Kapitel 196 — Verdienst

Der kalte Wind blies immer heftiger und ließ die Gewänder von Ming Li und Jin Pingyue knattern. Sie standen am Eingang der Höhle der versiegelten Dämonen und betrachteten den ungeheuren, unheimlichen Schatten des bösen Geistes, der sich vor ihnen allmählich herauszubilden begann.

Augäpfel so groß wie Kupferglocken rissen sich plötzlich im weißen Dunst auf, dumpf schimmerten blutrote Strahlen hindurch; der gewaltige Schatten des bösen Geistes legte sich über sie, und sein Blick fiel auf die beiden Sterblichen, die da unter ihm standen.

»Wer seid ihr, dass ihr es wagt, hierher zu kommen?«

Die Stimme des bösen Geistes erhob sich jählings, mächtig und ohrenbetäubend, als erzitterten selbst die Felswände ringsum. Doch nach einem Augenblick schien der Geist etwas zu bemerken, stockte und wandte seinen Blick zu Jin Pingyue, die etwas hinter Ming Li stand: »Schon wieder du?«

Jin Pingyue lächelte fein, von bezwingender Anmut: »Ja, ich bin es. Wir sehen uns wieder.«

Der böse Geist stieß ein zorniges Heulen aus, das weit hinaushallte, als widerhallte es tief in der finsteren, uralten Höhle hinter ihm: »Warum kommst du abermals hierher? Hast du es noch nicht genug gefunden, beim letzten Mal das Antlitz der Erhabenen zu stören?«

Jin Pingyue sann im Stillen darüber nach, wie diesem bösen Geist beizukommen sei; nach allem, was sie an jenem Tag erlebt hatte, war der Wächter der Höhle der versiegelten Dämonen wahrlich kein leichter Gegner. Während sie so grübelte, blieb ihr Antlitz doch lächelnd, und eben wollte sie das Wort ergreifen, als sie plötzlich neben sich Ming Li sagen hörte: »Bist du der Schwarze Tiger, einer der Sieben Helden aus dem Südland, die einst der Schamanin Linglong in die Zehntausend Wildnisberge folgten?«

Jin Pingyue war verblüfft, wandte sich um und blickte Ming Li an, doch sie sah nur, wie dieser mit ausdruckslosem Gesicht den gewaltigen Schatten des Geistes betrachtete. Und fast im selben Augenblick, da Ming Li diese Worte sprach, erstarrte auch der böse Geist wider Willen, als habe der Name »Schwarzer Tiger« wie ein wuchtiger Faustschlag einen Punkt tief in seinem Herzen getroffen.

Und ward man auch zum rachsüchtigen Geist, zum bösen Dämon, von der Welt verstoßen, in Einsamkeit und Bitternis Jahrtausende während – am Ende blieben wohl doch einige Erinnerungen tief im Herzen verwahrt.

»Wer bist du?« Die mächtige Stimme des bösen Geistes schien plötzlich heiser, ganz anders als eben noch, da er erschienen war.

Ming Li blickte auf die von unheimlichem Geisterhauch umwobene Gestalt, in seinen Augen schimmerten undurchschaubare, vielschichtige Lichter, und er sprach langsam: »Von den sieben, die einst der Schamanin Linglong folgten, kehrten zuletzt fünf zurück, und diese gründeten die heutigen fünf Völker des Südlands. Es blieben zwei, die beiden leiblichen Brüder, die der Schamanin Linglong am längsten gedient hatten – Schwarzer Tiger und Schwarzes Holz –, und sie kehrten nicht heim. Die alten Überlieferungen der Schamanen sagen, der ältere Bruder, Schwarzer Tiger, sei treu und tapfer gewesen, der jüngere, Schwarzes Holz, standhaft und unbeugsam. Ich sehe, wie ehrfürchtig du dieses Standbild behütest, wie unerschütterlich du über Jahrtausende ausgeharrt und selbst als böser Geist keine Reue gezeigt hast – so rate ich, du bist der Schwarze Tiger. Habe ich recht?«

Der böse Geist schwieg lange und heftete den Blick auf Ming Li, und Ming Li wich unter diesem grimmigen Blick nicht um Haaresbreite zurück, sondern sah ihm gerade in die Augen. Allmählich geriet der fahle, weiße Geisterdunst um den bösen Geist in wallende Bewegung, das Blutrot in seinen Augen wurde immer dichter, und selbst am ohnehin eiskalten Eingang der Höhle der versiegelten Dämonen schien die Luft noch kälter zu werden.

Der Affe Xiao Hui, der auf Ming Lis Schulter lag, schien gleichfalls unruhig und gab leise zwei Laute von sich.

