제196장 공덕

음풍이 갈수록 거세게 불어와 명려와 금병월 두 사람의 옷자락을 사납게 휘날렸다. 그들은 진마고동의 동굴 입구에 서서 앞쪽에서 서서히 모습을 드러내는 거대하고 기이한 흉령의 형체를 바라보았다.

구리 방울만 한 눈알이 흰 기운 속에서 돌연 떠지며 은은히 핏빛 광채가 새어 나왔고, 흉령의 거대한 그림자가 덮쳐 오더니 그 시선이 발밑에 서 있는 두 범인에게로 떨어졌다.

»무슨 놈이 감히 이곳에 와 있는가?«

흉령의 목소리가 돌연 울려 퍼졌는데, 웅혼하여 귀를 찢을 듯해 주위의 산벽마저 흔들리는 듯했다. 그러나 잠시 후 흉령은 무언가를 알아차린 듯 굳어지더니, 시선을 명려의 옆 조금 뒤쪽에 서 있는 금병월에게로 돌렸다. »또 너인가?«

금병월이 교태가 넘치는 미소를 지으며 말했다. »그래요, 바로 저예요. 우리 또 만났네요.«

흉령이 성난 듯 길게 울부짖자 그 소리가 멀리까지 메아리쳤고, 마치 그의 등 뒤 저 깊고 그윽한 옛 동굴 속에서도 그 울음소리가 멀리 메아리치는 듯했다. »어찌하여 또 이곳에 온 것인가, 지난번에 낭랑님의 신상을 놀라게 한 것으로도 부족한가?«

금병월은 마음속으로 이 흉령을 어떻게 상대해야 할지 궁리하고 있었다. 그날의 정황으로 미루어 보건대, 진마고동을 지키는 이 흉령은 결코 만만한 상대가 아니었다. 다만 속으로는 이리저리 생각하면서도 얼굴빛은 여전히 미소를 띠고 있었는데, 막 말을 꺼내려는 순간 갑자기 옆에서 명려가 말했다. »그대는 혹시 그 옛적 영롱 무녀를 따라 십만 황산 깊은 곳으로 들어갔던 남강 칠영웅 중의 흑호인가?«

금병월이 깜짝 놀라 몸을 돌려 명려를 바라보았는데, 명려는 무표정한 얼굴로 그 흉령의 거대한 그림자만을 바라보고 있을 뿐이었다. 그리고 거의 명려가 그 말을 꺼냄과 동시에, 그 흉령 역시 자신도 모르게 굳어 버렸으니, 마치 ‘흑호’라는 이름이 한 방의 묵직한 주먹처럼 그의 마음 깊은 곳 어딘가를 세차게 때린 듯했다.

설령 악귀 흉령으로 화하고, 설령 세상에 버림받아 천만 년을 외롭게 지켜왔다 한들, 그래도 끝내 그런 기억 몇 조각은 마음속 깊이 간직하고 있는 법이리라.

»그대는 누구인가?« 그 흉령의 웅혼한 목소리가 갑자기 쉰 듯 갈라져, 방금 전의 모습과는 완전히 딴판이 되었다.

명려는 음산한 귀기가 감도는 그 목소리를 바라보며 눈에 복잡하고 헤아리기 어려운 광채를 스치게 하다가 천천히 말했다. »그 옛적 영롱 무녀를 따르던 일곱 사람 중 마지막으로 돌아간 이가 다섯이었고, 그 뒤 오늘날의 남강 오족을 세웠지. 남은 두 사람은 영롱 무녀를 가장 오래 따랐던 두 친형제, 흑호와 흑목이었는데 그들은 돌아오지 않았네. 옛 무족의 전설에 장형 흑호는 충심이 깊고 용맹했으며, 둘째 흑목은 인내심이 강하고 집념이 있었다 하지. 내 그대가 이 신상 앞에서 유달리 공손하고, 천만 년 세월에도 이처럼 굳건하여 흉령으로 화하고도 뉘우치지 않음을 보니 그대가 흑호인 듯싶은데, 맞는가?«

그 흉령은 한참 동안 말없이 명려를 응시했고, 명려는 그 흉악한 눈빛 아래에서도 조금의 두려움도 없이 정면으로 마주 보았다. 서서히 그 흉령을 둘러싼 음백한 귀기가 천천히 용솟음치기 시작하더니, 그 흉령의 눈동자 속 핏빛이 갈수록 짙어졌으며, 본래부터 음한하여 뼛속까지 시리던 이 진마고동 입구의 기온마저 더욱 차가워지는 듯했다.

