제86장 대왕촌

흰 귀밑머리 자라나니, 세월은 흐르는 물 같구나!

명왕은 파도 한 점 없는 거울 같은 수면에서 시선을 떼고는 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 돌려 미소 지었다. «오랫동안 거울을 들여다본 적이 없었는데, 오늘 보니 흰 머리카락이 또 몇 가닥이나 늘었구나.»

그의 뒤에 서 있던 명려는 무표정하게 담담히 말했다. «너무 깊이 생각하는군.»

이윽고 호기산 속의 작은 호수, 호수 한가운데에 돌로 된 정자가 세워져 있고, 낡은 나무다리 하나만이 호숫가의 뭍과 이어져 있었다. 명왕과 명려는 지금 이 호수 한가운데의 돌 정자 안에 서 있었다.

명왕은 두 손을 등 뒤로 잡힌 채 태연한 표정으로 말했다. «이번에 공상산으로 갔을 때 연혈당을 굴복시켰다지만, 유일하게 남은 항복하지 않던 야랑도인은 네가 살려 두었다고 들었는데, 그런 일이 있었나?»

명려는 명왕을 한 번 바라보았다. 그의 얼굴에는 온화한 기색만이 가득하여 무슨 생각을 하는지 알 수 없었으나, 이윽고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇소.»

명왕은 미소 지으며 몸을 돌려 청록빛 옥과 같은 호면을 바라보고는 담담히 말했다. «예전에 네가 사람을 이끌고 공격할 때에는 늘 닥치는 대로 죽여 없앴거늘, 어찌 오늘은 이자를 앞두고 정을 베푸는가?»

명려는 잠시 침묵하다가 말했다. «연혈당이 지금은 비록 쇠락했으나, 팔백 년 전에는 한 시대를 이끌던 문파였으니, 보통 소문파와는 비교할 수 없소.»

명왕은 그 자리에 서서 별다른 반응도 보이지 않았고, 그 설명에 만족하는지 아닌지도 알 수 없었다. 한참 지나 그가 문득 말했다. «그러고 보니 네 손에 든 법보 위의 식혈주는 본래 흑심노인의 유물이라 했으니, 따지고 보면 너와 연혈당 사이에도 어느 정도 인연의 정이 있겠구나.»

명려는 천천히 눈을 들어 명왕을 바라보았는데, 마침 명왕도 몸을 돌려 그를 향해 시선을 보내고 있었다.

두 사람의 시선이 허공에서 부딪쳤다. 명려의 눈빛은 음산하고 차가웠으며, 명왕의 눈빛은 깊고도 평온했다.

명왕이 문득 미소 지으며 말했다. «요즘 서방의 사망소택 안에 진귀한 보물이 세상에 나왔다는 소문이 있는데, 알고 있나?»

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. «예, 들었습니다.»

명왕이 유유히 말했다. «정도 중인들만 몰려간 것이 아니라, 만독문과 미혼파의 고수들도 끼어들 작정이라 하고, 총당이 사망소택 부근에 있는 장생당은 더욱 마다하지 않는다더군.» 그는 잠시 말을 멈추고 명려에게 물었다. «어떻게 보나?»

명려는 곧바로 입을 열지 않고 오랫동안 침묵했다. 명왕도 그에게 유난히 인내심을 보이는 듯 조금도 조급한 기색이 없었다. 한참 만에 명려가 천천히 말했다. «이번에 우리가 연혈당을 굴복시키면서, 교중에서 사대파벌 외에 마지막으로 남은 힘 좀 있는 계파마저 모두 나뉘어졌소.»

명왕의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇지.»

명려가 말했다. «마교 안에서는 예로부터 산두가 맞서 세워져 사대파벌이 모두 서로를 삼키려 하였소. 예전에는 정도의 외력에 밀려 함께 외적을 막았지만, 지금은 당연히 그때와 같지 않소. 그리고 지금 교중의 세력이 점차 정리되어 가니, 한 걸음 더 나아가면 곧 사대파벌의 격전인데, 누가 먼저 손을 댈지 알 수 없을 뿐이오.»

명왕이 손뼉을 치며 미소 지었다. «좋다, 좋아! 잘 말했네.»

