第141章　老ブッフォンの生い立ち

毎月の用心棒代など気にしない。ただ、その金を取っておきながら、ただで飲み食いまでされたら、たまったものではないと恐れていたのだ。

今の状況は、そうした者たちを大いに安心させた。毎月自ら進んで用心棒代を払えば、その人たちは本当に守る役目を果たしてくれる。しかも、今はきちんと形式を整え、名目上は警備会社の警備員として、市場の治安を守っているのだった。

こうした者たちがいるおかげで、市場の勘定を踏み倒したり、喧嘩をふっかけたりするごろつき連中も、ずいぶんとおとなしくなった。つまるところ、得をしているのは商売をする者たちだった。

李大局は先頭の兄貴があまりに愛想がいいので、これ以上断るのも悪いと思い、頷いて言った。「じゃあ、ありがたく」

「礼なんていいさ、みんな身内だ」先頭の兄貴は言った。「俺は張噴白っていうんだ。夜市の辺りはみんな俺の縄張りだ。これから兄弟に何か入り用があったら、一言言ってくれ」

自分の名を李大局に告げるまで、張噴白は何度も迷った。もし李大局が楊策の前で自分の悪口でも言ったら、自分は終わりだ。

とはいえ、告げなくても、楊策が知りたいと思えば、夜市は誰の縄張りかと軽く探るだけで、自分の名などすぐにわかる。そうなればかえって具合が悪い。いっそ素直に白状して、もしかしたら楊決桓とのつながりを使って、さらに上の地位に登れるかもしれない。

その張噴白こそ、かつて仙人リゾートにいたあの張噴白だった。隋光啓の好事を台無しにしたために、クビになったのだ。

あのとき、楊策と周晏寧の分析は間違っていなかった。隋光啓は張噴白の二人の部下に命じて芝居を仕組ませたが、思いもよらず張噴白が横から割り込んできて、事を台無しにしてしまった。

隋光啓は怒りのあまり、張噴白を解雇した。三十を過ぎた張噴白は失業し、生計の頼みもなくなり、これといった技能もなかったため、友人の紹介で松江に来て暴臨につき、警備会社に入り、夜市の市場管理処の警備員として配属された。

もちろん、それは対外的な呼び名で、張噴白は夜市の警備隊の隊長だった。だが実のところは場を仕切る者、いわゆる見張り役で、呼び名が変わっただけだ。しかし、ただ呼び名が変わったとはいえ、その意味はまったく異なっていた。張噴白の仕事の性質は、もとの違法なものから、合法なものへと変わったのだ。

そしてあのオーナー連中も事情は分かっている。普通の警備員など、彼らには必要ないのだ。張噴白一味のように、厄介事が起きた時に素早く片付けてくれるからこそ、喜んで金を払うのである。

今の仕事は以前ほど気楽ではないが、それでも悪くはない。少なくとも今自分がついている相手は、以前よりずっと凄い。

そしてこの一件の元凶である楊策のことを、張噴白が気にかけないはずがない。自分が職を失ったのも彼のせいなのだから、張噴白としてはどうしても多方面から楊決桓の背景を探らねばならなかった。

しかし、ある時ふとした機会に、張噴白は暴臨と侯臨という二人の兄貴分が揃って楊決桓の側に付き添い、三人が和やかに笑い合っているのを目撃し、楊決桓に復讐しようという考えを即座に打ち消した。

二人の兄貴分をして揃って付き添わせる人物が、普通であるはずがない。だから張噴白はすぐにでも誼を通じたいという気持ちを起こした。何しろ二人の間には小さな諍いがあるのだから、この件をうまく利用できれば、もしかすると自分の成功への足掛かりになるやもしれない。

まさにそういうわけで、張噴白は李大剛の上の者が楊策だと聞くや、おろそかにするどころか、慌てて謝りに駆けつけたのだった。

「白（パイ）さん、俺は李大剛って言います。楊さんの高校時代の同級生で、当時も楊さんに付いてたんです」と李大剛は言った。

「剛（ガン）さん、それじゃあお邪魔しません。また今度ゆっくり。そうだ、これ俺の名刺です。次にここへ飲みに来たら、必ず電話してください」張噴白は李大剛に名刺を一枚渡すと、それ以上長居もせず、子分を連れて立ち去った。

