第141章　老ブッフォンの生い立ち

「ああ」楊策はうなずいて言った。「そのつもりはないか」

「この会社に」李大東はまだ確信が持てないように尋ねた。

「そうだ、この会社だ」楊策は答えた。

「林硯禾もいるんだぞ」李大東はまだどこか信じきれなかった。

「彼女もいる」楊策はきっぱりと言った。

「じゃあ、なんで俺なんかを誘うんだ」李大東はいよいよ訳が分からなくなった。普通なら、恋敵など遠ざけたくて仕方がないはずだ。あの手この手で恋敵を遠くへ追いやってようやく収まるものなのに、この楊策はどうだ。なんと自分を林硯禾のすぐそばに置こうというのか。これはどういう意味だ。

「会社を手伝ってほしいからだ」楊策は肩をすくめて言った。「頼むからには、当然手伝いだ」

「でも」李大東は戸惑った。楊策が一体何を企んでいるのか分からない。本心なのか、それとも探りを入れているのか、あるいは何か陰謀でもあるのか。

「李大東、あれこれ考えるな」楊策は李大東の懸念を見抜かないはずがなかった。そこでこう言った。「実はな、芷韻はお前のことをずっと兄のように思ってきた。今も、そしてこれからもだ。お前たちは恋人同士になれなかったが、身内になれないことはない。このところ、お前は芷韻の家にもう行っていないだろう。芷韻を避け続けているだろう」

「これは芷韻だけの問題じゃない。俺だって見たくない光景だ。今の俺たちの世代はほとんどが一人っ子で、家には兄も姉も弟も妹もいない。芷韻に実の兄以上に親しい兄がいるというのは、それだけでも幸福なことだ」

「なのに今、お前はその幸福を壊そうとしている。だから俺はお前にチャンスを作ってやった。ものにしてほしい。もちろん、やるかどうかはお前自身が考えることだ。俺は無理強いはしない」

「ちょっと考えさせてくれ」李大東は楊策の言葉を聞いて、思わず胸を打たれた。楊策の言うとおりだ。このところ、自分は確かに林硯禾を避けていた。

気まずくて、顔を合わせたところで何を話せばいいか分からなかったのだ。李大東は自分の軽率さを少し後悔していた。あの日、衝動に駆られて林硯禾とその恋人の前で告白などしなければ、今のような気まずい思いをすることもなかったのに。

今にして思えば、もともと自分と芷韻の間のあの関係や感じは、実にいいものだった。芷韻は自分をひどく頼りにしていて、実の兄のように慕ってくれていた。ただ自分だけが、この兄妹の情がやがて恋愛へと変わっていくだろうと勝手に思い込んでいたのだ。

だが、そうした息の合った美しいものはもう戻ってこない。だからこそ李大東は、この上ない憂鬱の中で、高校時代の友人を誘って酒を飲んだのだった。

今、楊策が林硯禾との関係を修復する機会を与えてくれた。しかし李大東はためらっていた。なにしろここは楊策の会社だ。李大東は楊策が裏で人を陥れる陰謀家のような人物だとは思っていなかったが、それでもどこか奇妙な感じが拭えなかった。

「よし、考える時間を与えよう。考えがまとまったら返事をくれ」楊策は言った。

李大東をまず帰らせて考えることにさせたあと、楊策は、去りたくないとためらっている鄭則涛を冷ややかに見つめた。「どうした、まだ何かあるのか」

「い、いえ、何も……あの、楊さん、ご連絡先を教えていただけませんか」鄭則涛はおそるおそる尋ねた。

「連絡先。俺の連絡先をどうするつもりだ」楊策は眉をひそめた。

「あの、その、なんと申しますか、李大東が慌てて帰っていったので、あなたの連絡先を聞いていなかったのです。考えさせるのではなかったですか。彼が結論を出したとき、あなたの連絡先がなければ、どうやってお知らせするのでしょう」鄭則涛はもっともらしく言った。「私が代わりに聞いておこうと思った次第です」

