Chapitre 196 — Mérites

Le vent glacial redoublait de violence, faisant claquer comme des bannières les vêtements de Ming Li et de Jin Pingyue. Debout à l'entrée de la Grotte antique du Démon subjugué, ils virent peu à peu se dessiner devant eux l'immense et sinistre silhouette du spectre maléfique.

Des yeux gros comme des cloches de bronze s'ouvrirent brusquement dans la brume blanche, laissant filtrer une lueur rouge sang ; l'ombre colossale du spectre s'étendit sur eux, et son regard tomba sur les deux mortels dressés à ses pieds.

— Qui êtes-vous donc, pour oser venir en ce lieu ?

La voix du spectre retentit soudain, profonde et assourdissante, comme si les parois rocheuses alentour en tremblaient. Mais un instant plus tard, le spectre parut découvrir quelque chose : il marqua une hésitation, et son regard se porta sur Jin Pingyue, qui se tenait un peu en retrait, à côté de Ming Li : — Toi encore ?

Jin Pingyue esquissa un sourire d'une infinie séduction : — Oui, c'est moi. Nous nous revoyons.

Le spectre poussa un hurlement de fureur, et sa voix roula au loin, comme si, derrière lui, la caverne antique et profonde en répercutait longuement l'écho : — Pourquoi revenir ici ? Ne crois-tu pas avoir assez troublé la divine statue de la Dame la dernière fois ?

Jin Pingyue réfléchissait en son for intérieur à la manière de venir à bout de ce spectre ; à en juger par ce qu'elle avait vu ce jour-là, le gardien de la Grotte antique du Démon subjugué n'avait assurément rien d'un adversaire facile. Elle méditait ainsi, mais son visage conservait son sourire, et elle s'apprêtait à parler lorsqu'elle entendit soudain, à ses côtés, la voix de Ming Li : — N'es-tu pas Hei Hu, le Tigre Noir, l'un des sept héros du Nanjiang qui, jadis, suivirent la sorcière Linglong jusqu'au cœur des Dix Mille Montagnes sauvages ?

Jin Pingyue resta interdite ; elle se tourna vers Ming Li et le vit, le visage impassible, fixer la silhouette gigantesque du spectre. Presque au moment même où Ming Li prononçait ces mots, le spectre, lui aussi, se figea malgré lui, comme si le nom de « Hei Hu » l'avait frappé d'un coup violent au plus profond de son être.

Fût-on devenu spectre vengeur, fût-on rejeté du monde entier, eût-on veillé seul dans l'amertume pendant des dizaines de millions d'années, il restait toujours, au fond du cœur, quelques souvenirs enfouis.

— Qui es-tu ? La voix profonde du spectre semblait soudain devenue rauque, tout autre que celle qui avait résonné un instant plus tôt.

Ming Li contempla cette voix enveloppée d'une atmosphère de fantôme sinistre ; une lueur complexe et indéchiffrable passa dans ses yeux, et il dit lentement : — De ceux qui suivirent la sorcière Linglong, cinq revinrent jadis, et fondèrent les cinq tribus actuelles du Nanjiang. Il en restait deux : les deux frères de sang qui l'avaient suivie le plus longtemps, Hei Hu et Hei Mu, et ceux-là ne sont jamais revenus. Les antiques légendes de la tribu Wu racontent que le frère aîné, Hei Hu, était loyal et intrépide, et le cadet, Hei Mu, tenace et obstiné. Je te vois témoigner à cette statue un respect singulier, et endurer depuis des dizaines de millions d'années une constance pareille, jusqu'à devenir spectre sans regret ; j'en ai déduit que tu étais Hei Hu. N'est-ce pas ?

Le spectre se tut longuement, les yeux fixés sur Ming Li ; sous ce regard féroce, Ming Li ne montrait nulle trace de crainte, et le soutenait sans détourner les yeux. Peu à peu, l'aura spectrale blafarde et froide qui entourait le spectre se mit à ondoyer, la teinte sanglante de ses prunelles s'épaissit de plus en plus, et jusqu'à l'air, en cet endroit déjà glacé jusqu'aux os qu'était l'entrée de la Grotte, sembla se refroidir davantage encore.

Le petit singe Hui, juché sur l'épaule de Ming Li, parut lui aussi gagné par l'inquiétude et poussa deux faibles cris.