かなり遠くまで来てから、あの泥まみれの子分が恐る恐る尋ねた。「白さん、楊策って誰なんですか」

「バカ野郎」張噴白はまた子分を張り飛ばしてから言った。「楊さんの名を直接呼ぶんじゃねえ。あの方は豹（バオ）さんと侯（ホウ）さんのご友人だぞ」

「えっ、じゃあ俺、まずいことしちゃったんですか」この子分も愚かではなく、それを聞いてすぐに心配そうに尋ねた。

「俺が尻拭いしてやったんだろうが。これからは目を覚まして、むやみにトラブばかり起こすんじゃねえぞ」張噴白は鼻を鳴らした。

「ありがとうございます、白さん」子分は感謝して言った。「もうこれからは勝手に騒ぎなんか起こしません」

「分かったならいい。行くぞ、どこかで酒でも飲んで祝おう」と張噴白は言った。

「祝うって、何を祝うんですか」子分は怪しんで言った。

「このボケが。これだってチャンスじゃねえか。もしかしたらさっきの剛さんのおかげで楊さんと知り合えるかもしれねえんだぞ」と張噴白は言った。道で渡り歩く者にとって年齢は問わない。できる者が兄貴なのだ。だから三十を超えた張噴白も、李大剛を兄貴と呼ぶことに何の不都合も感じなかったのである。

一方その頃、李大東はといえば、ただ驚きに打たれ、眉をひそめたまま、いとこのさっきの張噴白とのやり取りを思い巡らせていた。

楊策、まさか、今日自分が出会ったあの楊策のことではあるまいな。

「弟よ、お前の言うその楊策って、何をしてる者なんだ」李大東はついに堪えきれずに尋ねた。

「楊策？ 俺の高校時代の連れで、俺の兄貴でもあります」と李大剛は言った。

つづく

704．お前も楊策を知っているのか？（下）

「楊策は俺の高校時代の連れで、兄貴でもあるんです。今じゃすっかり大物になって、高級車に乗って豪邸に住んでますよ」と李大剛は言った。「隠すことでもないんで言いますけど、近いうちに不動産会社を立ち上げるらしくて、俺にも手伝いに来いって」

「高級車って、何の車だ」李大東の胸がわずかに動いた。

「X5ですよ。どうしたんですか、兄貴、そんなこと聞いて」李大剛は少し不思議に思った。

「X5って何だ」李大東は車の型番には詳しくなかった。ブランド名しか分からない。

「BMWのX5ですよ」と李大剛は説明した。

「BMWって、あのオフロードのジープみたいなやつか」と李大東は尋ね返した。BMWのブランドなら彼も知っていた。

「そうですよ。で、何でそんなこと聞くんです」李大剛には訳が分からなかった。

「青いのか」李大東は答えずに、さらに尋ねた。

「そうですけど、一体どうしたっていうんです」李大剛はますます不可解に思った。

「ああ」李大東は長い溜め息をつき、それから言った。「彼だ。彼に違いない」

「彼って何です。兄貴も楊策を知ってるんですか」李大剛には何が何だか分からなかった。

「彼だよ、林硯禾の彼氏だ」李大東は嘆息まじりに言った。

「ちょっと、何か勘違いしてませんか。林硯禾の彼氏？ 彼の彼女は陳疏棠で、俺たちの高校のマドンナだったんですよ」と李大剛は首をかしげて言った。

「えっ」李大東はぎょっとした。「彼の彼女が陳疏棠だって。確かなのか」

「待ってくださいよ、俺たち、話が噛み合ってないんじゃないですか。知ってる人が同じじゃないのかも」李大剛は手を振った。

「いや、間違いないはずだ。お前の知ってるその楊策は、今、松江工程大学に通ってるんだろう」李大東は少し様子のおかしい表情で言った。

「ちょっと待っててください」李大剛はそう言うと、自分の携帯を取り出して中のアルバムを呼び出した。「見てくださいよ。彼じゃないですか。なんだか疑心暗鬼にさせられちゃいますね」