»Wer bist du eigentlich, dass du die Vergangenheit der Schamanen kennen kannst?« Die zuvor zornige Stimme des bösen Geistes schien jählings ihr Wesen zu wandeln, in ihrem Klang lag eine unsagbare Kälte.

Ming Li jedoch schien nichts davon zu spüren; er blickte nur auf den gewaltigen Schatten und sprach: »Die meisten Menschen im Reich vermögen sich nicht an das zu erinnern, was zu lange zurückliegt, doch am Ende bleiben stets Überlieferungen, die Tropfen um Tropfen weitergegeben werden.« Er sah den bösen Geist an und sprach Wort für Wort: »Im heutigen Südland, unter den Nachfahren der Schamanen, gibt es noch immer Menschen, die sich eurer erinnern!«

Der böse Geist schloss die Augen und öffnete sie lange nicht.

Jin Pingyue stand hinten, die Brauen leicht gerunzelt; sie blickte auf den bösen Geist und dann auf Ming Li neben sich. Von diesen Überlieferungen der uralten Schamanen, dem Standbild der Linglong und dergleichen wusste sie nicht das Geringste, doch wie der Geist reagierte, war offenkundig, dass Ming Li die Wahrheit sprach. Bislang hatte sie geglaubt, im Dämonenkult wisse niemand mehr über die seltsamen Dinge in den Zehntausend Wildnisbergen als sie selbst; nun aber schien Ming Li noch manches verborgene, unbekannte Wissen zu besitzen.

Sie betrachtete den Schatten jenes Mannes, und ein leises Frösteln ergriff sie, während ihr Blick nur noch kälter wurde.

Lange blies der kalte Wind noch eisig dahin. Über ihnen wogten stumm die schwarzen Wolken, der Wind strich schaurig, ein Bild trostloser Öde.

Inmitten dieser Stille richtete plötzlich der böse Geist Schwarzer Tiger jäh das Haupt auf und heulte gen Himmel, durchdringend und klagend, als lägen unzählige wechselvolle Erinnerungen in diesem einen Schrei. Während das Heulen noch fern in den Bergen verhallte, wandte er sich bereits um, und grollend sprach er, als wallte sein Gemüt heftig, und doch rang er es endlich nieder.

»Habt Dank!«

Der böse Geist heftete den Blick lange auf Ming Li, dann neigte er plötzlich leicht das Haupt und sprach so.

Ming Li blieb ohne Miene, trat langsam einen halben Schritt zurück, schloss die Augen und verneigte sich leicht – das sei sein Gegengruß.

Der böse Geist nickte, sein Ton bereits allmählich beruhigt: »Ich hätte nicht gedacht, dass es in dieser Welt noch Menschen gibt, die sich der Erhabenen und unser erinnern. He, doch als wir einst der Schamanen-Erhabenen in diese Zehntausend Wildnisberge folgten, wer hätte da an irgendeinen Ruhm für die Ewigkeit gedacht?«

Sein Blick wandte sich langsam zum Eingang der Höhle der versiegelten Dämonen, zu dem dort aufragenden Standbild der Schamanin Linglong, und mit einem Mal wurde sein Blick milde, selbst seine Stimme schien viel leiser: »Doch ihr seid gewiss nicht hierhergekommen, um einem Wesen, das weder Mensch noch Geist ist, nur diese paar Worte zu sagen?«

Ming Li schwieg einen Augenblick und sprach: »Ja. Ehe ich hierherkam, hatte ich zwar von der Schamanin Linglong und euch sieben gehört, doch wusste ich nichts von deiner gegenwärtigen Lage, und nichts davon, dass du hier sein würdest.« Er hob den Blick zum bösen Geist und sprach langsam: »Ich bin hierhergekommen wegen jenes Bestien-Erhabenen in dieser Höhle.«

Der gewaltige Schatten erzitterte – jener Name schien selbst diesem bösen Geist Furcht einzuflößen.

Doch der Blick des Geistes kam nicht herüber, er haftete noch immer an dem Standbild: »Was wollt ihr von ihm?«

Ming Li sprach gleichmütig: »Wir wollen ihn finden und dann töten.«

Der böse Geist fuhr jählings herum, starrte Ming Li an und sprach langsam: »Ihr zwei allein?«

Ming Li nickte langsam: »Ja.«

Der weiße Geisterdunst um den bösen Geist schien plötzlich schneller zu wirbeln, und sein Schatten wirkte beinahe verschwommen; nach einer Weile sprach er kalt: »Ganz recht, der Bestien-Erhabene ist wahrhaftig in dieser Höhle der versiegelten Dämonen.«

Jin Pingyue fuhr zusammen, und ein Anflug von Freude huschte unwillkürlich über ihr Antlitz. Ming Li zeigte kaum Freude, er blickte noch immer den bösen Geist an.