Kapitel 230 — Ohne Bedauern

»Herr Gast, Herr Gast?«

Die leicht erhobene Stimme des Kellners weckte Ming Li; er schüttelte stumpf den Kopf, ging zu einem abgelegenen Platz an der Seite und setzte sich.

Der Kellner folgte ihm, noch immer lächelnd, und sprach: »Herr Gast, was wünscht Ihr zu speisen?«

»Habt Ihr …«, begann er langsam, und plötzlich blitzte aus irgendeinem Winkel tief in seiner Erinnerung etwas auf. »Habt Ihr hier noch gedämpften Meifisch?«

Der Kellner stutzte, dann lachte er auf: »Herr Gast, seid Ihr etwa früher ein Stammgast unseres Shanhai-Yuan gewesen? Dieser gedämpfte Meifisch war einst unser Aushängeschild, doch heute bekommt man ihn nicht mehr.«

Ming Li stutzte: »Warum das?«

Der Kellner zuckte mit den Schultern: »Wem sonst als jenen hundertfach verfluchten Biestdämonen ist es zu verdanken? Als sie sich damals hier niederließen, ward alles im Umkreis von hundert Meilen ins Verderben gestürzt, selbst die Fische in den Flüssen vor der Stadt wurden gänzlich leergefegt. Bis auf den heutigen Tag ist, geschweige denn ein essbarer Meifisch, kaum noch ein einziger Fischlaich zu erblicken.«

Ming Li wirkte wie eines Verlustes beraubt, und sein Antlitz verdüsterte sich, man wusste nicht weshalb, noch um einige Schattierungen. Der Kellner seufzte eine Weile, dann besann er sich und fragte eilig: »Herr Gast, wollt Ihr nicht etwas anderes bestellen?«

Ming Li starrte geistesabwesend woanders hin und sagte beiläufig: »Lass es gut sein, bring nach Gutdünken einige Speisen und Getränke.«

Der Kellner nickte und wandte sich zum Gehen, doch auf halbem Weg traten am Eingang drei weitere Personen herein. Der Kellner erschrak innerlich und dachte, ob sich das Geschäft heute etwa doch gebessert habe, und eilte ihnen eilig entgegen. Doch die drei musterten nur flüchtig das Lokal, erblickten plötzlich Ming Li, und einer von ihnen rief auf, die Stimme schien einen Hauch von Überraschung zu tragen.

Ming Li hörte den fremden Laut, und da die Stimme ihm einigermaßen vertraut klang, wandte er den Kopf – und stutzte gleichfalls. Man sagt ja, man begegnet sich, wo man auch sei: die drei dort drüben waren Zhou Yixuan, Xiao Wan und der streunende Hund, und der, der aufgerufen hatte, war Zhou Yixuan.

Unwillkürlich, als er diese drei erblickte, regte sich in Ming Li ohne ersichtlichen Grund ein Gefühl der Vertrautheit. Zwar waren sie keine engen Freunde, doch in seiner derzeitigen Gemütsverfassung erschien ihm der Anblick von Zhou Yixuan und den anderen inmitten der unüberschaubaren Menschenmenge wahrhaft schöner als jede prächtige Landschaft.

Zhou Yixuans bestürzter Gesichtsausdruck verschwand im Nu; sogleich legte er ein breites Lächeln auf und eilte mit schnellen Schritten herbei. Das an seiner Bambusstange befestigte Tuchbanner mit der Aufschrift »Der Unsterbliche weist den Weg« flatterte im Wind, während er vor Ming Li trat und glucksend sprach: »Wer hätte das gedacht – da sehen wir uns also wieder.«

Ein schwaches Lächeln umspielte Ming Lis Mundwinkel; obgleich es im nächsten Augenblick schon verflogen war, sagte er doch: »Setzt Euch, Meister.«

Zhou Yixuan nickte und ließ sich ohne Umschweife nieder. Der Kellner trat heran und fragte leise: »Gehören die Herren zusammen?«

Zhou Yixuan warf ihm einen strafenden Blick zu und erwiderte: »Unsinn – säßen wir sonst wohl an einem Tisch, wenn wir nicht zusammengehörten?«

Der Kellner nickte eifrig: »Gewiss, gewiss. Dann nehmen Sie Platz, werte Herren; ich bringe sogleich Speisen und Getränke.«

Zhou Yixuan kicherte unaufhörlich, zog den Kellner aber heran und bestellte beiläufig noch sieben, acht Gerichte und drei, vier Kannen guten Wein. Der Kellner nickte ohne Unterlass und machte sich eilig daran, alles vorzubereiten.