— Qui es-tu donc, pour connaître ainsi le passé de la tribu Wu ? La voix du spectre, naguère furieuse, semblait soudain transformée ; son ton recelait un froid indicible.

Ming Li, lui, paraissait ne rien percevoir, et, les yeux toujours fixés sur l'ombre gigantesque : — La plupart des gens ne se souviennent pas des choses trop lointaines, mais il reste toujours des légendes, qui se transmettent goutte à goutte. Il regarda le spectre et dit, mot après mot : — Dans le Nanjiang d'aujourd'hui, parmi les descendants de la tribu Wu, il se trouve encore des gens qui se souviennent de vous !

Les yeux du spectre se fermèrent, et longtemps il ne les rouvrit pas.

Jin Pingyue, restée en arrière, fronça légèrement les sourcils ; elle regarda le spectre, puis Ming Li à ses côtés. De ces légendes de l'antique tribu Wu et de la divine statue de Linglong, elle ne savait rien, mais à voir la réaction du spectre, il était clair que Ming Li avait dit la vérité. Elle avait toujours cru que, dans la Secte démoniaque, nul ne connaissait mieux qu'elle les étrangetés des Dix Mille Montagnes sauvages ; voilà que Ming Li semblait receler encore des secrets insoupçonnés.

Elle contempla la silhouette de cet homme, et un frisson la traversa ; son regard, pourtant, parut se faire plus froid encore.

Longtemps, le vent glacial continua de souffler. Au-dessus de leurs têtes, les nuages noirs roulaient en silence ; le vent sifflait, et le paysage n'était que désolation.

Au milieu de ce silence, soudain, le spectre Hei Hu leva brusquement la tête et lança vers le ciel un long hurlement, d'une plainte déchirante, comme si d'innombrables souvenirs d'une vie de vicissitudes tenaient tout entiers dans ce cri. Tandis que l'écho en roulait encore vaguement sur les montagnes lointaines, il avait déjà tourné la tête ; le grondement de sa voix trahissait l'émotion qui l'agitait, mais il finit pourtant par la réprimer.

— Merci !

Le spectre fixa longuement Ming Li, puis, baissant légèrement la tête, prononça ces mots.

Ming Li, le visage sans expression, recula lentement d'un demi-pas, ferma les yeux et s'inclina légèrement, en manière de révérence rendue.

Le spectre approuva d'un signe de tête, et sa voix s'apaisa peu à peu : — Je n'aurais jamais cru qu'en ce monde il se trouvât encore quelqu'un pour se souvenir de la Dame et de nous. Hé ! Pourtant, lorsque nous suivîmes la Dame sorcière au cœur de ces Dix Mille Montagnes sauvages, qui donc songeait à passer à la postérité ?

Son regard glissa lentement vers l'entrée de la Grotte antique du Démon subjugué, vers la divine statue de la sorcière Linglong dressée là ; aussitôt ses yeux se firent doux, et jusqu'au son de sa voix sembla s'alléger : — Mais vous n'êtes sans doute pas venus jusqu'ici pour dire quelques mots à une créature qui n'est ni homme ni spectre, n'est-ce pas ?

Ming Li se tut un moment, puis : — Oui. Avant de venir, j'avais bien ouï la légende de la sorcière Linglong et de vous sept, mais j'ignorais ta situation présente, et j'ignorais que tu te trouvais ici. Il leva les yeux vers le spectre et dit lentement : — Je suis venu pour le Vénérable Bête qui se trouve dans cette caverne.

La silhouette gigantesque frémit ; ce nom, semblait-il, inspirait la crainte jusqu'à ce spectre même.

Seulement, le regard du spectre ne vint pas vers eux : il demeurait posé sur la statue. — Que lui voulez-vous ?

Ming Li dit avec froideur : — Nous voulons le trouver, puis le tuer.

Le spectre tourna brusquement la tête et fixa Ming Li : — Vous deux, rien que vous deux ?

Ming Li approuva lentement de la tête : — Oui.

L'aura spectrale blanche qui entourait le spectre parut soudain accélérer sa course ; sa silhouette en devenait comme floue. Au bout d'un long moment, il dit d'une voix froide : — Fort bien. Le Vénérable Bête se trouve en effet dans cette Grotte antique du Démon subjugué.

Jin Pingyue tressaillit, et une lueur de joie passa malgré elle sur son visage. Ming Li, lui, ne montra guère de réjouissance ; il continuait de regarder le spectre.