Chapitre 230 — Sans regret

Ming Li resta un moment silencieux, incapable de répondre. Depuis qu'il avait descendu le mont Canglan, il errait dans une sorte de brouillard, semblant ne plus trouver d'élan pour quoi que ce soit ; ce sentiment, teinté d'un certain désespoir, ressemblait à celui qu'il avait éprouvé dix ans plus tôt, lorsqu'il avait vu de ses yeux Bi Li parer ce coup d'épée à sa place. Mais dix ans plus tard, il semblait avoir perdu cette folie-là, et gagné en échange la fatigue.

« Monsieur, monsieur ? »

La voix un peu plus forte du serveur tira Ming Li de sa torpeur ; il secoua la tête d'un air hébété et alla s'asseoir à une place tranquille, à l'écart.

Le serveur le suivit, toujours souriant : « Monsieur, que désirez-vous manger ? »

« Chez vous… » commença-t-il lentement, puis soudain, du plus profond de sa mémoire, quelque chose scintilla : « Chez vous, avez-vous encore du poisson meï cuit à la vapeur ? »

Le serveur eut un temps d'arrêt, puis se mit à rire : « Monsieur, seriez-vous donc un habitué de notre Shanhai Yuan ? Ce poisson meï cuit à la vapeur était notre plat signature autrefois, mais aujourd'hui, on ne peut plus en trouver. »

Ming Li marqua un temps d'arrêt : « Et pourquoi donc ? »

Le serveur haussa les épaules : « Il faut s'en prendre à ces maudits démons bestiaux, pardi ! Le jour où ils ont investi les lieux, toute la région à des centaines de lis à la ronde a été ravagée ; jusqu'aux poissons de la rivière hors les murs, tout a été emporté d'un seul coup. À ce jour, non seulement le poisson meï dont on faisait ce plat, mais même un alevin, on en voit à peine un. »

Ming Li eut l'air de perdre quelque chose, et son visage, sans qu'on sût pourquoi, s'assombrit encore un peu. Le serveur soupira un bon moment avant de se rappeler à l'ordre et de demander précipitamment : « Monsieur, ne voulez-vous pas plutôt commander d'autres plats ? »

Ming Li regardait au loin d'un air absent et lâcha négligemment : « Laisse tomber, apporte-moi quelques plats et un peu de vin, à ta guise. »

Le serveur acquiesça et tourna les talons ; mais à mi-chemin, trois hommes entrèrent par la porte. Le serveur, surpris, songea que les affaires reprenaient décidément, et se hâta d'aller à leur rencontre ; or les trois hommes ne firent que jeter un coup d'œil à l'intérieur, puis, apercevant soudain Ming Li, l'un d'eux s'écria, d'une voix où perçait quelque surprise.

En entendant ce cri inhabituel, et qui lui semblait quelque peu familier, Ming Li tourna la tête et resta lui aussi saisi : le monde est décidément petit, car les trois hommes qui se tenaient là étaient précisément Zhou Yixuan, Xiao Wan et Ye Gou, et celui qui avait crié n'était autre que Zhou Yixuan.

Sans qu'il sût pourquoi, la vue de ces trois personnes éveilla soudain en Ming Li une familiarité sans cause ; ce n'étaient point des amis intimes, mais dans l'état d'âme où il se trouvait, apercevoir Zhou Yixuan et les siens au milieu de la foule lui parut plus beau que tous les paysages du monde.

Le visage de Zhou Yixuan perdit en un clin d'œil son air interdit ; aussitôt, le sourire fleurit sur ses traits et il s'avança à grandes enjambées, le panneau de toile où était brodé « l'Immortel montre le chemin », suspendu à sa perche de bambou, flottant au vent. Parvenu devant Ming Li, il s'esclaffa : » Quelle surprise ! Nous voici de nouveau réunis en ce lieu. «

Un léger sourire effleura les lèvres de Ming Li ; il s'effaça aussitôt, mais l'homme dit néanmoins : » Prenez place, vénérable aîné. «

Zhou Yixuan hocha la tête et s'assit sans façon. Le garçon d'auberge, debout à l'écart, demanda à voix basse : » Ces messieurs sont-ils ensemble ? «

Zhou Yixuan lui lança un regard noir : » Évidemment. S'ils n'étaient pas ensemble, s'assiéraient-ils à la même table ? «

Le garçon acquiesça coup sur coup : » Oui, oui. Prenez place, messieurs ; je vais préparer le vin et les plats, j'en ai pour un instant. «

Zhou Yixuan ricanait sans discontinuer ; il retint pourtant le garçon et commanda à la volée sept ou huit plats, puis trois ou quatre jarres d'excellent vin. Le garçon, hochant la tête à n'en plus finir, se hâta d'aller tout préparer.