명려가 그를 한 번 바라보고는 담담히 말했다. «이 십 년 동안 그대는 나에게 천서 두 권을 전했을 뿐 아니라, 평생 익힌 학문과 책략과 결단까지 하나하나 전해 주었소. 내가 이것조차 알아보지 못한다면 어찌 그대의 수고를 저버리는 것이 아니겠소.»

명왕은 미소 지으며 눈앞의 이 젊은이를 바라보았다. 마치 자신이 직접 빚어낸 완벽하고 귀중한 물건을 바라보는 듯하여, 기쁨 속에 은근히 자부심도 한 조각 배어 있었다. 그가 말했다. «꼭 그렇지만도 않네. 내가 물건을 전해 주어도 그것을 깨닫는 것은 네 몫이지. 이 몇 해 동안 네 진경이 빠른 것은 실로 내 예상을 크게 벗어났네. 너의 자질로 보건대 적어도 삼십 년은 수련해야 할 줄 알았는데, 십 년 만에 이미 대성하였으니, 참으로 드물구나, 드물어!»

명왕의 이 같은 칭찬을 받았으나 명려의 얼굴에는 별로 웃음기가 없었다. 마치 그에게는 이것이 그다지 기쁠 만한 일이 아닌 듯했다.

그러나 명왕도 개의치 않았다. 이 몇 해 동안 눈앞의 이 사람은 처음의 장청월에서 오늘날의 명려가 되었고, 예전의 성정은 일찌감치 천지가 뒤집힌 듯 변하여, 용모만 그대로일 뿐 그 밖의 것은 거의 그 시절의 그림자도 남아 있지 않았다. 그가 잠시 말을 멈추고 말했다. «그러면 네가 보기에 우리 성교 안에서 사대파벌이 한바탕 결전을 피할 수 없다면, 우리가 먼저 손을 대는 것이 좋겠나, 아니면 조용히 기다리는 것이 좋겠나?»

이번에는 명려가 조금도 망설이지 않고 곧바로 말했다. «선제공격입니다!»

명왕이 그를 노려보며 말했다. «좋다! 그러면 어느 파벌을 먼저 상대해야 한다고 보나?»

명려가 말했다. «장생당입니다!»

명왕은 눈썹을 찌푸렸으나 눈에는 이미 칭찬하는 빛이 떠올랐다. «왜인가?»

명려가 말했다. «지금 명왕종과 만독문의 실력이 가장 강하고, 미혼파와 장생당이 그보다 약간 뒤집니다. 미혼파는 예로부터 낮은 자세를 취해 왔으나, 장생당의 당주 옥양자는 도행은 높으나 교만하고 자만하여, 일찍이 그때 창람산 정도와 마교의 싸움에서 주재자를 자처하며 마교 안에서 오직 자신만이 존귀하다고 여겨 왔습니다. 그런 어리석은 자를 두고 누구를 고르겠습니까?»

명왕이 가볍게 미소 지으며 말했다. «그렇지, 잘 말했네. 그러면 네가 주재한다면 어떻게 해야겠나?»

명려가 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. «이번이 바로 좋은 기회입니다. 사망소택 안에 진귀한 보물이 세상에 나왔으니, 옥양자는 반드시 제 주머니 속 물건으로 여겨 외인이 손대는 것을 절대 용납하지 않을 것입니다. 그러나 정도의 무리들이 떼를 지어 몰려올 것이니, 우리는 장생당과 정도가 서로 불붙듯 싸우기를 기다렸다가, 그 뒤 양쪽이 모두 상처투성이가 된 즈음에 몰래 만독문과 미혼파와 연계하여 함께 손을 대면 됩니다. 이런 남의 불난 집에 부채질하는 일이라면 그들도 마다하지 않을 것이니, 그렇게 한바탕 싸우면 반드시 성공할 것입니다!»

명왕은 그를 바라보며 말이 없었다.

명려는 천천히 고개를 들어 명왕을 바라보고는 담담히 말했다. «왜 그러시오?»

명왕은 그를 보느라 넋이 빠진 듯하다가 잠시 후 정신을 차리고 천천히 시선을 거두었다. 마음 깊은 곳에서 한숨을 내쉬는 듯하더니 담담히 말했다. «아니네, 네가 말한 것과 내가 생각한 것이 거의 같네.»