「そういうことか」楊策は鄭則涛の私心を見抜いてはいたが、それでも自分の携帯番号を告げた。

鄭則涛は慌ててそれを携帯に登録し、ようやく名残惜しげに腰を上げて辞去した。

老ブッフォンが招いたデザイナーはやはりただ者ではなかった。デザインされたジュエリーのスタイルは、とても気品があって優雅だった。趙思思はパソコンから完成した何点かの見本を呼び出し、楊策と林硯禾とで相談した。

「どれもいいと思う。工場に急がせて仕上げさせてくれ。もうすぐバレンタインデーだ。俺たちは高級路線だが、金のあるカップルだって少なくない」楊策は言った。「これからのことは、お前と芷韻の二人で決めてくれればいい。俺と張浜は手をこまねいているだけの支配人だ」

「張浜にはあなたみたいにのんびりさせておくわけにはいかないわ。退院したら、すぐにでも来させるから」趙思思は笑って言った。

「それはお前たちの家庭の事情だ。俺は口を挟まない」楊策は手を振った。

林硯禾は適応力も学習能力も高かった。口数は少ないほうだが、商売女傑の貫禄は十分にあった。もちろん、それはあくまで外見上のこと。林硯禾の性格は、彼女が人を平気で突き放せる人間ではないことを物語っていた。

こういう人間は商売はできても、部下の統率となると少々劣る。人格の魅力で部下を感化することしかできず、厳しく接することができない。林硯禾はどうしても心を鬼にできないのだ。これが彼女の弱点だ。

だが李大東は、まさにこの林硯禾の不足を補える人物だった。普段の付き合いからもわかるように、李大東は余計な邪心の少ない人間で、剛直不屈、会社の人事と規律を管理するのにうってつけだった。

この鉄面神、誰が見ても恐れるに違いない。

楊岑彬が会社のことをあれこれ思案しているころ、李大東のほうも今日の件で頭を悩ませ始めていた。珩からの誘い、行くべきか、行かざるべきか。

つづく

702．お前も楊策を知っているのか？（上）

李大東はひどく迷っていた。別に学業の問題ではない。大学に通った者なら誰でも知っているように、大学の個人の時間はかなりゆとりがある。しかも、管理の厳しくない科目なら、担当講師も出席を取らない。試験さえ通れば、あとは目をつぶってくれるのだ。だから楊決桓の会社へ行っても、李大東の勉強時間を奪うことはない。それに李大東にとって、これはなかなか悪くない好機でもあった。

大学卒業者が飽和するにつれ、就職はきわめて厳しい問題となった。大学教育の普及に伴い、人々の「大学生」というかつての高等知識人に対する見方も薄れ、大学生の就職は、大学に行っていない普通の短大生や、ひいては中等専門学校生とほとんど変わりがなくなっている。

一枚の卒業証書は、何の意味も持たない。職種は飽和し、新卒の卒業生を受け入れるだけのポストなど、そもそもそれほどないのだ。ましてや、それ以前の卒業生や失業中の若者も山ほどいる。

李大東は就職活動をしたことはないが、日々耳にし目にするもの、テレビや新聞が連日報じるものを通して、彼はそれを目の当たりにしていたし、目前の情勢もよく理解していた。

だからこそ、楊決桓の誘いは彼の心を動かした。しかも李大東はよくわかっていた。楊岑彬がそうするのは、林硯禾を追いかける機会を作るためではなく、林硯禾との関係を正面から見つめ、感情の影から抜け出させるためなのだと。

「弟よ、今どこにいる」李大東はさんざん迷ったあげく、どうしても決心がつかず、結局いとこに電話して相談することにした。

今やどこの家もほとんど一人っ子で、いとこ同士となれば最も親しい兄弟姉妹ということになる。李大東は幼いころからこのいとことは仲がよく、普段、悩み事があると、よく彼を誘って相談するのだった。

