Chapitre 86 — Le village du Grand Roi

Le Roi des Enfers eut un sourire détaché : » Repose-toi encore deux jours, puis tu partiras pour les marais de la Mort ! « Ce disant, il tira de son sein une lettre cachetée et la tendit à Ming Li : » Pour les dispositions à prendre, j'ai tout consigné clairement dans cette lettre. Une fois arrivé aux grands marais, tous les hommes de la secte du Roi des Enfers seront sous tes ordres. «

Ming Li prit lentement la lettre, la glissa dans son vêtement, garda un instant le silence, adressa un signe de tête au Roi des Enfers, puis se détourna pour partir. Mais il n'avait pas fait quelques pas qu'il entendit derrière lui la voix du Roi des Enfers : » Une chose encore… «

Ming Li s'arrêta.

La voix du Roi des Enfers lui parvint, traînante : » Quand tu parles avec moi, pourquoi continues-tu à appeler notre sainte secte la ‹ Secte Démoniaque › ? «

Ming Li se tut longuement, puis dit froidement : » Voilà dix ans que j'ai rejoint la secte ; ici, les guerres et les luttes sanglantes font rage tous les jours, la tromperie et les intrigues ne cessent à aucun moment. Comment mériterait-elle le mot de sainte ? «

Le Roi des Enfers éclata de rire, puis dit : » Ah ! Et la Voie orthodoxe dont tu es issu, comment la trouves-tu donc ? «

Le corps de Ming Li sembla frémir imperceptiblement ; un instant plus tard, on l'entendit dire : » Les atrocités que commettent les gens de la Voie orthodoxe ne le cèdent en rien à celles des démoniaques ! «

Le Roi des Enfers le considéra avec un vif intérêt : » Ni l'un ni l'autre, alors ? À tes yeux, qu'est-ce donc que le ‹ bien › ? «

Ming Li ne répondit point ; après un long silence, il leva la tête et contempla le ciel.

Un ciel bleu, des nuages blancs.

» Je ne sais pas ! « dit-il à voix basse, comme s'il se parlait à lui-même.

Quand cette silhouette, qui semblait de dos un peu solitaire et désolée, se fut peu à peu éloignée, le sourire s'effaça lentement du visage du Roi des Enfers. Dans ses yeux profonds semblait scintiller une lumière mystérieuse, qui ne cessait de luire ; nul n'aurait su dire à quoi il pensait.

Alors, une voix s'éleva de l'autre côté : « Maître, je… »

Le roi des Enfers lui coupa la parole : « Qinglong, monte. »

« Bien. » Qinglong s'avança sur le pont de bois, suivit un instant du regard la direction où le roi des Enfers avait les yeux fixés, puis dit : « Le sous-maître était ici, il y a un instant ? »

Le roi des Enfers hocha la tête : « Que se passe-t-il ? »

Qinglong reprit : « Ce vieux monstre de la Secte des Dix Mille Poisons a de nouveau envoyé quelqu'un en secret demander quand le maître compte dépêcher ses hommes dans le Marais de la Mort, pour que tous accomplissent ensemble la grande affaire ? »

Le roi des Enfers eut un rire froid : « Réponds-leur que dans trois jours, la Secte du Roi des Enfers entrera dans le marais avec la Secte des Dix Mille Poisons et la Secte des Âmes Égarées. »

Qinglong acquiesça : « Entendu. »

Le roi des Enfers resta un moment pensif, puis, comme saisi d'une idée, il tourna la tête vers Qinglong : « Qinglong, que penses-tu de Mingli ? »

Qinglong tressaillit ; il leva les yeux vers le roi des Enfers et ne vit sur son visage qu'une grande sérénité, mais son regard était si profond qu'on n'en discernait pas le fond. Une froideur inexplicable lui traversa le cœur, et il en oublia un instant de répondre.

