第196章 功徳
剣、蒼天に問う 1 / 2 ページ
陰風はいよいよ激しさを増し、冥厲と金瓶月の衣服をばたばたと煽り立てていた。二人は鎮魔古洞の入口に立ち、前方に次第に姿を現しつつある巨大で不気味な凶霊の姿を見つめていた。
銅鈴ほどの大きさの眼球が白い気の中に猛然と見開かれ、その奥からかすかに血紅色の光が透けてくる。凶霊の巨大な影が覆いかぶさるように迫り、その視線は足元に立つ二人の凡人へと注がれた。
「何者だ、よくもここへ踏み込んだな？」
凶霊の声が猛然と響き渡った。雄渾で耳を劈くようで、周囲の山壁までもが震えるかのようだった。しかし暫くして、凶霊は何かに気づいたらしく、一瞬たじろぐと、その視線は冥厲の傍ら、やや後ろに立つ金瓶月へと移った。「またお前か？」
金瓶月は微笑みを浮かべ、この上なく艶めかしく言った。「ええ、そうよ、また会ったわね」
凶霊は怒号の一声を放ち、その声は遙か彼方まで谺した。まるで彼の背後にあるあの奥深い古洞の中でも、その咆哮が遙々と反響しているかのようだった。「何故またここへ来た、前回娘娘の神像を騒がせただけでは飽き足らぬのか？」
金瓶月は心中でこの凶霊をいかに扱うべきかと思案を巡らせていた。あの日の有様からして、この鎮魔古洞を守る凶霊が容易ならざる相手であることは明らかであった。ただ心の中で考えを巡らせながらも、顔の表情はやはり微笑んだままで、いざ口を開こうとしたその時、ふいに傍らの冥厲が言った。「お前はあの頃、玲瓏巫女に従って十萬荒山の奥深くへと分け入った南疆七英雄の一人、黒虎ではないか？」
金瓶月は愕然とし、振り向いて冥厲を見やったが、冥厲は無表情で、ただあの凶霊の巨大な影を見つめているだけだった。そして冥厲がこの言葉を発したのとほぼ同時に、あの凶霊もまた思わず呆けたように動きを止めた。まるで「黒虎」という名が、一発の重い拳となって彼の心の奥深くの何処かを狠狠と打ち据えたかのようだった。
たとえ厲鬼凶霊と化していようと、たとえこの世から棄てられようと、千萬年の歳月を孤独に耐えて守り続けていようと、それでもやはり、幾ばくかの想い出は心の奥深くに秘められているものなのだろう。
「お前は何者だ？」あの凶霊の雄渾な声は、ふいに嗄れたかのように変わり、先ほどまでの様子とはまるで別人のようだった。
冥厲は陰森たる鬼気に包まれたその声の主を見つめ、その目に複雑で測り難い光を閃かせながら、ゆっくりと言った。「あの頃玲瓏巫女に従った七人のうち、最後に戻ったのは五名、彼らはやがて今日の南疆五族を築いた。残る二人は、玲瓏巫女に最も長く従った実の兄弟、黒虎と黒木であったが、彼らは戻らなかった。古き巫族の伝説に曰く、長兄の黒虎は忠義にして勇猛、次弟の黒木は堅忍にして執念深し。そなたがこの神像にことのほか恭しく、千萬年の歳月を耐え抜き、凶霊と化しても悔いぬ様を見るに、そなたは黒虎と推察したのだが、どうだ？」
凶霊は久しく黙り込み、じっと冥厲を見つめた。冥厲はその凄まじい眼光の下でも少しも怯む色を見せず、まっすぐに相手を見据えていた。次第に、凶霊の周囲を取り巻く陰白い鬼気がゆっくりと動き始め、凶霊の眼窩の血紅色はいよいよ濃さを増し、もともと陰寒刺すかのようなこの鎮魔古洞の入口は、気温までもがいっそう冷え込んでいくかのようだった。
冥厲の肩に乗った猿の小灰も、何やら落ち着かぬ様子で、低く二声ほど鳴いた。
「一体そなたは何者だ、よくも巫族の往事を知っておるとは？」あの凶霊の、もとは怒りに満ちていた声は、ふいに様相を変えたようで、その語調には言いようもない冷たさが滲んでいた。
しかし冥厲は何も感じていないかのように、ただその巨大な影を見つめて言った。「世の者は大抵、あまりに遠い昔の事など覚えてはおらぬ。されど、それでもやはり伝説はある、少しずつ語り継がれてきたのだ」彼はその凶霊を見つめ、一語一語を噛みしめるように言った。「今日の南疆、巫族の後裔の中には、今なおそなたらのことを覚えておる者がいるのだ！」
凶霊の目が閉じられた。長く、ついに開かれることはなかった。
金瓶月は後ろに立ち、眉をわずかにひそめて、あの凶霊を見やり、また傍らの冥厲を見やった。古き巫族や玲瓏神像の類の伝説など、彼女は何一つ知らなかったが、あの凶霊の反応を見る限り、どうやら冥厲の言ったことはいずれも真実らしかった。これまで彼女は、魔教の中には十萬荒山の種々の異事について自分以上に詳しい者はいないと思っていたが、思いがけずこの冥厲には、まだ隠されて人知れぬ事柄があるらしい。