「兄貴か、どうしたんだ」李大東のいとこが電話に出て尋ねた。

「弟よ、手が空いてるか。ちょっと相談したいことがあるんだ」と李大東は言った。

「ああ、それならいいよ。ちょっと待っててくれ、上司に休みを取ってくるから」と李大東のいとこは言った。

「じゃあ待ってるから、家に来てくれ。付き合って一杯やろう」と李大東は言った。

「家に肴はあるのか。やめとけよ、俺たちが酒を飲んでるのを見たら、お前の父さん、つまり俺の伯父さんがまた叱るぞ」と李大東のいとこは言った。「商店街の裏の屋台に来いよ。今日は俺が奢る。さっき手数料が入ったばかりだから、ちょっと祝おう」

「じゃあそうしよう。二十分後には着く」と李大東は言った。

「俺もそのくらいだ。老王のところの焼き鳥屋台で会おう」と李大東のいとこは言った。

電話を切ると、李大東のいとこは振り返ってすぐ隣の支配人室へ入っていった。「劉支配人、さっき兄貴から電話があって、ちょっと用があるんです。今日は早めに上がってもいいですか」

「問題ないよ、用があるなら行きなさい」劉支配人は笑ってうなずいた。

「ありがとうございます、劉支配人」李大東のいとこは礼を言って、劉支配人の部屋を出た。

もうお気づきの方もいるかもしれない。そのとおり、李大東のいとこは李大剛、楊策の高校時代の親友である。そして劉支配人も、最近になって楊決桓の背景をなんとなく知り、李大東に格別の気遣いを見せていた。

楊策は家を買ったあと、細々とした手続きなどを自分でする時間がなかったため、暴臨に使いをやった。前回の件で暴臨は失敗し、楊策に見限られるのではないかと心配していたところだったので、今回また用事を言いつけられたと見るや、喜び勇んで走り回った。

もともとこれしきの用事に暴臨みずから出向く必要はなく、適当に弟分を一人やれば済むことだった。しかし楊策から言いつけられたこととあって、暴臨は慎重にならざるを得なかった。

劉支配人は松江で誰も知らなくとも、暴臨を知らぬはずがなかった。彼がみずから登記の手続きに走るのを見て、劉支配人はすっかり呆気に取られた。道理であの楊策はあんなに威張っていたのか、あの場で黙って座っていただけで、許小姐の彼氏はすっかり震え上がっていた。 #44 0444

お前が暴力団の後ろ盾を持っていようが何だろうが、松江最大の暴力団の親分が楊策の使い走りをしているのだ。

劉支配人は冷や汗をびっしょりかいていた。あの日、許小姐の味方をしなくてよかった、さもなければ大変なことになっていた。

李大剛が屋台に駆けつけたとき、李大東もちょうど着いたところだった。李大東はここをよく知り尽くしていた。学生のころ、暇さえあれば硯や徐鵬とここで酒を飲んでいたものだ。

「弟よ、早いな」李大剛の会社はここから遠くないとは言えないので、李大東はそう言ったのだった。

「タクシーで来たんだから速いに決まってるだろ」李大剛は笑った。「どうしたんだ、その顔、ずいぶん落ち込んでるみたいだが、何か悩みでもあるのか」

「座ってゆっくり話そう」李大東は是とも否とも言わず、空いた椅子を見つけて腰を下ろした。

「ああ」李大剛も慌てず、座ると店員に向かって叫んだ。「店員さん、まず羊肉の串を三十本、牛の腎臓を十本、ラムのスペアリブを五本、ビールを二本」

「はいよ」店員は李大剛の注文を書き留め、準備に取り掛かった。

「さあ、話してくれ、どうしたんだ」李大剛はニンニクを一つむしり取り、手を動かしながら言った。

「弟よ、林硯禾って知ってるだろ」李大東は少し躊躇してから言った。

「知ってるさ、お前の幼なじみじゃないか」李大剛は李大東のことをよく知っていた。

「幼なじみか」李大東はため息をついた。「彼女には彼氏ができたんだ」

「何だって」李大剛は一瞬ぼうぜんとした。「どうなってるんだ、お前じゃないのか」

「俺だったらよかったんだけどな」李大東は苦笑して首を振った。「まあ、俺も割り切ったよ。林硯禾はいつだって俺を兄貴分としか見ていなかった、そういう感情は最初からなかったんだ。恋愛は無理に押しつけられるものじゃない。彼女にも幸せを追い求める権利がある」