명려의 어깨에 엎드린 원숭이 소회도 다소 불안한 듯 낮게 두어 번 울었다.

»그대는 대체 무슨 사람이기에 무족의 옛일을 알 수 있는가?« 그 흉령의 본래 성난 목소리가 갑자기 달라진 듯, 어조에는 형언할 수 없는 냉기가 서려 있었다.

명려는 아무것도 느끼지 못하는 듯 그저 그 거대한 그림자를 바라보며 말했다. »세상 사람들은 대개 아주 오래된 일은 기억하지 못하는 법이지. 다만 끝내 전설은 남아 한 방울 한 방울 전해 내려오는 법이네.« 그는 그 흉령을 바라보며 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »오늘날의 남강에도, 무족의 후예 중에는 아직 그대들을 기억하는 이가 있네!«

그 흉령은 눈을 감았고, 한참이 지나도 뜨지 않았다.

금병월은 뒤에 서서 눈썹을 살짝 찌푸린 채 그 흉령을 보고, 또 옆의 명려를 보았다. 이른바 옛 무족이며 영롱 신상 같은 전설을 그녀는 전혀 알지 못했으나, 그 흉령의 반응을 보건대 명려가 한 말이 정말 사실인 듯했다. 지금까지 그녀는 마교 안에서 십만 황산의 온갖 기이한 일을 자신보다 더 잘 아는 이가 없다고 여겨 왔는데, 뜻밖에도 이 명려에게는 숨겨져 세상에 알려지지 않은 일이 있는 듯했다.

그녀는 그 남자의 그림자를 바라보며 마음속으로 은근히 오싹해졌고, 눈빛은 오히려 더 차가워진 듯했다.

한참이 지나도 음풍은 여전히 차갑게 불어오고 있었다. 머리 위로는 검은 구름이 소리 없이 뒤척이고, 찬 바람이 쓸쓸히 불어 한 폭의 처량한 풍경이었다.

이러한 고요함 속에서, 갑자기 그 흉령 흑호가 머리를 번쩍 들어 하늘을 향해 길게 울부짖었으니, 그 소리가 처절하여 헤아릴 수 없는 세월의 사연이 모두 이 한 번의 울부짖음에 담긴 듯했다. 그 울음소리가 아직 먼 산에 은은히 메아리칠 때, 그는 이미 고개를 돌려 우렁찬 목소리로 말했는데, 마치 감정이 격하게 요동치는 듯하면서도 끝내 억눌러 버린 듯했다.

»고맙네!«

그 흉령은 명려를 한참 동안 응시하다가 갑자기 살짝 고개를 숙이며 그렇게 말했다.

명려는 무표정하게 천천히 반걸음 물러나 두 눈을 감고 살짝 몸을 굽혀 예를 되돌렸다.

흉령이 고개를 끄덕였고, 어조는 이미 점차 평정을 되찾아 말했다. »뜻밖에도 이 세상에 우리와 낭랑님을 기억하는 이가 있으리라고는, 허, 그런데 우리가 그때 무녀 낭랑님을 따라 이 십만 황산 깊은 곳으로 들어갔을 적에 어찌 천고에 이름을 남기리라고는 생각이나 했겠는가?«

그의 눈빛이 서서히 진마고동 입구에 우뚝 서 있는 그 영롱 무녀 신상 위로 옮겨 갔고, 그 눈빛도 순식간에 온화해지더니 말하는 목소리마저 한결 가벼워진 듯했다. »그런데 그대들이 이곳에 온 것은 아마 사람도 귀신도 아닌 이 꼴을 한 내게 이 몇 마디 말을 건네려고 일부러 온 것은 아니겠지?«

명려는 잠시 말없이 있다가 말했다. »그렇네. 내 이곳에 오기 전에 영롱 무녀와 그대들 일곱 사람의 전설을 들은 적은 있으나, 그대의 지금 처지를 알지 못했고 그대가 이곳에 있으리라는 것도 몰랐네.« 그는 고개를 들어 흉령을 바라보며 천천히 말했다. »내가 이곳에 온 것은 이 동굴 속의 그 수존 때문일세.«

거대한 그림자가 한 차례 흔들렸으니, 그 이름은 이 흉령조차 두려워하게 만드는 듯했다.