「間違いない、彼だ」李大東は大声を上げ、飛び上がった。「この野郎、二股かけてやがる。芷韻に必ず知らせてやる」

李大東は興奮剤でも飲んだかのように、立ち上がって出て行こうとした。

「待ってくださいよ」李大剛は彼をぐいと引き戻し、席に座らせた。「何を焦ってるんです。一体どういうことなんですか」

李大剛は心の中で思った。まさかこんなに偶然なはずはあるまい。楊さんが二股をかけていたなんて。こんなことになるなら、何としても写真を出して見せるんじゃなかった。だが事はすでに起きてしまった。後悔しても仕方がない。どう補救するか考えるしかない。

しかし、どうも事はそう簡単には運びそうにない。自分のこの兄貴は林硯禾に惚れている。今そんな衝撃的な知らせを知ってしまった以上、隠し通せる道理がない。

「彼だ、彼が林硯禾の彼氏だ」李大東は焦って言った。「弟よ、俺を止めるな。今すぐ林硯禾に言いに行かなくちゃ。この男に騙されちゃいけない」

「どうして引っかかったって言うんだ、俺が言ってるのは昔高校の時の話だ、今はもうとっくに別れてるかもしれないだろ」李大剛は言葉を濁して言った。

「大剛、嘘をついてるな」李大東は顔を上げ、李大剛の目をじっと見つめた。「俺たちは子供の頃から一緒に育ったんだ、お前のことは分かってる。お前が嘘をつくときは、俺には分かるんだ」

「はあ」李大剛はため息をつき、心の中で思った。どうやら隠し通せそうにないな。兄弟は子供の頃から一緒に育ったんだ、お互いのことを知らないはずがない。どうにかして彼を説得するしかなさそうだ。

「大剛、楊策がお前の親友だってことは分かってる。でもこの件は、芷韵の一生の幸せに関わることなんだ、俺が黙って見ているわけにはいかない」李大東は断固として言った。

「兄貴、気持ちは分かる。でも、お前と林硯禾はもう無理なんだ」李大剛は諭すように言った。

「弟よ、芷韵はたとえ楊策がいなくても、俺を好きにはならないって分かってる。彼女は俺をただの兄としてしか見ていない。だが、そうであればこそ、兄として妹の幸せを放っておくわけにはいかないんだ」李大東は言った。「俺の気持ちは分かるだろう。俺はただ芷韵に幸せになってほしいだけだ。でも楊岑彬のやり方は、芷韵を傷つけているだけだ」

「じゃあどうするつもりだ。林硯禾を見つけて、はっきり言うのか、それともそれとなく示すのか」李大剛は首を振って言った。「熱恋中の男女が他人の言葉を信じると思うか」

「信じなくても俺は言う。絶対に言わなきゃならないんだ」李大東ははっと立ち上がって言った。「俺は行く。お前はここで続けて食べてろ」

「兄貴」李大剛は手を伸ばして止めようとしたが、途中で止めてしまった。自分が止められるのは一時のこと、一生止められるものではない。今すぐすべきは、急いで楊策に電話して知らせることだ。

ぐずぐずしてはいられないと、急いで楊策に電話をかけたが、向こうから聞こえてきたのは電源が切れているという音だった。李大剛は額を叩いた。まずいことになった。

さっき迷惑電話があった。保険のセールスだった。楊策はちょうど趙思思と話をしていたところで、これ以上邪魔されないようにと、そのまま電話の電源を切ってしまったのだ。まさか李大剛がこのタイミングで電話してくるとは思わなかった。