Le roi des Enfers sourit : « Qu'y a-t-il ? »

Qinglong revint à lui, puis se mit à réfléchir, l'air toutefois hésitant. Le roi des Enfers le remarqua et sourit : « Qinglong, voilà tant d'années que nous nous connaissons ; parle sans détour. »

Qinglong secoua la tête avec un sourire amer, puis dit : « Disons les choses ainsi : à son âge, je n'avais ni sa cultivation, ni sa profondeur d'esprit… »

Là, il s'interrompit soudain. Le roi des Enfers fronça les sourcils : « Qu'y a-t-il ? Parle, puisqu'il y a autre chose ! »

Qinglong hésita un instant, regarda le roi des Enfers et dit : « Je n'avais pas sa cruauté. »

Le roi des Enfers le fixa un moment sans rien dire, puis se retourna lentement et contempla la surface du lac, lisse comme un miroir. Derrière lui, Qinglong poursuivit doucement : « Ces dernières années, et plus encore ces deux dernières, Mingli agit avec une violence et une férocité croissantes ; il tue au moindre prétexte, et dans la lutte pour le pouvoir, il est d'une dureté implacable. Qui plus est, parmi la jeune génération de notre secte, les talents les plus remarquables, comme le moine Shasheng ou Yan Hui, se sont tous rassemblés sous sa bannière. »

Le roi des Enfers dit d'un ton léger : « Tu trouves cela mauvais ? »

Qinglong secoua lentement la tête : « Ce n'est pas cela. Seulement, autrefois, il était… comment se fait-il qu'il soit devenu pareil aujourd'hui ? »

Le roi des Enfers garda le silence un instant, puis dit soudain : « En vérité, moi aussi je me suis trompé sur son compte. »

Qinglong tressaillit : « Maître, que dites-vous là ? »

Le roi des Enfers reprit : « Lorsque je lui ai transmis les deux volumes du Livre Céleste, je pensais qu'avec ses dispositions, il lui faudrait au moins trente ans pour réussir. Or, en dix ans, et surtout ces cinq dernières années, la progression de Mingli a été foudroyante ; on peut vraiment dire qu'il fait mille lieues par jour. Sans doute cache-t-il en lui une valeur secrète que même moi je n'ai su voir ! »

Tandis qu'il parlait, dans ses yeux toujours tournés vers Qinglong, une lueur froide et insondable sembla passer ; mais sa voix ne changea en rien : « Il est d'une nature tenace et obstinée, d'une persévérance à toute épreuve : cela sert grandement la Voie de la cultivation. Pourtant, je soupçonne qu'il y a encore autre chose. »

Qinglong fronça les sourcils : « Aurait-il donc quelque secret ? »

Le roi des Enfers secoua la tête : « Tu sais sans doute qu'il possède la vraie méthode taoïste de la Secte de Canglan et le Grand Brahma Prajna du Temple de la Voix Brahmique ? »

Qinglong approuva : « En effet. »

Le roi des Enfers poursuivit lentement : « D'après ce que j'ai pu observer en secret, non seulement il est déjà passé maître dans la vraie méthode du Livre Céleste de notre sainte secte, mais la Voie du Mystère Suprême du Taiji de la Secte de Canglan et la véritable méthode du Grand Brahma Prajna du bouddhisme ont également fait chez lui des progrès foudroyants. Ces trois méthodes ne se renforceraient-elles pas mutuellement en secret, par un prodige insoupçonné ? »

Il se retourna, sourit à Qinglong et reprit : « Avec la cultivation qui est la sienne aujourd'hui, et l'étrange trésor qu'il tient en main, le ‹ Dévoreur d'Âmes ›, même toi, avec ton Anneau de Lumière Pure du Ciel et de la Terre, tu n'aurais sans doute que cinq chances sur dix de l'emporter. »

Qinglong eut un léger sourire : « Je vieillis ; je ne puis plus rivaliser avec les jeunes. »

Le roi des Enfers éclata soudain d'un grand rire, lui donna une tape sur l'épaule : « Allons donc ! » Puis, souriant, il dit avec une lenteur rêveuse : « J'avais déjà vu que ce garçon n'était pas de ceux qui restent dans leur mare ; et voilà que son accomplissement dépasse encore mes prévisions. Si la Secte du Roi des Enfers a un tel successeur, son avenir sera sans limites. Seulement… »

Le roi des Enfers se tenait les mains derrière le dos ; brusquement, il se tut et gagna le bord du pavillon pour contempler l'horizon.

Qinglong se tenait tranquillement à ses côtés, les yeux tournés vers lui : sur cette silhouette qui détenait un si grand pouvoir, quelque chose de vague et de désolé venait de passer, disant en silence ce qui n'avait pas été prononcé.

Bili…