「おいおい、もう割り切ったんなら、なんで俺を呼び出したんだよ。暇を持て余してるのか」李大剛はわけがわからずといった様子だった。恋愛というものが無理強いできないものだとはもちろん彼も知っている。兄貴がもう吹っ切れたのなら、何を悩むことがあるというのか。

「そうじゃない、別の話なんだ」李大東は一呼吸置いて言った。「林硯禾の彼氏が、俺に彼の会社を手伝ってくれって誘ってきたんだ。林硯禾もその会社にいる」

「そんなに金持ちなのか、自分の会社を持ってるなんて」李大剛は一瞬驚いた。「でも、お前の言ってることがちょっとわからんな。彼氏がお前を自分の会社に来いって、間違いないのか」

「もちろんだ、でなきゃ悩んだりしないさ」李大東は手を振った。「今、俺が迷ってるのは、行くか行かないか、それだけなんだ」

「待てよ、どうもおかしいぞ。林硯禾の彼氏は、お前が林硯禾に惚れてるって知ってるのか」と李大局が尋ねた。

「知ってる」と李大東は頷いた。

「頭がくらくらする。いったいどういう筋書きなんだ、俺はすっかり混乱しちまった」李大局は額をぽんぽんと叩いた。

「弟よ、実はな、話は簡単なんだ。林硯禾の彼氏は、芷韻が俺に惚れていないことを知っている。ずっと俺を兄貴分として見てきたんだ。今回、会社を手伝いに来いと言ってきたのも、俺に目を覚ましてほしいという意味だ。失恋の影に沈み込んでほしくない、そこから抜け出してほしいと思っているんだ」李大東は楊決桓の意図を李大局に伝えた。

「本当の漢だ、純粋な」李大局は太ももを叩いて心から称賛した。「なら何をためらうんだ。あの林硯禾の彼氏も、度量の狭い人間には見えねえ。せっかくこんなにいい機会をくれたんだ、何を迷うことがある」

「でもな、行ったらよけいに気まずくなるだけじゃないか」李大東は心配げに言った。

「自分の立ち位置をきちんとわきまえていれば、気まずくなることなんてないさ」李大局は首を振った。「兄貴、俺があんたの立場なら、同じ選択をするね」

「わかった。よし、この話はもうやめよう。飲もう」李大東は羊肉の串が運ばれてきたのを見て、自分のグラスにビールを注いで言った。

「ああ、まずは飲もう」李大局も自分に一杯注ぎ、湯気の立つ羊肉の串を手に取って頬張った。

何杯か杯を重ねると、李大東の顔にうっすら赤みが差し、さっきまでの懊悩も薄れていった。兄弟二人は笑い合いながら、別の話を始めた。

「王じいさん、空いてる席はあるか」話が弾んでいたところへ、チンピラ風の大柄な男たちが数人やってきて、焼き肉屋の主人である王じいさんに声をかけた。

「すみませんな、満席で。お客さん、少し待つか、また今度にしておくれ」王じいさんは申し訳なさそうに言った。

王じいさんの焼き肉屋は老舗で、屋台街でもよく知られており、食べに来る客も多かった。飯どきともなれば、席はほとんど埋まってしまう。

「ついてねえな」先頭の大男は悪態をつき、踵を返して立ち去ろうとした。

だが、その手下の一人が目をぎょろりと動かし、屋台の客たちを一瞥すると、まっすぐ李大東たちの卓へと歩いてきた。「お前ら二人、こんなでかい六人掛けの卓を占めてるじゃねえか。そっちの連中と相席しろ、うちの兄貴がここで食うんだ」手下は李大東と李大局に直接言い放った。

つづく

703．お前も楊策を知っているのか？（中）

ここで少し酒を飲み、胸の内を語り合う。それぞれが好きなことを話し、互いに干渉しない。誰が好んで他人と同じ卓に押し込められようか。それでは話もできず、酒も美味く飲めず、食事もひどく窮屈になってしまう。

