Chapitre 4996 — Les frères Okuda

Aussi cette méthode était-elle absolument impraticable. Wei Zhao resta un moment silencieux, puis déclara soudain : »Au port de l'île Centrale se trouve un frère aîné qui est le mien ; son vaisseau de guerre arrive tout juste du Continent oriental et devrait encore être à quai. Que le maître de l'île s'en informe, il saura tout.«

»Puisque c'est votre frère, quel crédit accorder à ses paroles ? Qui sait s'il ne vous aide pas à nous tromper ?« Wu Miao s'empressa de contester.

Mais Aoda Zhou ne l'écouta point ; après avoir entendu Wei Zhao, il eut un léger sursaut : »Oh ? Quel vaisseau de guerre ?«

»Ce frère aîné se nomme Aoda Ba ; c'est une coïncidence, son nom ressemble à celui du maître de l'île Aoda. Quant à moi, je suis le vice-capitaine honoraire de ce vaisseau, et il connaît parfaitement mes affaires au Continent oriental«, répondit Wei Zhao.

»Hum ! Puisque vous êtes le vice-capitaine de son bord, il prendra naturellement votre parti. Au bout du compte, vous n'avez toujours aucun témoignage concret et n'avez que ces faux témoins pour nous égarer. Le maître de l'île Aoda se laisserait-il convaincre si facilement ?« Wu Miao ricana avec mépris, puis se tourna vers Aoda Zhou : »Maître de l'île Aoda, puisqu'il ne peut produire de témoin fiable, j'en ai un, moi, et de fort fiable : Zheng Dongsheng, l'alchimiste de septième rang engagé par la Porte de la Médecine Renommée, n'est autre que l'alchimiste numéro deux de l'Académie de l'Étoile du Matin. Or jamais il n'a entendu parler d'un certain Wei Zhao. La preuve que tout ce que raconte ce gamin n'est que sornettes et ne mérite aucune créance !«

Mais Aoda Zhou lui jeta un regard glacial ; alors qu'il n'avait jusque-là manifesté aucune inclination, il afficha soudain un vif mécontentement et gronda : »Vous n'allez pas reposer ces pilules et déguerpir avec moi ? Quant à savoir si ses paroles sont vraies ou fausses, j'irai m'en informer !«

»Hein ?!« Wu Miao en resta bouche bée, contemplant Aoda Zhou d'un air éberlué. Que se passait-il ? Ce maître de l'île par intérim n'était-il pas venu prendre son parti ? Pourquoi se tournait-il soudain vers Wei Zhao ? Ce gamin venait pourtant d'avouer que ce capitaine lui était proche ; comment ajouter foi au témoignage d'un tel homme ?

Le visage de Wu Miao vira au rouge écarlate, mais il n'osa pas émettre la moindre objection aux paroles d'Aoda Zhou. Certes, il était vice-maître de l'île en titre, et l'autre n'était que maître par intérim : en termes de pouvoir réel, ils semblaient de force égale. Mais celui-ci était un grand personnage issu d'une famille de premier rang, dont la puissance comme les appuis dépassaient les siens de cent fois ; eût-il eu dix fois plus de courage qu'il n'aurait osé le contredire en face !

Sous le regard à présent mi-souriant mi-moqueur de Wei Zhao, Wu Miao aurait voulu se glisser dans une fissure du sol. Mais sous l'aura imposante d'Aoda Zhou, il lui fallut s'armer de courage et rendre les pilules à Wei Zhao. Il avait la face épaisse ; un homme ordinaire se fût depuis longtemps enfui en se couvrant le visage.

Wei Zhao prit les pilules et les tendit négligemment à Tian Chan, qui se tenait à ses côtés : »Vérifie un peu si ce sont bien nos cinq pilules ; si quelque main malhonnête les a remplacées par de vulgaires Grandes Pilules de Retour de septième rang, nous y perdrons gros.«

À ces mots, Wu Miao faillit cracher un flot de sang. Si les regards pouvaient tuer, Wei Zhao serait mort cent fois à cet instant !

Mais Aoda Zhou se tenait juste derrière lui ; à moins que Wei Zhao ne donnât son assentiment après vérification, Wu Miao n'avait plus qu'à rester cloué sur place, bon gré mal gré. Sinon, si Wei Zhao se retournait et l'accusait à son tour, il aurait beau se jeter dans le fleuve Jaune qu'il ne pourrait se laver de tout soupçon.