다만 흉령의 시선은 이쪽으로 오지 않고 여전히 그 신상 위에 머물러 있었다. »그대들이 그를 찾아 무엇 하려는가?«

명려가 담담히 말했다. »우리는 그를 찾아낸 뒤, 그를 죽이려 하네.«

그 흉령이 홱 고개를 돌려 명려를 노려보며 천천히 말했다. »겨우 그대들 둘로?«

명려가 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇네.«

흉령의 온몸을 감싼 흰 귀기가 돌아가는 속도가 갑자기 빨라진 듯했고, 보기에 그의 그림자도 다소 흐려졌다. 한참 후, 그가 차갑게 말하는 소리가 들려왔다. »틀림없네. 수존은 분명 이 진마고동 안에 있네.«

금병월의 몸이 흠칫하더니 얼굴에 기쁜 기색을 감추지 못했다. 명려는 그다지 기뻐하는 기색 없이 여전히 그 흉령을 바라보고 있었다.

그 흉령도 그를 바라보고 있다가 갑자기 말했다. »내 그대의 의복 차림을 보건대 남강 토인이 아닌 듯하니, 중토에서 온 자로군?«

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 그렇네.«

흉령이 잠시 생각에 잠기더니, 음산한 귀기 속에서 그 신색이 변하는 듯 보였다. »그대는 아는가, 내 어찌 이 동굴 입구를 지키고 있는지?«

명려가 말했다. »모르네.«

흉령이 말했다. »나는 당연히 낭랑님 신상을 지키기 위해서일세. 그러나 그 외에도 내가 이곳을 지키는 것은 첫째로 외력이 이 요얼을 부활시키지 못하게 하기 위함이요, 둘째로 무지한 자들이 들어와 죽음을 자초하지 않게 하기 위함이니, 알겠는가?«

명려가 고개를 끄덕였다.

그 흉령이 참담하게 웃으며 말했다. »그러나 나는 끝내 그때 낭랑님의 중한 부탁을 저버렸으니, 그 짐승에게 속아 큰 잘못을 저질렀고, 요얼이 되살아나 천하의 생령이 도탄에 빠졌도다.« 말이 뒤로 갈수록 그의 목소리도 점차 낮아졌고, 이윽고 흉령은 정신을 가다듬은 듯 다시 말했다. »나는 이미 절망하였고, 세상에 이 요얼이 창생을 해치는 것을 막을 자는 없다고 여겼네. 뜻밖에도 얼마 전에 그가 중상을 입고 돌아왔으니, 중토에 인재가 뛰어나 과연 그를 크게 다치게 할 고수가 있음이 실로 내 예상 밖이었네.«

명려의 눈초리가 살짝 경련하더니 갑자기 냉소하며 말했다. »그대도 너무 마음에 둘 것 없네. 수존이 비록 패했으나, 그를 물리친 자 역시 그리 좋은 처지에 있지는 못할 것이니!«

흉령이 살짝 굳어 명려의 말뜻이 무엇인지 알지 못했으나, 이 순간 자세히 따질 마음은 없어 말했다. »이 요얼을 제거할 수 있다면 당연히 가장 좋겠네. 내 이런 마음을 품은 지 수천 년이 넘었으나 한스러운 것은, 그가 그날 아직 깨어나지 않았을 적에도 나는 그를 어찌하지 못했다는 것이네. 그대들은 중토에서 왔으니 혹能做到할지도 모르겠네. 만약 정말 성공한다면.« 그 흉령의 온몸을 감싼 귀기가 확 걷히고, 거대한 눈을 부릅뜨며 큰 소리로 말했다. »내 낭랑님을 대신하여 이곳에서 그대들에게 사례하겠네!«

말을 마치자 그는 천천히 몸을 움직여 길을 열어 주었고, 그의 등 뒤로 그 깊고도 밑이 보이지 않는 옛 동굴이 드러났다.

명려는 그 동굴 깊은 곳을 응시하다가 고개를 돌려 그 흉령을 깊이 바라보았다. 그 흉령 역시 그를 응시하고 있었다.

