Chapitre 86 — Le village du Grand Roi

Trois jours plus tard, Mingli quitta la montagne Huqi et partit vers le sud-ouest, emmenant avec lui le singe Xiao Hui ; le taoïste Yelang les accompagnait également. Au départ, celui-ci ne tenait pas du tout à se rendre en cet endroit périlleux qu'était le Marais de la Mort, mais Mingli se contenta de dire froidement : « Après mon départ, je te garantis que la montagne Huqi sera cent fois plus dangereuse que ce marais. Me crois-tu ? »

À ces mots, le taoïste Yelang blêmit aussitôt ; sa bouche tenait encore bon, mais ses pieds l'avaient déjà suivi.

La terre de Shenzhou est immense et sans bornes, et c'est naturellement la grande plaine du Centre qui en est la région la plus riche. Hors du Centre, au nord s'étend la toundra glaciale du Grand Nord, désertique et extrêmement froide, où nul ne passe ; à l'est, c'est l'océan sans limites ; quant au sud, au-delà du Centre, se dressent les Dix Mille Montagnes Sauvages, qui bordent la frontière en chaînes ininterrompues. Là règnent monts arides et eaux funestes, miasmes et bêtes venimeuses en nombre infini ; la légende parle même d'étranges sauvages d'une barbarie extravagante, buveurs de sang et mangeurs de chair crue, d'une férocité sans égale.

À l'ouest de la terre de Shenzhou s'étendent deux grandes régions de péril. Au nord-ouest, c'est le désert aride et sans fin que l'on nomme la « Terre Barbare » : il n'y pleut pas depuis cent ans, le climat y est de la sécheresse la plus extrême, et les rares oasis sont le plus souvent aux mains des fauves furieux ; pour un homme ordinaire, y entrer, c'est la mort assurée. Et la rumeur dit qu'au plus profond de la Terre Barbare se dresse un immense sanctuaire, qui est justement le lieu béni de la secte démoniaque.

Quant au sud-ouest, c'est l'énorme Marais de la Mort dont le nom fait pâlir le monde entier. Son climat est l'exact opposé de la Terre Barbare du nord-ouest : dans l'année, sept ou huit jours sur dix sont pluvieux, et toutes sortes de plantes étranges y poussent dru comme crins de bœuf. En ces lieux froids et humides résident depuis toujours les bêtes et les insectes les plus venimeux du monde ; et les gaz de marais d'une toxicité redoutable, propres à cet endroit, s'élèvent en volutes de la boue putride à chaque averse : qui les respire sans antidote convenable a le cœur empoisonné en moins d'un demi-quart d'heure. En outre, les cadavres d'animaux, les arbres, les herbes et les fleurs, pourris pendant des siècles dans l'eau de pluie, ont fait de ce lieu un piège semé d'embûches : un pas de travers, et l'on est aspiré sous l'abîme sans fond du marais, pour ne plus jamais revoir la lumière du jour et périr misérablement.

En un lieu si périlleux, nul ne venait naturellement en temps ordinaire. Or, peu de temps auparavant, une rumeur s'était soudain répandue dans le monde : dans le Marais de la Mort, à l'ouest, un énorme pilier de lumière dorée avait jailli, montant droit vers les nuées, sans discontinuer jour et nuit ; même au cœur de la nuit, il éclairait ce pan de ciel comme en plein jour. Au bout de trois jours, cette lumière d'or s'était enfin dissipée ; et depuis lors, du sein du Marais de la Mort semblaient toujours monter au loin d'immenses hurlements étranges, qui terrifiaient ceux qui vivaient à ses abords.

Une fois l'information répandue, ce fut un ébranlement universel. Aux yeux des cultivateurs, les êtres spirituels et les trésors divins ont toujours leur propre spiritualité ; un tel pilier de lumière dorée était assurément le présage de l'apparition d'un joyau inestimable, appelant ceux qui en auraient le destin. Et à en juger par cette colonne de lumière, ce trésor était d'une merveille vraiment prodigieuse. En un instant, le monde fut sens dessus dessous, et les maîtres des voies orthodoxes comme hérétiques accoururent en foule.

Mais sous cette agitation de surface, des courants obscurs et insoupçonnés roulaient, tumultueux.

