Chapitre 4997 — Les frères Wei Zhao

»En effet, il ne semble pas avoir menti. Cette fois-ci, c'est à lui que je dois d'avoir pu te voir, sans quoi je n'y serais jamais parvenu«, dit Aoda Zhou en souriant.

»Mentir ? Pourquoi aurait-il menti là-dessus ?« Aoda Ba ne comprit pas tout de suite ; puis, croyant avoir saisi le fin mot de l'affaire, il se frappa la cuisse : »Comment ai-je pu oublier cela ! Avec les relations de mon frère Wei Zhao, sur le Continent oriental, c'est le président Zhuang en personne qui l'accueillait au nom de l'Alliance des académies de rang Jaune. Puisqu'il est venu sur l'Île centrale, il fallait bien que ce soit à toi, l'administrateur par intérim de l'île, de lui offrir un banquet.«

Ces derniers jours, Aoda Ba s'était renseigné : c'était bien son second frère, Aoda Zhou, qui exerçait par intérim les fonctions de maître de l'île. Raison de plus pour préparer au plus vite une fuite discrète.

»Quoi ?« Cette fois, ce fut Aoda Zhou qui resta interdit, et il ne put retenir sa stupeur : »Ce Wei Zhao aurait donc de telles accointances et une telle influence sur le Continent oriental, au point que Zhuang Yifan doive le recevoir en personne ?«

Certes, à y regarder de près, Aoda Zhou n'estimait pas forcément Zhuang Yifan à sa juste valeur en termes de puissance ; mais après tout, Zhuang Yifan demeurait l'une des figures de premier plan du Continent oriental, le premier personnage officiel des mers de rang Jaune de cette contrée. Qu'un homme de ce rang dût recevoir quelqu'un en personne, voilà qui était pour le moins rare.

D'autant que Wei Zhao n'était encore qu'au début du stade Xuan Sheng, tandis que Zhuang Yifan se trouvait au stade avancé de Pi Di : un tel écart de puissance, et pourtant ils traitaient d'égal à égal — cela signifiait que Wei Zhao devait posséder, dans d'autres domaines, de quoi combler ce fossé. Et ce domaine, c'était l'alchimie.

Rien qu'à cette phrase d'Aoda Ba, Aoda Zhou put presque en avoir la certitude : lorsque Wei Zhao affirmait être le maître de Qing Danzi, alchimiste en chef de l'Académie de l'Étoile du Matin, cela pouvait sembler exagéré, mais il y avait fort à parier que c'était la pure vérité.

»À vrai dire, mon frère Wei Zhao ne possède pas de soutiens particulièrement puissants sur le Continent oriental ; ses appuis se trouvent plutôt sur l'Île du Nord et l'Île de l'Ouest. S'il fait si bonne figure sur le Continent oriental, c'est grâce à son talent d'alchimiste. Second frère, ne te fie pas à son jeune âge : c'est un alchimiste de premier rang du stade Xuan !« déclara Aoda Ba avec un sourire où perçait une fierté partagée.

»Un alchimiste de premier rang du stade Xuan ? Voilà pourquoi il peut produire une Grande Pilule de Retour de septième rang de qualité suprême. Voilà pourquoi il peut être le maître de Qing Danzi. Je n'aurais jamais deviné qu'il s'agissait d'un personnage aussi considérable«, ne put s'empêcher de s'exclamer Aoda Zhou, claquant la langue d'admiration.

La capacité de Wei Zhao à défier des adversaires d'un rang supérieur lui avait certes inspiré le plus grand respect, mais l'écart de niveaux entre eux demeurait trop grand : à cet égard, il ne le considérait tout au plus que comme un cadet prometteur. Or, un alchimiste de premier rang du stade Xuan aussi jeune, cela changeait entièrement la donne : c'était là une existence des plus convoitées, jusque dans les mers de rang Xuan du Continent oriental.

Qu'un alchimiste de premier rang du stade Xuan se rende sur n'importe quelle île de rang Yun hors du Continent oriental, et il bénéficierait à coup sûr d'un accueil de hôte d'honneur — l'Île centrale ne faisant pas exception.