명려가 천천히 고개를 끄덕이고는 더 이상 말하지 않고 천천히 걸어 들어갔다. 흉령의 곁을 지날 때, 그의 어깨에 엎드려 있던 원숭이 소회가 문득 고개를 들어 궁금한 듯 그 흉령의 거대한 몸을 바라보았는데, 세 눈을 꿈쩍도 하지 않고 깜빡이고 있었다.

그 원혼이 갑자기 명려의 뒷모습을 향해 큰 소리로 말했다. »한 가지 더 걱정할 일이 있다. 그날 수존은 혼자 돌아온 것이 아니었다. 그의 곁에 있던 악수 도철 외에도 요얼 하나가 더 있었는데, 도행이 대단히 높으니 각별히 조심해야 한다.«

명려의 발걸음이 잠시 멈추더니 말했다. »내가 알기로는 그의 수하 십삼 요수는 이미 전멸했다.«

그 원혼이 고개를 저었다. »그 십삼 요수 가운데 하나가 아니다. 그 이전에 나조차 그 요얼을 본 적이 없었다. 반드시 조심해야 한다.«

명려가 천천히 고개를 끄덕이며 고동深处을 향해 계속 걸어 내려갔다.

뒤이어 금병월도 천천히 따라붙었고, 두 사람과 원숭이 하나의 모습은 서서히 어둠 속으로 녹아들며 그림자 깊은 곳에서 흔들리듯 나아가다가, 이윽고 더는 보이지 않게 되었다.

그 원혼의 몸에서 뿜어져 나오는 귀기 또한 점점 흐릿해졌으나, 그의 거대한 눈은 내내 그 동굴 깊은 곳의 어둠을 응시하고 있었다. 그러다 갑자기 그는 가장 깊은 어둠의 땅을 향해 우레와 같은 거대한 포효를 내질렀으니, 그 광호는 마치 거대한 파도가 산을 밀어내듯 우렁차게 터져 나왔고, 심지어 그 매서운 음풍마저 거꾸로 흘러 돌아갈 지경이었다. 단단하기 그지없는 암벽이 우르릉 울리며 마치 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯했다!

그 광소 속에서 원혼의 거대한 몸집은 서서히 어둠 속으로 잠겨 들었다.

다만 원혼이 사라지는 동시에, 그는 진마고동 밖 그 신상 뒤편에 희미하게 비쳐 드는 검은 인영 하나를 미처 알아차리지 못했으니, 바로 그날 남강 오족의 내란을 획책하고 오족 성기를 되찾아 수존을 부활시킨 흑목이었다.

검고 넓은 장포가 예전처럼 흑목의 온몸을 뒤덮어 음랭한 기운을 뿜어내고 있었으나, 그의 눈동자 속에는 지극히 복잡한 시선이 반짝이며 진마고동 깊은 곳을 바라보고 있었다. 그 원혼이자 한때 자신의 형이었던 자가 사라지고 나서야 그는 비로소 시선을 천천히 거두었는데, 다시금 곁에 있는 그 정교한 무녀의 신상 위에 머물렀다.

스산한 음풍 속에서 그도 속삭이는 듯했다. »낭랑……«

이와 동시에 진마고동이 자리한 그을린 봉우리 멀리, 광활한 검은 삼림 아래에서 십여 명의 무리 하나가 천천히 걸어 나왔는데, 맨 앞에 선 자는 눈처럼 흰 옷을 걸친 절세의 미모를 지닌 여인이었다. 손에는 푸른 천선선검 한 자루를 쥐고 있었고, 얼굴은 맑은 서리 같았으나 눈에는 이르지 못할 슬픔과 세월의 풍상이 서려 있었다. 그녀는 말없이 저 멀리 그을린 검은 봉우리를 바라보고 있었다.

중토, 하음성 밖 삼십 리.

대로 위에는 그토록 세월이 흘렀건만, 피난민들은 대부분 남쪽 고향으로 돌아갔고, 이곳은 창람산 기슭에서 멀지 않은 곳인데도 때때로 누더기를 걸친 백성들이 힘겹게 발걸음을 옮기는 모습이 보였다. 다만 그 사이로 왕래하는 작은 장사꾼들이 늘어나, 몇 달 전 그 대재앙이 닥쳤을 때보다는 이루 말할 수 없이 나아져 있었다.

»신선의 가르침, 그대의 반생의 운명을 보아 드립니다!« 갑자기 대로 위에 우렁찬 외침이 울려 퍼져 이곳의 정적을 깨뜨렸으니, 무척이나 귀에 거슬렸다.