李大局は眉をひそめた。昔はおとなしい性質ではなかった。楊策の下でやっていた頃は、肩で風を切って歩く男だった。誰とでも喧嘩を売り、少しの迷いもなかった。

だが、今はきちんと正道を歩んでいる。それに、いとこの李大東もここにいる。李大局はいとこの気性が、騒ぎを起こすような人間ではないと知っていたので、その場で腹を立てることはしなかった。

それに相手は人数が多い。こちらは二人だけだ。いざ殴り合いになれば、いとこの李大東も黙って見ていることはないだろうが、なにしろ喧嘩の材料ではない。いてもいなくてもほとんど同じだ。

「俺たちは話をしてるんだ、他人と同じ卓じゃ都合が悪い」と李大局はその手下に言った。

「おっ、ずいぶん威張ってるじゃねえか。俺の兄貴が何をしてるか知ってんのか」実を言えば、普段なら大したことではない。近ごろ松江の裏社会の上層部が厳命を下し、一般人を騒がせることを許さなくなっていた。だが、これほど大勢の前で李大局に面子を潰され、手下も気まずさを隠せず、体裁を繕う言葉をいくつか放ったのだった。

「お前の兄貴が何をしてるか、知ってるのか」李大局は前回楊策に会ったとき、楊策の身に起きた一連の出来事を見て、楊策が今は只者ではないと知った。おそらく道中の者たちも顔を立てているのだろう。でなければ、裏社会とのつながりがあるという郭健超が、あんなに情けない格好で立ち去るはずがない。

「兄貴？ お前もそっち側の人間か」手下は一瞬たじろぎ、心の中で思った。水が竜王廟にぶつかるような真似はごめんだ。道で最も忌むのは身内同士の争いだ。もし本当に身内なら、帰ってあの兄貴連中に知れたら、ろくな目に遭わないに決まっている。

もちろん、この「兄貴」とは自分の兄貴のことではなく、もっと上の大物たち、つまり暴臨や侯臨の部下たちのことだ。

「そっち側ってほどじゃない。俺の兄貴は楊策だ。知ってるか」李大局は一か八かのつもりで言った。

「楊策？ 誰だそりゃ」手下には見当もつかなかった。だが、組の中の小物の兄貴は多すぎて、いちいち把握しきれるものではない。そこで尋ねた。「どこの界隈の人間だ」

手下は知らなかったが、先頭の大男は全身を震わせてぎょっとし、二、三歩を一気に駆け寄ると、自分の手下をいきなり蹴りつけた。「てめえ、空いてねえなら別の店に行きゃいいだけだろうが。余計な口をききやがって」

手下は泥をかぶるように蹴り倒され、何が何だかわからないでいると、自分の兄貴が李大東に向かって実に恭しい口調で言うのが聞こえた。「兄弟、すまねえな。こいつが物のわからねえ奴で。帰ったらぶっ殺してやるからよ。食事の邪魔をしちまったな。ここは俺が持つ、払っておくからよ」

「いや、それはいい。まだ食い終わってないし、この後もほかのものを頼むつもりだ」李大局は、楊策の名前がこれほど効くとは思わなかった。何気なく口にしただけで、話が片付いてしまった。

「いやいや、遠慮するな」兄貴はポケットから財布を取り出し、中から五百元を抜いて焼き肉屋の王じいさんに手渡した。「この二人の分は俺が持つ。多い分は返し、足りなければ後で払う。まずこの五百を預かってくれ」

「わかりました」王じいさんはその兄貴を知っていたので、慌てて五百元を受け取った。焼き肉はいくら何でも二人で五百元も食えるものではない。ましてや食い切ったとしても、先頭の兄貴のような顔の利く人間が、踏み倒すことなどないと王じいさんは知っていた。

近ごろ、松江の道のチンピラたちは明らかに行儀がよくなった。食事や酒にもきちんと金を払い、騒ぎもずいぶん減った。王じいさんも社会の底辺で生きる人間で、耳も早い。松江の裏社会が政変を迎え、比較的まともな兄貴が上に立ち、部下たちへの締め付けを厳しくしたことを知っていた。

商売をする者たちは、ただ平穏を願っている。