»Cela va de soi.« Ce disant, Aoda Ba lança un regard noir aux membres d'équipage qui tendaient le cou alentour : poursuivre cette conversation sur le pont devenait vraiment peu convenable. Il ne put que proposer : »Bien que nous soyons sur l'Île centrale, puisque mon second frère est monté à bord de mon vaisseau de guerre, il est mon invité. Je vais faire préparer un banquet : mangeons et parlons en même temps ?«

»Soit, mangeons et parlons. Depuis que tu as quitté la maison, troisième frère, nous n'avons pas eu l'occasion de prendre un bon repas ensemble, nous deux.« Aoda Zhou acquiesça volontiers.

À ces mots de fuite du foyer, le visage d'Aoda Ba se fit de nouveau quelque peu gêné ; il se contenta de rire jaune et conduisit Aoda Zhou dans la salle de banquet privée réservée au commandant.

Les mets et les vins furent servis. Aoda Zhou et Aoda Ba, après une si longue séparation, échangèrent des politesses en vidant coup sur coup plusieurs verres ; leur relation, d'abord un peu distante, se réchauffa peu à peu. Après tout, il n'y avait entre les deux frères nulle barrière véritable : seule la relation d'Aoda Ba avec le clan demeurait quelque peu tendue.

»Troisième frère, puisque ce Wei Zhao est un alchimiste de premier rang du stade Xuan, comment se fait-il qu'il soit devenu ton commandant en second honoraire ? Chercherais-tu par là à t'attacher les services d'un alchimiste de ce rang ?« L'attention d'Aoda Zhou ne quittait pas Wei Zhao.

»Là, second frère, tu n'y entends rien. Moi, capitaine qui sillonne les mers, pourquoi dépenserais-je tant d'efforts à courtiser un alchimiste ? Même s'il est de premier rang du stade Xuan, cela n'apporte aucun avantage à mon vaisseau de guerre ; un simple maître de formations me serait plus utile«, répliqua Aoda Ba avec dédain.

»Alors pourquoi te lier d'amitié avec lui et en faire ton commandant en second honoraire ?« s'étonna Aoda Zhou.

»L'histoire est longue. Lorsque j'ai commencé à le courtiser, je n'avais entendu dire que son talent d'alchimiste était remarquable ; j'ignorais encore qu'il fût de premier rang du stade Xuan.« Aoda Ba secoua la tête, puis eut un petit rire : »Second frère, tu sais que j'ai l'œil haut et le regard difficile ; les gens ordinaires ne retiennent guère mon attention. Mais mon frère Wei Zhao n'a rien d'ordinaire.«

»Oh ? Outre sa capacité à défier des rangs supérieurs et son statut d'alchimiste de premier rang du stade Xuan, aurait-il donc d'autres talents peu communs ?« s'enquit curieusement Aoda Zhou. Ces deux-là paraissaient déjà prodigieux aux yeux du commun, mais ce qui pouvait intéresser Aoda Ba ne relevait manifestement pas de cet ordre.

»C'est un navigateur de génie comme je n'en ai jamais vu !« Les yeux d'Aoda Ba flamboyaient. Voyant qu'Aoda Zhou ne comprenait toujours pas, il reprit : »Second frère, as-tu entendu parler du dragon de mer ?«

»Bien sûr ! Comment pourrais-je ignorer l'existence la plus proche du souverain des mers selon la légende ?« Aoda Zhou s'interrompit, puis demanda, stupéfait : »Troisième frère, tu ne vas pas me dire que tu as rencontré un dragon de mer ?«

»C'est exactement cela. Je ramenais alors les disciples de deux académies du Continent oriental depuis l'Île de l'Ouest ; à mi-chemin, nous fûmes attaqués par un groupe de bêtes marines de rang suprême. Rien que des bêtes du stade Kai Shan, il y en avait cinq ! Sans compter les innombrables bêtes des stades Xuan Sheng et Yuan Ying. Et le plus terrifiant était le maître caché derrière ce groupe.« Chaque fois qu'Aoda Ba évoquait cette affaire, ses yeux s'illuminaient d'excitation : en trois cents ans de navigation, il n'avait connu cela qu'une seule fois ; pour un homme résolu à conquérir l'immensité des mers, comment ne pas s'émouvoir ?

»Un vrai dragon de mer ?« Cette fois, la voix même d'Aoda Zhou se mit à trembler.