À une demi-journée de marche du Marais de la Mort, vers l'est, se trouvait un petit village désolé et délabré nommé « Village du Grand Roi », ainsi appelé parce que ses habitants vénéraient une divinité mystérieuse du nom de « Grand Roi ». Seulement, ce dieu-là n'était guère secourable : il ne protégeait ni l'avancement ni la fortune des villageois, pas plus qu'il ne leur assurait des récoltes abondantes et le vivre et le couvert à l'abri du souci.

Après tout, on pouvait le comprendre : vivre au bord d'un tel Marais de la Mort, voir surgir à l'improviste une bête monstrueuse, ou un insecte venimeux, mordre à mort le bétail — encore était-ce peu de chose ; chaque année, les gens qui mouraient de la sorte n'étaient pas rares. Aujourd'hui, ceux qui avaient quelque talent avaient depuis longtemps quitté ce maudit endroit pour la plaine du Centre ; les survivants étaient pour la plupart des âmes sans ressort.

Or, ces jours-ci, le Village du Grand Roi s'était soudain animé : de tous côtés arrivaient des maîtres de la cultivation. Car si le village n'était pas le seul accès au Marais de la Mort, il était en revanche le lieu habité le plus proche ; avant d'entrer dans le marais, la plupart des gens venaient y acheter quelques provisions et de l'eau claire. En quelques jours, les villageois du Grand Roi avaient ainsi gagné quelque menue monnaie, et le lieu avait repris un peu de vie.

En même temps, comme c'était le point le plus proche du Marais de la Mort, c'était d'abord aux villageois d'ici que le pilier de lumière dorée et les hurlements étranges s'étaient révélés, et c'est d'ici que la nouvelle s'était propagée ; aussi beaucoup venaient-ils y prendre des renseignements.

Seulement, avec tant de monde, il y avait forcément des orthodoxes et des hérétiques ; en quelques jours, en ce petit endroit du Village du Grand Roi, on ne savait plus combien de querelles avaient éclaté. Quelques malheureux, avant même d'entrer dans le Marais de la Mort, y étaient morts sans qu'on sache pourquoi : quelle injustice !

Laissons là ces propos oiseux. Ce jour-là, Mingli et le chien sauvage arrivèrent eux aussi au Village du Grand Roi ; debout à l'entrée du village, ils virent qu'à l'intérieur les gens allaient et venaient, et que l'endroit était même assez animé, bien loin de l'atmosphère moribonde d'autrefois.

Parvenu au village, le Chien sauvage regardait de tous côtés en fronçant les sourcils et grommelait on ne sait quoi.

Le singe Petit Gris, pour la première fois depuis plusieurs jours, voyait tant de monde ; un peu excité, il était juché sur l'épaule de Ming Li et poussait des cris perçants. Ming Li lui tapa doucement le dos, jeta un regard au Chien sauvage et demanda : » Que fais-tu donc ? «

Le daoïste Loup sauvage répliqua d'un ton maussade : » Je cherche une auberge. Après avoir marché si longtemps, ne devrions-nous pas trouver un endroit pour nous reposer convenablement ? Quel maudit trou perdu, où même une auberge est introuvable ! «

Ming Li dit froidement : » Eh quoi, tu croyais qu'il y avait des auberges, ici ? «

Le Chien sauvage en fut stupéfait : » Comment ? «

Ming Li tourna les yeux vers les passants qui allaient et venaient dans la rue ; la plupart étaient vêtus avec une certaine élégance, et de toute évidence n'étaient pas de ces gens qui peinaient à vivre au village de Dawang. Il demanda : » Es-tu déjà venu ici auparavant ? «

Le Chien sauvage cracha avec mépris : » Qui donc, ayant mangé à sa faim, viendrait s'échouer dans ce maudit trou ? «

Ming Li le regarda et dit : » Certes. Puisque nul étranger ne s'y rend et que les villageois y sont misérables, à quoi bon une auberge ? «

Le Chien sauvage en resta coi, et son visage de chien prit une expression plus amère encore.

C'est alors qu'en provenance de la grand-rue, devant eux, s'éleva soudain une voix qui clamait avec force : » Je prédis le destin de cinquante ans à venir, je perce les trois cents ans de fortune ! Oracle à la bouche de fer, ma plume juge le yin et le yang. Qui veut connaître les jours futurs, qu'il vienne consulter un présage ! «