にこの者が後を継げば、来たる前途はきっと計り知れぬものがあろう。ただ……」

冥王は手を背後に組んで立ったまま、ふと言葉を切って、亭の縁へ歩み寄り、外を眺めやった。

青龍は静かにそばに立ち、冥王を見やった。重い権を握るその躯に、この時ふと隠微な蕭条の気配が漂い、口にされなかった言葉を黙々と伝えていた。

碧璃……

三日の後、冥厲は狐岐山を発ち、西南へと向かった。その身に連れていたのは猿の小灰のほか、野狼道人も従っていた。もともと野狼道人は死亡沼沢という凶険の地へは行きたくなかったのだが、冥厲はただ淡々と言った。「俺が発った後、狐岐山はあの沼沢よりも百倍凶険だと保証してやる、信じるか？」

その言葉が出ると、野狼道人はたちまち顔色を失った。口ではまだ強がっていたが、足はもうついてきていた。

神州浩土は広大無辺にして、その中でも当然、中原の大地が最も豊かである。中原の外では、北方は氷雪の極北苦寒の氷原で、人の跡はまれである。東方には浩瀚無辺の大海が広がる。南方については、中原の外に十万の荒山が辺境に聳え、連綿として尽きることがない。そこは荒山悪水、瘴気毒物は数えきれず、伝説にはさらに奇怪な異形の荒野蛮人がいて、毛をむしり血を吸い、凶残この上ないという。

そして神州浩土の西には、二大凶地がある。西北の方向は、見渡す限りの荒涼たる戈壁で、世間ではこれを『蛮荒の地』と呼ぶ。そこは百年雨が降らず、気候は極度に乾燥し、時おりわずかなオアシスがあるものの、その多くは猛獣凶物に占められており、普通人は一歩足を踏み入れればたちまち死あるのみである。そして噂によれば、蛮荒の奥深くに宏大な聖殿があり、まさに魔教の祥地であるという。

西南の地となれば、世間が語るだけで色を変える巨大な死亡沼沢である。ここの気候は西北の蛮荒の地とは正反対で、一年のうち、十日のうち七、八日は雨が降る。さまざまな奇妙な植物は牛の毛のように多く、繁茂して生い茂る。こうした陰冷湿潤な場所は、昔から世間の巨毒悪獣毒虫の棲むところであり、しかもここ特有の劇毒の沼気は、雨の日になると必ず沼沢の腐った泥土からもうもうと立ち昇る。人が吸い込めば、適切な解毒薬がなければ、半刻も経たずに劇毒が心を攻めて死に至る。これ以外にも、千百年の間、雨水に浸されて腐った動物の躯や樹木花草が、ここを危機四伏の地と化し、少しでも慎みを欠いて一歩を踏み誤れば、底なしの沼沢へと吸い込まれ、永遠に日の目を見ることなく、悲惨な死を遂げる。

これほどの凶険の地であるから、普段は当然、誰も来る者はいない。しかしつい先ごろ、世間に突然、盛んに噂が立ち始めた。西方の死亡沼沢の中で、突如として巨大な金色の光柱が立ち昇り、まっすぐに雲霄を衝き、一昼夜やむことがなく、深更の頃でさえ、その一帯の空を昼のように明るく照らしたという。三日の後、この金光は次第に散じたが、それ以来、死亡沼沢の中からは、巨大な異嘯の声が絶えず隠微に聞こえてくるようで、死亡沼沢の辺りに住む者たちを大いに恐れさせた。

この知らせがひとたび広まると、たちまち天下を轟かせた。修道する者の目から見れば、霊物神器は昔から自ら霊性を備えており、これほどの巨大な金光は、当然、奇珍異宝が世に出る前兆であり、縁ある者を招き寄せるものとなる。しかもこの金色の光柱から見て、この異宝の神奇さは実に尋常ではない。ひととき天下は震動し、正邪の高手たちがこぞって雲集した。

しかし、表面上のその紛擾の下には、人知れぬ暗流が、汹々と流れていた。

死亡沼沢まであと半日の路程という東方に、荒涼として衰えた小さな村があり、『大王村』と呼ばれていた。村の者たちが『大王』と呼ばれる神秘の神霊を信奉していることから名を得たのである。もっともこの神霊は昔から霊験あらたかとは程遠く、ここの村人たちの立身出世や富貴を保つこともなく、五穀豊穣や衣食無憂を保つこともなかった。

もっとも、考えてみれば当然である。こんな死亡沼沢のほとりに暮らしていては、時おりどこからともなく突如として怪獣が飛び出してくるか、あるいは毒虫が走り出てくるかする。家畜が咬み殺されるのはまだしも、毎年これで命を落とす者も少なくない。今は少しでも力のある者は、とっくにこのひどい場所を離れて中原へと赴き、ここに残っているのは、大半が生きる気力を失った者たちであった。

ところが、ここ数日、大王村はにわかに活気づき、行き交う者は皆、修真の高人たちであった。大王村は死亡沼沢へ入る唯一の入口ではないが、死亡沼沢に最も近い人の住む地であり、死沼へ入る前に、多くの者がここで干し糧や清水を買い求める。数日も経つうちに、大王村の村人たちは思いがけず小さな蓄えを得て、幾ばくかの活気が増した。

同時に、ここは死亡沼沢に最も近い場所であるため、死亡沼沢の金色の光柱や奇妙な嘯声についても、ここの村人たちが真っ先に気づき、そこから広まり伝わったのであり、それゆえ多くの者がここへ情報を探りに来るのだった。

もっとも、人が多くなれば、自然、正も邪もあり、数日のうちに、この大王村という小さな場所で、いくたびの争いが起きたか知れない。運の悪い者などは、まだ死亡沼沢へ入らぬうちに、訳もなくここで死んでしまい、まことに無念であった。

閑話はさておき。この日、冥厲と野狗もまた大王村へやって来た。村の入口に立ち、見れば村の中は人々が行き交い、思いのほか賑わっていて、昔の死気沈沈とした光景とは打って変わっていた。

村の中へと歩み入ると、野狗（やけん）はきょろきょろとあたりを見回し、眉をひそめて何やらぶつぶつと呟いていた。

猿の小灰はここ数日で初めてこれほど多くの人を見たので、いくらか興奮していた。冥厉（めいれい）の肩にしがみついてちゅうちゅうと鳴いている。冥厉は小灰の背を軽く叩き、野狗を一瞥して言った。「何をしている？」

野狼道人は不機嫌そうに言い返した。「宿を探しているんだよ。こんなに歩いてきたのに、まだどこかでゆっくり休める場所を見つけられないのか？　まったく、鳥も糞を落とさないような忌々しい場所だな。宿の一つも見つからんとは！」

冥厉は淡々と言った。「なんだ、ここに宿があるとでも思っていたのか？」

野狗は驚いて言った。「なに？」

冥厉は目を転じて、通りの行き交う人々を眺めた。その多くは身なりがよく、明らかに大王村で苦労して暮らす者たちではなかった。「お前は以前、ここに来たことがあるか？」

野狗はぺっと唾を吐き捨てて言った。「暇を持て余した奴が、こんな忌々しい場所に来るかよ！」

冥厉は彼を一瞥して言った。「そうだ。ここには外から来る者もなく、地元の村人たちも貧しくて何もない。宿など何の役に立つ？」

野狗は言葉に詰まり、その犬面はさらに苦々しい色を濃くした。