Près de lui, le visage de Xiaowan n'avait rien de la joie de son grand-père ; au contraire, elle avait le teint sombre et l'air plutôt maussade, surtout lorsqu'elle vit Zhou Yixuan rappeler le garçon pour commander plats et vin : son front s'assombrit davantage encore. À plusieurs reprises elle voulut parler, mais se retint ; ce ne fut qu'après le départ du garçon qu'elle laissa échapper un froid ricanement : » Grand-père, tu commandes tant de plats ; serait-ce que, voyant ici ton sauveur, tu comptes lui offrir un festin pour t'acquitter de ta dette ? «

Le visage de Zhou Yixuan se rembrunit ; il s'écria avec humeur : » Xiaowan, que racontes-tu ? Quelle sorte de lien nous unit à ce frère Ming Li, pour qu'on le mesure à ces quelques mets et coupes de vin ? « Puis, se retournant, il adressa un sourire à Ming Li et, avec un soupir, secoua la tête : » Regardez cette ville de Heyin : après la catastrophe, les cœurs ne sont plus ce qu'ils étaient, personne ne consent plus à venir se faire tirer l'horoscope. Les temps sont durs… «

Xiaowan changea de couleur, jeta un coup d'œil à Ming Li, puis fusilla Zhou Yixuan du regard, les joues un peu rouges. Ming Li, lui, semblait ne rien percevoir et dit simplement : » En effet. Soyez tranquille, vénérable aîné : jadis je fus longtemps l'objet de vos soins ; cette fois, tenez-le pour un repas d'adieu que je vous offre en remerciement. «

Xiaowan rougit aussitôt, mais Zhou Yixuan parut s'en réjouir au fond du cœur ; hochant la tête, il sourit : » Bien, bien. Voilà un enfant qui mérite qu'on l'instruise ! «

Le taoïste Loup Sauvage regarda Xiaowan, puis Ming Li, et resta bouche close, comme sur le point de parler.

Sur ces entrefaites, le garçon apporta quelques plats froids et deux jarres de vin. Zhou Yixuan s'en saisit sans façon, emplit les coupes des convives et leva la sienne : » Nous sommes tous gens qui roulons le vaste monde ; nous rencontrer ici est vraiment une heureuse destinée. Buvons cul sec ! «

Ce disant, il renversa la tête et vida sa coupe d'un trait ; puis, balançant légèrement le chef, il sembla fort satisfait de la saveur du vin. Ming Li, à le voir, remua imperceptiblement les lèvres — avait-il souri ? Nul n'aurait su le dire, car les muscles de son visage paraissaient si raides que même un sourire n'y eût laissé trace. Il prit lentement sa coupe à son tour et la porta à ses lèvres ; mais au bout d'un instant, il exhala soudain un soupir, chargé d'une impuissance amère, comme si ce qu'il tenait fût la plus âcre des breuvages, impossible à avaler ; doucement, il reposa la coupe sur la table.

Alors Xiaowan, assise près de Zhou Yixuan, n'y tint plus et lui lança une pique : » Une heureuse destinée, vraiment ! Je me demande qui, apercevant de loin une silhouette dans la rue, s'est mis à hurler et à courir après pour compter sur un repas gratis ! «

Zhou Yixuan ne changea point de visage et se contenta de la foudroyer du regard : » Paroles d'enfant, paroles d'enfant ! «

Ming Li sembla ne point faire cas des propos de Xiaowan ; il avait l'air distrait et songeur, comme à son ordinaire. Pourtant Xiaowan le connaissait depuis des années et c'était la première fois qu'elle le voyait ainsi : elle s'inquiéta malgré elle et ne put s'empêcher de lui demander : » Qu'avez-vous ? Y a-t-il quelque chose ? «

Ming Li garda un instant le silence, puis, sans répondre à Xiaowan, se tourna vers Zhou Yixuan : » Vénérable aîné. «

Zhou Yixuan venait de se verser une nouvelle coupe et la vida : » Qu'y a-t-il ? « demanda-t-il en souriant.

Le regard de Ming Li parut un peu vide ; à voix basse, il dit : » Il me souvient qu'il y a dix ans, quand je n'étais qu'un jeune garçon descendu du mont Canglan, ici même dans cette ville de Heyin, vous m'avez tiré l'horoscope une fois, n'est-ce pas ? «