명려는 말이 없었다.

명왕이 담담히 미소 지으며 말했다. «이틀 더 쉬었다가 사망소택으로 가게!» 그러면서 그는 품에서 봉해진 편지 한 통을 꺼내 명려에게 건네며 말했다. «구체적인 배치에 관해서는 이미 이 편지에 자세히 적어 두었네. 큰 소택에 도착한 뒤에는 명왕종의 모든 인물이 그대의 명을 따를 것이네.»

명려는 천천히 이 편지를 받아 품에 넣고는 잠시 침묵하다가 명왕에게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 떠났다. 그러나 몇 걸음 채 걷기도 전에 문득 등 뒤에서 명왕이 말했다. «한 가지 더 있네……»

명려가 걸음을 멈추었다.

명왕의 목소리가 유유히 들려왔다. «그대가 나와 말하는 사이에, 어찌 우리 성교를 두고 여전히 입만 열면 ‘마교’라고 하는가?»

명려는 오랫동안 침묵하다가 냉랭하게 말했다. «내가 교에 들어온 지 십 년, 이곳은 온종일 정벌과 피투성이 싸움이 그치지 않고, 속임수와 권모술수 또한 시시각각 끊이지 않으니, 어찌 성이라는 글자에 어울리겠소?»

명왕이 크게 웃더니 이어 말했다. «오! 그러면 그대가 본래 몸을 두었던 정도라는 곳은 또 어떠한가?»

명려의 몸이 희미하게 떨린 듯했다. 잠시 후 그가 말했다. «정도 중인들이 저지르는 흉악한 짓도 마교 중인들에 못지않소!»

명왕이 흥미롭다는 듯 그를 바라보며 말했다. «그것도 아니고 저것도 아니라면, 그대 마음속에 생각하는 ‘정’이란 무엇인가?»

명려는 대답하지 않고 오랫동안 침묵하다가 고개를 들어 하늘을 바라보았다.

맑은 하늘, 흰 구름.

«모르겠소!» 그가 나지막이 말했다. 마치 자기 자신에게 말하는 듯했다.

등 뒤에서 바라보면 다소 외롭고 쓸쓸한 그 그림자가 점점 멀어지자, 명왕의 얼굴에 있던 웃음도 서서히 사라졌다. 그의 깊은 눈동자에는 신비로운 빛이 반짝이며 끊임없이 번뜩였는데, 마음속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

그때 다른 쪽에서 목소리가 건너왔다. »종주, 저는……«

명왕이 그의 말을 끊었다. »청룡, 올라오라!«

»예.« 청룡이 나무다리를 건너왔고, 명왕의 시선을 따라 먼 곳을 바라보더니 말했다. »아까 부종주도 여기 있었나요?«

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. »무슨 일이지?«

청룡이 말했다. »만독문의 그 늙은 괴물이 또 사람을 몰래 보내왔습니다. 종주께서 언제 사람을 보내 사망소택으로 들어가 함께 대사를 도모하실 것인지 묻더군요.«

명왕이 냉소하며 말했다. »그들에게 답해라. 사흘 뒤, 명왕종이 만독문, 미혼파와 함께 택으로 들어간다고.«

청룡이 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠습니다.«

명왕이 잠시 생각에 잠기더니, 문득 무언가 떠오른 듯 청룡을 돌아보며 말했다. »청룡, 명려를 어떻게 보는가?«

청룡이 흠칫했다. 고개를 들어 명왕을 바라보니, 명왕의 눈썹 사이는 평온했으나 그 눈빛은 깊어 바닥이 보이지 않았다. 까닭 없이 등골이 서늘해져 한동안 대답하는 것조차 잊고 말았다.