だが、林硯禾の電話は切っていなかった。電話が鳴り、林硯禾は発信者を見た。李大東からだ。そこで楊策に尋ねるように言った。「大東お兄さんよ」

「出てやれ、話が通じたのかもしれない」楊屿は頷いて、特に気に留めなかった。

「うん」林硯禾は電話に出た。「もしもし、大東お兄さん」

「芷韵、今どこにいる。大事な話があるんだ」李大東は切迫した口調で言った。

「まだ会社にいるわよ。大東お兄さん、何かあったの」林硯禾は尋ねた。

「ちょっと下りてきてくれないか。少し二人きりで話したいことがあるんだ」李大東は少し間を置いてから言った。

「二人きり」林硯禾は一瞬驚き、すぐに顔を上げて楊策を見つめ、小声で言った。「大東お兄さんが、二人きりで話したいことがあるって」

「二人きりで」楊策は少し黙り込んだ。李大東の人柄についてはそれなりに信頼していたし、そうでなければ会社に招いて手伝わせたりはしていない。だが、人を疑う心は持っておくべきだ。林硯禾に何かあってはならない。そこで振り向いて趙思思に言った。「会社に、個別の応接室はあるか」

「ありますわ」趙思思はすぐに察して、そばにいる雇ったばかりの秘書に言った。「小馬、応接室は分かるわね」

「分かります、趙マネージャー」秘書の小馬が言った。

「じゃあ、芷韵、後で小馬と一緒に応接室へ行って。李大東にここへ来てもらって会いなさい」楊硯舟が言った。会社の中なら、楊策は李大東が林硯禾に不利なことをするとは恐れていなかった。

「分かったわ」林硯禾はそう言うと、受話器を押さえていた手を離して言った。「大東お兄さん、じゃあ会社に来て。誰かに頼んで応接室へ案内させるわ」

「ああ、じゃあ待っててくれ、すぐ行くから」李大東はそう言うと、道端のタクシーを止めて、楊决桓の会社へと急いだ。

もともと李大東は普段タクシーなど使わないのだが、今回のことは急を要するので、少しばかり贅沢をしたのだった。

楊策は特に何も考えなかった。何しろ会社には警備員がたくさんいるし、応接室の様子は警備室ですべてモニターされている。李大東も馬鹿な真似はしないだろうと思ったのだ。

林硯禾が出て行った後、楊策は趙思思との話を続けた。「張おじさんは、張滨が殴られたことを知っているのか」

「張滨が言うなって言うから、張おじさんはまだ知らないのよ」趙思思はため息をついた。「言うなって言われたら、私も勝手にしゃべるわけにはいかないわ」

「そうだな。張滨が張おじさんに心配をかけたくないなら、それでいい」楊策は言った。「でも今回はもう大丈夫だ。会社の警備員が二十四時間ここを守ってくれる」

「ええ、これでずいぶん安全になったわ。じゃないと、新しく入った従業員たちがみんなびくびくしてたもの。こんなにたくさんの警備員を見て、やっと安心したみたい」趙思思は言った。

「思思、今はまだこの件を誰がやったのか分かっていないが、安心してくれ。張滨を傷つけた奴を絶対に許しはしない」楊策はきっぱりと言った。

「分かってるわ。あなたが張滨のために立ち上がってくれるって。でも、本当に見つからなかったら諦めてもいいのよ。もしかしたら同業者が嫌がらせに来たのかもしれないし」趙思思は首を振って言った。

趙思思は事の内幕を知らなかった。同業者にしたところで、誰もこんな面倒を起こしに来ようとは思わないだろうが、その話は楊策も趙思思にはしにくかった。

李大東は階下の受付係に直接応接室へ案内され、林硯禾はもう中で待っていた。

応接室は大きなガラスの仕切りの部屋で、外からは中の話し声は聞こえないが、様子ははっきりと見える。李大東がもし林硯禾に不利なことをしようものなら、外を巡回している警備員が真っ先に飛び込んでくるはずだった。