Du reste, sans un mot d'Aoda Zhou, une fois l'affaire conclue, il comptait bel et bien subtiliser en secret ces cinq Grandes Pilules de Retour de septième rang : après tout, c'était une qualité de tout premier ordre, introuvable sur le marché. Les paroles de Wei Zhao n'étaient donc pas tout à fait injustes ; simplement, il n'en avait pas encore eu l'occasion.

Finalement, sous les commentaires et les doigts pointés de la foule massée dehors, Tian Chan fit mine d'examiner longuement les pilules, et ce ne fut qu'au bord de la crise de nerfs de Wu Miao qu'elle hocha enfin la tête pour les accepter. Wu Miao se crut aussitôt gracié ; sans même attendre Aoda Zhou, il s'enfuit en se couvrant le visage. Aujourd'hui, ce vice-maître de l'île en titre avait perdu toute dignité !

Ce Wei Zhao devait mourir ! Tandis qu'il fuyait, la soif de tuer montait en Wu Miao. À l'origine, il n'avait pas particulièrement l'intention d'ôter la vie à Wei Zhao ; mais cette fois, Wei Zhao lui avait fait perdre la face à ce point que, dans sa fureur humiliée, il n'aurait de cesse que Wei Zhao ne périsse.

En revanche, le maître de l'île par intérim Aoda Zhou, venu avec lui, n'avait nullement l'intention de repartir ensemble. Après avoir lancé à Wei Zhao un regard lourd de sous-entendus, il sortit du Pavillon du Dan Tian Céleste et se dirigea droit vers le port de l'île Centrale.

Arrivé au port de l'île Centrale, Aoda Zhou aperçut d'un coup d'œil le vaisseau de guerre des temps anciens : un tel colosse ne pouvait passer inaperçu sur l'île Centrale. Même le plus grand des vaisseaux au trésor amarrés alentour paraissait, devant lui, plus petit de plusieurs tours ; ce n'était pas la même échelle.

»C'est bien lui !« En voyant l'emblème particulier sur le mât du vaisseau, Aoda Zhou se réjouit ; son corps vacilla, et il apparut soudain sur le pont du vaisseau de guerre.

»Qui va là ?!« Les marins se mirent aussitôt sur le pied de guerre. Comme ils avaient accosté à l'île Centrale sans prévenir, Aoda Ba, pour éviter tout malentendu, avait ordonné la fermeture de toutes les formations ; sans quoi, au moindre incident fâcheux, la plaisanterie eût été de taille.

Mais nul n'aurait imaginé que, face à ce seigneur des mers invincible qu'était le vaisseau de guerre des temps anciens, quelqu'un osât sauter à bord sans crier gare. Croyait-il donc avoir affaire à un navire de croisière ouvert aux touristes ?

En un instant, les marins encerclèrent Aoda Zhou. Nul parmi ceux qui tenaient pied sur ce vaisseau de guerre des temps anciens n'était faible ; la plupart étaient des hommes de valeur recrutés par Aoda Ba au Continent oriental, capables, s'il fallait en venir aux mains, de rivaliser avec les forces des grandes sectes. Avec de tels hommes à bord, le vaisseau de guerre des temps anciens, même privé de ses formations, n'était pas à prendre à la légère.

Pourtant, une fois qu'ils eurent cerné Aoda Zhou, aucun n'osa esquisser le moindre geste : l'aura de cet homme était trop puissante, si écrasante qu'ils en suffoquaient, à plus forte raison ne pouvaient-ils attaquer à la légère.

»Dispersons-nous tous, vous n'êtes pas de taille même à plusieurs contre lui ; cessez donc de courir à la mort.« La voix d'Aoda Ba retentit soudain derrière la troupe.

»Troisième frère ! C'est bien toi. Comment t'en es-tu sorti toutes ces années ?« Sur le visage d'ordinaire impassible d'Aoda Zhou, une émotion soudaine se fit jour.

Troisième frère ? Les marins demeurèrent stupéfaits ; tous promenèrent un regard étrange d'Aoda Zhou à Aoda Ba. Sans le savoir, on n'y prêtait guère attention ; mais à y regarder de près, les deux hommes se ressemblaient bel et bien quelque peu !

»Allez, allez, chacun à son ouvrage, qu'avez-vous à rester plantés là à chercher des coups !« Aoda Ba chassa la troupe d'un ton bourru, puis, avec un sourire amer, se tourna vers Aoda Zhou : »Deuxième frère, comment as-tu su que j'étais arrivé ?«

Il avait dit auparavant à Wei Zhao qu'il quitterait bientôt l'île Centrale : voilà pourquoi. Il ne voulait vraiment pas fréquenter ces membres de sa famille, Aoda Zhou et les autres ; mais voilà que celui-ci était venu le trouver.