명왕이 웃으며 말했다. »왜 그러는가?«

청룡이 정신을 차리고 곧 생각에 잠겼으나, 표정에는 다소 망설임이 있었다. 명왕이 그 모습을 살펴보고 미소 지으며 말했다. »청룡, 그대와 나는 오래 교분을 맺어 왔으니, 할 말이 있으면 그냥 하게.«

청룡이 고개를 저으며 쓴웃음을 짓더니 말했다. »그렇게 말씀드리지요. 제가 그의 나이였을 때, 도행은 그만 못했고, 속내는 그만큼 깊지 않았습니다만……«

여기까지 말하던 그는 문득 입을 다물었다. 명왕이 눈살을 찌푸리며 말했다. »왜 그러는가, 아직 남은 말이 있으면 하게!«

청룡이 잠시 망설이다 명왕을 바라보며 말했다. »수단은 그만큼 독하지 않았습니다!«

명왕이 그를 바라보았으나 아무 말도 하지 않고 천천히 몸을 돌려 거울처럼 잔잔한 호수를 바라보았다. 청룡이 그 뒤에서 천천히 말했다. »근래 들어, 특히 최근 이 년 동안 명려의 행동은 갈수록 격렬하고 흉포해졌습니다. 걸핏하면 사람을 죽이고, 권력 다툼에서는 더욱 매정하고 무정합니다. 게다가 우리 명왕종 젊은 세대 가운데 살생화상, 연회 같은 뛰어난 인재들이 모두 그의 문하에 모여 있습니다.«

명왕이 담담히 말했다. »그대는 그것이 좋지 않다고 보는가?«

청룡이 천천히 고개를 저으며 말했다. »그것도 아닙니다. 다만 그 시절의 그가…… 어찌하여 지금은 이런 모습이 되었는지요?«

명왕이 잠시 침묵하더니 문득 말했다. »사실 나도 처음에는 잘못 보았지.«

청룡이 놀라며 말했다. »종주, 무슨 말씀이십니까?«

명왕이 말했다. »내가 그에게 천서 두 권을 전했을 때, 그의 자질이라면 적어도 삼십 년은 걸려야 성취할 수 있으리라 여겼다. 그러나 이 십 년 동안, 특히 최근 오 년 사이에 명려의 수행은 비약적으로 발전하여 가히 하루에 천 리를 가는 듯하니, 아마도 그는 속으로 뛰어난 재주를 감추고 있었는데 나조차 알아보지 못한 듯하다!«

그가 여기까지 말할 때, 줄곧 청룡에게 등을 돌리고 있던 그의 눈동자에도 남모를 차가운 빛이 스쳐 지나간 듯했으나, 그의 어조에는 아무런 변화도 없었다. »그는 성품이 강인하고 집착이 깊으며 꺾이지 않는 의지가 있어, 수도에 있어서는 참으로 크게 유익하다. 그러나 나는 여전히 의심스럽다. 아마도 그 안에 다른 까닭이 있는 것이 아닐까.«

청룡이 눈살을 찌푸리며 말했다. »설마 그에게 무슨 비밀이 있단 말입니까?«

명왕이 고개를 저으며 말했다. »그대도 알겠지만, 그는 창람문의 도가 진법과 범음사의 대범반야를 몸에 지니고 있지 않나?«

청룡이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다.«

명왕이 천천히 말했다. »내가 몰래 지켜본 바로는, 그는 우리 성교의 천서 진법에서 이미 대성했을 뿐만 아니라 창람문의 태극현청도와 불가의 대범반야 진법에서도 동시에 비약적인 발전을 이루었다. 이 세 문파의 진법이 어쩌면 은밀히 서로를 보완하는 기묘한 효험을 지닌 것이 아닐까?«

그가 몸을 돌려 청룡을 향해 웃으며 말했다. »그의 지금 수행에, 손에 쥔 그 기이한 법보 ‘서혼’까지 더한다면, 그대에게 건곤청광계가 있다 한들 아마 승산은 오 리에 불과할 것이다.«

청룡이 가볍게 웃으며 말했다. »늙었습니다. 젊은이를 당해낼 수 없지요.«

명왕이 문득 크게 웃더니 손을 뻗어 그의 어깨를 두드리며 말했다. »그럴 리가 있나?« 그가 미소 지으며 유유히 말했다. »내가 그 시절 이 소년을 보았을 때, 결코 연못 속에 머물 존재가 아니라고 여겼는데, 지금 그의 성취는 오히려 내 생각을 뛰어넘었다. 명왕종에 이 사람이 뒤를 이을 수 있다면, 앞날은 가히 헤아릴 수 없이 넓으리라. 다만……«

명왕이 두 손을 뒤로 깍지 낀 채 서 있다가 문득 말을 멈추고 정자 가에 이르러 바깥을 멀리 바라보았다.