「大東お兄さん、何をそんなに急いでいるの」林硯禾は汗だくの李大東を不思議そうに見つめた。

「芷韵、楊策のことを分かっているのか」李大東は応接室の扉を閉め、林硯禾の向かいに座ると、ずばりと言った。

続く

705．改変された真実

「分かってるって」林硯禾は一瞬驚いた。「大東お兄さん、何を言ってるの」

「そうじゃなくて、楊决桓という人間を、それから彼が普段どんな人と付き合っているかを分かっているのか」李大東はそれとなく示した。

「分かってるわよ。彼は私の彼氏なんだから、分からないわけないでしょ」林硯禾は不思議に思いながらも、そう答えた。

「じゃあ、楊策に外に別の女朋友がいるって知ってるのか」李大東は扉の外の警備員をちらりと見た。聞こえないと分かっていても、声を潜めて言った。

「私」林硯禾は心臓がどきりとした。まさか李大東は何か知っているのだろうか。林硯禾の顔色が少し青ざめた。李大東の質問にどう答えればいいのか分からなくなったのだ。

今の自分と硯の関係は実に微妙だった。偽りの恋人同士、しかし本当の恋人同士とそう大きな違いはない。少なくとも林硯禾が感じている限りではそうだった。熱恋中の男女も、おそらくこんな感じなのだろう。

時に林硯禾も迷うことがあった。だがほとんどの場合、彼女は知らぬふりをして、二人の未来など考えようとはしなかった。実際のところ、彼女も本当に考えたくなどなかったのだ。

母はとても保守的な人で、女は一人の男に一生尽くすべきだと考えていた。自分と硯があのような関係になったことを知っても、母はどうしようもなく、ただ受け入れるしかなかった。だが、もし本当に硯と別れることになれば、母はきっと受け入れられないだろう。

そして林硯禾自身もよく分かっていた。自分の初めてを確かに楊策に捧げたのだと。潜在意識のなかで、彼女は楊策がこのまま永遠に身代わりを続けてくれることを望んでいた。

しかし現実と理想の間には、いつも大きな隔たりがある。陳疏棠がすでに自分の存在を知っていると楊策の口から聞かされたとき、林硯禾は強い危機感、いや罪悪感さえ覚えた。

林硯禾は楊策を一人占めしようなどと考えたことはなかった。そんな考えがあったなら、とうの昔に当時のことを楯に楊策を脅していただろう。今の状況でさえ、彼女は十分に満足していた。

だが林硯禾も分かっていた。今の満足は一時的なものにすぎない。楊策に一生自分の彼氏を演じろと、たとえ楊策が承知しても、陳疏棠が承知するだろうか。

決して楊策を好きになってはいけないと、林硯禾は自分に言い聞かせ続けてきた。だがふと振り返れば、楊策はすでに彼女の心のなかで大きな位置を占めていた。

とはいえ、これらのことを李大東に話すわけにはいかなかった。林硯禾は李大東を実の兄のように思っていたが、自分のことはすべて私的な事柄ばかりで、彼はおろか、両親にさえ話せないことだった。

林硯禾は事の経緯を李大東に説明することなどできなかった。そうすれば必ず、李大東は問いただしただろう。高校の時、お前のことは学校で見ていたぞ、どこに彼氏がいたんだ、初めては誰にやったんだ、と。

林硯禾は答えられなかった。ましてや真相を話すことなど、なおさらできなかった。どういうわけか、彼女は必死に楊策のイメージを守ろうとしていた。二人の間に不快な過去があったことを、誰にも知られたくなかったのだ。

「芷韻、どうしたんだ」林硯禾が茫然として戸惑う表情を浮かべているのを見て、李大東は自分の知らせに驚かされたのだと思い、慌てて言葉を続けた。「芷韻、俺もさっき知ったばかりなんだ。俺の弟が楊策の高校の同級生で、二人はすごく仲がいい。それで楊策には、お前のほかにもう一人、陳疏棠という彼女がいるんだ」

「わ、分かってる」林硯禾は李大東に追い詰められ、仕方なくかろうじて答えた。

「なに、分かってるって」李大東は愕然として林硯禾を見つめた。「芷韻、何を言ってるんだ。俺の言いたいこと、ちゃんと分かってるのか」

「……」林硯禾は李大東にどう答えればいいのか分からなかった。この入り組んだ事情は、当事者である彼女にしか理解できないものだった。

「芷韻、話してくれよ」李大東は焦れて言った。

「大東兄さん、このことは、もうこれからは構わないでくれないか。