»재운, 관운, 인연, 행방! 풍수, 관상, 측자, 골상까지 막힘이 없고 통하지 않음이 없습니다. 이리 오시오, 한 분에 겨우 오 냥이오, 싸다, 싸!«

주일현이 ‘신선지로’라는 간판을 단 대나무 장대를 쥐고 큰 걸음으로 걸어 나왔으며, 가는 길 내내 외침을 쏟아 내니 지나가는 행인들이 하나같이 뒤돌아보지 않는 이가 없었다.

뒤따르던 야랑도인은 아무 말 없이 여느 때처럼 모든 행장을 들고 있었는데, 오히려 그의 뒤에 있던 소완은 잠시 멍해진 듯하다가, 오는 길 내내 살펴보던 검은 표지에 글자 없는 책에서 고개를 들며 다소 어리둥절한 얼굴로 말했다. »할아버지, 방금 뭐라고 하셨어요? 한 분에 몇 냥이라고요?«

주일현이 고개를 돌려 껄껄 웃는데, 그 모습이 마치 하늘에서 내려온 신선처럼 도골선풍이었다. 그는 다섯 손가락을 펼치며 엄숙하게 말했다. »오 냥이오.«

소완이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »하지만 어제는 삼 냥이라고 하셨잖아요. 그리고 요 며칠 도대체 왜 그러세요? 사흘 전만 해도 우리는 여느 때처럼 관상을 보는 손님마다 오 전씩 받았는데, 할아버지는 참 잘도 깡충깡충 올리셔서 오 전이 한 냥이 되고, 하루 지나 두 냥이 되고, 그 전날엔 세 냥이 되더니, 오늘은 아예 오 냥을 부르셨네요.«

소완이 주일현 곁으로 다가가 위아래로 꼼꼼히 훑어보았다. 주일현은 그 눈길에 다소 켕기는 듯 한 걸음 물러서며 헛기침을 한 번 하고 말했다. »이 계집아이가 또 뭘 보는 거냐?«

소완은 그를 상대하지 않고 손을 뻗어 주일현의 이마로 향했다. 주일현이 깜짝 놀라 또 한 걸음 물러나 피하며 말했다. »너 요상하게 구는 거 뭐냐?«

소완이 »쳇« 하고 내뱉으며 말했다. »요상하게 구는 건 할아버지시죠. 열이 나는지, 머리가 새하얗게 타서 헛소리를 하는 건 아닌지 보는 거예요!« 그러면서 그녀는 고개를 돌려 뒤따르던 야랑도인에게 물었다. »도사님, 우리 할아버지 요즘 좀 얼빠진 것 같지 않아요?«

때마침 대낮이라 야랑도인은 여느 때처럼 얼굴에 천 조각을 두르고 있었으나, 두 눈만은 반짝반짝 빛나 무척이나 밝았다. 소완의 눈길을 받자 그는 껄껄 두어 번 웃고는 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. »그, 그러니까, 전배께서 연세가 드시니 어쩔 수 없이 좀……«

»개똥 같은 소리!«

주일현이 앞에서 펄쩍 뛰며 크게 노했다.

소완이 그를 흘겨보며 말했다. »할아버지, 그렇게 흥분하실 거 뭐예요. 전 도사님 말이 아주 일리 있다고 생각하는데요. 요 며칠 그 꼴을 보니 정말 좀 망령이 든 게 아닌가 싶네요.«

주일현은 유독 ‘망령’이라는 두 글자를 못 견디는 듯 더욱 노하여 말했다. »너희 두 녀석이 뭘 안다고! 너희가 나이가 얼마나 된다고, 세상 인정을 얼마나 안다고! 내가 이게 다……«

소완이 말을 가로챘다. »그래요? 그럼 말해 보세요, 왜 죽어라 값을 올리시는 거예요?«

주일현이 흥 하고 콧방귀를 뀌며, 손에 든 신선지로 죽장을 휘둘러 주변의 드문드문한 행인들을 가리키며 말했다. »너희들 이 사람들 좀 봐라. 그리고 우리가 오는 길에 만난 사람들도. 모두 피난민이 아니냐?«

소완이 고개를 끄덕이며 말했다. »맞아요, 다들 그래요. 우리도 포함해서요.«