청룡이 조용히 곁에 서서 명왕을 바라보았다. 중권을 쥔 그 몸 위에 이 순간 문득 희미하게 쓸쓸함이 어려 있었다. 말하지 않은 그 말을 묵묵히 전하고 있었다.

벽리……

사흘 뒤, 명려는 호기산을 떠나 서남쪽으로 향했다. 곁에는 원숭이 소회가 있었고, 그 외에 야랑도인도 따라나섰다. 본래 야랑도인은 사망소택이라는 그 흉험한 땅에 가고 싶지 않았으나, 명려가 담담히 말했다. »내가 떠난 뒤, 호기산 이곳이 저 소택보다 백 배는 더 흉험해질 것이라 장담한다. 믿겠나?«

그 말이 떨어지자 야랑도인의 얼굴이 곧장 창백해졌다. 입으로는 여전히 강하게 굴었으나 발은 이미 뒤따라 나와 있었다.

신주대지는 광활하고 끝이 없으며, 그중에서도 자연히 중원 대지가 가장 부유하다. 중원 밖으로는 북쪽이 얼음과 눈으로 뒤덮인 극북의 혹한 빙원이라 인적이 드물고, 동쪽은 드넓디넓은 대해이며, 남쪽으로는 중원 밖에 십만 황산이 변방에 우뚝 솟아 끝없이 이어져 있는데, 그곳은 황량한 산과 험악한 물과 독기가 가득하고 독충과 괴물이 이루 헤아릴 수 없이 많다. 전설에는 더욱 괴상하고 기이한 야만인들이 있어 날것을 먹고 피를 마시며 흉악무도하다고 한다.

신주대지의 서쪽에는 두 개의 큰 흉지가 있다. 서북 방면은 끝없이 펼쳐진 황량한 고비로, 세인은 이를 ‘만황지지’라 부르는데, 백 년 동안 비가 내리지 않아 기후가 극도로 건조하고, 간혹 약간의 오아시스가 있을 뿐 대개는 맹수와 흉물이 차지하고 있어 자연히 보통 사람이 한번 들어서면 그대로 사형선고나 다름없다. 전하는 바에 따르면 만황 깊은 곳에는 웅장한 성전이 있는데, 바로 마교의 상서로운 땅이라 한다.

서남 방면으로는 세인들이 이야기만 해도 얼굴빛이 변하는 거대한 사망소택이 있다. 이곳의 기후는 서북 만황지지와 정반대여서, 일 년 중 열흘 가운데 서너 날은 비가 내리고, 온갖 기이한 식물이 소털처럼 많고 무성하게 자란다. 이처럼 음랭하고 축축한 곳은 예로부터 세간의 맹독한 악수와 독충이 사는 곳이었거니와, 이곳 특유의 맹독 메탄가스는 비가 오는 날마다 소택의 썩은 흙 속에서 뿜어 올라와, 사람이 들이마시면 적당한 해약이 없는 한 반각도 안 되어 맹독이 심장을 공격해 죽고 만다. 그 외에도 천백 년 동안 빗물에 잠겨 썩은 동물의 사체와 수목과 화초가 이곳을 위기가 사방에 도사리는 곳으로 만들어, 조금만 부주의하게 발을 잘못 디디면 끝없는 소택 아래로 빨려 들어가 영원히 햇빛을 보지 못한 채 비참하게 죽게 된다.

이토록 흉험한 곳이니 평소에는 자연히 오는 이가 없었다. 그러나 얼마 전부터 세간에 갑자기 소문이 파다하게 퍼졌다. 서쪽 사망소택 안에서 거대한 금빛 광주가 갑자기 솟아올라 하늘을 찔렀는데, 하루 낮과 밤이 지나도록 그치지 않아 한밤중에도 그곳 하늘을 대낮처럼 환히 비추었다 한다. 사흘 뒤에야 이 금빛이 점차 흩어졌으나, 그 뒤로 사망소택 안에서는 늘 거대한 기이한 휘파람 소리가 은은히 들려온다 하여, 사망소택 가장자리에 사는 사람들을 두렵게 만들었다.