Xiaowan hingegen wirkte keineswegs so vergnügt wie ihr Großvater; im Gegenteil, ihr Gesicht war finster und recht verzerrt, und als sie sah, wie Zhou Yixuan den Kellner heranzog, um Speisen und Wein zu bestellen, verdüsterte sich ihre Miene nur noch mehr. Mehrmals setzte sie zum Sprechen an, hielt sich jedoch zurück; erst als der Kellner gegangen war, konnte sie ein kaltes Auflachen nicht unterdrücken: »Großvater, du bestellst so viel, hast du etwa den Retter deines Lebens hier erblickt und willst ihn nun großzügig bewirten, um dich erkenntlich zu zeigen?«

Zhou Yixuans Miene verdunkelte sich, und erzürnt sprach er: »Xiaowan, was redest du da für Unsinn! Was für eine Verbundenheit besteht zwischen uns und diesem Bruder Ming Li – wie könnte man die wohl mit Speisen und Wein aufwiegen?« Damit wandte er sich um, lächelte Ming Li zu und fuhr dann mit einem Seufzen und Kopfschütteln fort: »Sieh dir diese Stadt Heyin an – nach der großen Katastrophe sind die Herzen der Menschen nicht mehr die alten; keiner will mehr herkommen und sich wahrsagen lassen. Schwere Zeiten sind das …«

Xiaowans Miene veränderte sich; sie warf Ming Li einen Blick zu und bohrte dann ihren Blick in Zhou Yixuan, das Gesicht leicht gerötet. Ming Li jedoch schien nichts davon wahrzunehmen und sprach nur gleichmütig: »Gewiss. Seid unbesorgt, Alter; einst habe ich manchen Tag Eure Fürsorge genossen – diesmal soll es als meine Einladung und als Dank gelten.«

Xiaowans Gesicht errötete auf der Stelle, doch Zhou Yixuan schien es das Herz zu erwärmen; nickend und mit einem Lächeln sprach er: »Recht so, recht so – dem Jungen ist zu helfen!«

Der Wolf-Daoist blickte Xiaowan an, dann Ming Li, und wollte etwas sagen, schwieg jedoch.

Da brachte der Kellner einige Schälchen kalter Speisen und zwei Kannen Wein. Zhou Yixuan griff ohne Ziererei nach der Kanne, schenkte allen Anwesenden ein und hob seinen Becher: »Wir sind allesamt Gestalten, die durch die Welt streifen; dass wir hier zusammenkommen, ist wahrlich ein seltenes Geschick. So leeren wir diesen Becher!«

Sprach's, warf den Kopf zurück und trank ihn in einem Zuge leer. Dann wiegte er leicht den Kopf – offenbar war er mit dem Geschmack des edlen Weins recht zufrieden. Ming Li betrachtete ihn; seine Mundwinkel zuckten, ob er wohl lächelte, ließ sich nicht sagen, doch die Mienen seines Gesichts wirkten starr und unbeweglich, sodass selbst ein Lächeln kaum zu erkennen gewesen wäre. Langsam hob auch er seinen Becher und führte ihn an die Lippen – doch nach einem Augenblick stieß er plötzlich einen Seufzer aus, voller Ratlosigkeit und Bitterkeit, als hielte er in der Hand das Herbste aller Dinge, das er nicht hinunterzubringen vermochte; langsam setzte er den Becher wieder auf den Tisch.

Da konnte Xiaowan, die neben Zhou Yixuan saß, nicht länger an sich halten und stichelte: »Ein seltenes Geschick, wahrlich – wer weiß, wer da auf der Straße aus der Ferne eine Gestalt erblickt und laut rufend herbeigeeilt ist, um sich ein Freimahl zu ergaunern!«

Zhou Yixuan verzog keine Miene und warf Xiaowan nur einen Blick zu: »Kinder reden ohne Bedacht, Kinder reden ohne Bedacht!«

Ming Li schien Xiaowans Worte nicht weiter zu beachten; er wirkte, als sei er beständig in Gedanken versunken und abwesend. Xiaowan kannte ihn seit vielen Jahren, doch sah sie Ming Li zum ersten Mal so – unwillkürlich regte sich Besorgnis in ihr, und sie fragte: »Was hast du? Bedrückt dich etwas?«

Ming Li schwieg eine Weile und antwortete nicht ihr, sondern wandte sich an Zhou Yixuan: »Meister.«

Zhou Yixuan hatte gerade wieder einen Becher für sich selbst eingeschenkt und getrunken; nun lächelte er: »Was gibt's?«

Ming Lis Blick wirkte etwas leer; leise sprach er: »Ich entsinne mich, vor zehn Jahren, als ich noch ein Knabe war, eben erst vom Canglan-Berg herabgestiegen, in dieser Stadt Heyin – da habt Ihr mir einst die Zukunft geweissagt, nicht wahr?«

Zhou Yixuan und Xiaowan stockten, während der Wolf-Daoist nicht wusste, wovon die Rede war – von jener alten Sache wusste er freilich nichts. Zhou Yixuan runzelte die Stirn, sann nach und sprach: »Hm, ich erinnere mich noch vage. Was ist damit? Weshalb kommst du so unvermittelt auf die Sache von damals?«