彼女はその男の後ろ姿を見つめ、心の内にわずかに凛としたものを覚え、その眼差しはかえっていっそう冷たくなったようだった。
やがて、陰風はなおも冷たく吹きすさんでいた。頭上の黒雲は音もなく涌き立ち、冷たい風は蕭条として、そこは一片の凄凉たる景色に包まれていた。
その静寂の中、ふいに凶霊黒虎が猛然と顔を上げ、天に向かって長く咆哮した。その声は凄厲を極め、数え切れぬほどの滄桑の往事が、ことごとくこの一咆哮に込められているかのようだった。その咆哮がなお遠くの山々に微かに谺しているうちに、彼はすでに振り返っていた。その轟くような声は、まさに胸の内の思いが激しく揺れ動くかのようでありながら、それでもやはり抑え込まれてしまっていた。
「礼を言う！」
凶霊は冥厲を久しく見つめたあと、ふいにわずかに頭を垂れ、そう言った。
冥厲は無表情のまま、ゆっくりと半歩後ろに退き、目を閉じてわずかに身をかがめ、それで礼を返した。
凶霊は頷き、語調はすでに次第に落ち着いて、言った。「まさかこの世に、今なお娘娘と我らを覚えておる者がいようとはな。ふっ、だが我らがあの頃巫女娘娘に従ってこの十萬荒山の奥深くへ分け入った時など、千古に名を残すことなど、考えたこともなかったわ」
その眼差しは、ゆっくりと鎮魔古洞の入口へと移っていった。そこに佇む玲瓏巫女の神像の上で、その眼差しは瞬時に穏やかなものとなり、話す声さえも、いくぶん軽くなったようだった。「だが、そなたらがここへ来たのは、きっと我のような人ならぬ、鬼ともつかぬ者に、この二言三言を告げるためではあるまい？」
冥厲はしばし黙り込み、言った。「そうだ。ここへ来る前、私も玲瓏巫女とそなたら七人の伝説を耳にしたことはあったが、そなたの今の有様も知らず、そなたがここにおることも知らなかった」彼は顔を上げ、凶霊を見やって、ゆっくりと言った。「私がここへ来たのは、この洞穴の中にいるあの獣尊のためだ」
巨大な影が震えた。かの名は、この凶霊さえも怖れさせるもののようだった。
ただ、凶霊の視線はこちらへは向かわず、やはりあの神像の上に留まったまま、言った。「そなたら、彼を探して何をする？」
冥厲は淡々と言った。「我らは彼を見つけ出し、そして殺す」
凶霊は猛然と振り返り、冥厲を睨みつけ、ゆっくりと言った。「そなたら二人だけで、か？」
冥厲はゆっくりと頷き、言った。「そうだ」
凶霊の全身を巡る白色の鬼気は、ふいにその巡る速さを増したようで、その姿もいくぶん霞んで見えた。しばしののち、彼は冷たく言った。「よかろう、獣尊は確かにこの鎮魔古洞の中におる」
金瓶月の体が震え、その顔に思わず一抹の喜色が走った。冥厲にはさほど喜ぶ表情もなく、やはりあの凶霊を見つめていた。
凶霊もまた彼を見つめ、ふいに言った。「そなたの身なりを見るに、南疆の土人ではあるまい、中土から来たのであろう？」
冥厲は頷き、言った。「その通りだ」
凶霊はしばし思案し、陰森たる鬼気の中、その表情は定まらぬように見えた。「そなたは知っておるか、何故我がこの洞口の前に守り立っておるのかを？」
冥厲は言った。「知らぬ」
凶霊は言った。「我はむろん娘娘の神像を守るためだ。だがそれ以外にも、我がここを守るのは、一つには外なる力によってこの妖孽が復活することを許さぬため、二つには無知なる者が入り込んで死ぬのを望まぬためだ。わかるか？」
冥厲は頷いた。
凶霊は惨然と一笑し、言った。「されど我は結局、あの頃の娘娘の重い託を負い損じた。あの畜生に欺かれ、大いなる過ちを犯し、妖孽は復活し、天下の生霊は塗炭の苦しみを嘗めることになった」言葉が後半に差しかかると、その声も次第に低くなっていった。やがて凶霊は気を取り直したように、また言った。「我はすでに絶望しておった。この世にこの妖孽が蒼生を害するのを阻む者など、もはやおるまいと思っておった。ところが先ごろ、彼はなんと重傷を負って戻ってきた。中土は人傑地霊の地、まさか高人にして彼に重傷を負わせる者がおろうとは、まことに我の意表を突くものであった」
冥厲の口元がわずかに引きつり、ふいに冷笑を一つ漏らして言った。「あまり気に病むな。獣尊は敗れたが、彼を打ち破った者とて、そう良い末路を辿ったとは限らぬ！」
凶霊はわずかにたじろぎ、冥厲のこの言葉の意味を量りかねたが、今は深く追及する気もなく、言った。「この妖孽を除き去ることができるなら、それに越したことはない。我にこの心あって数千年にもなる。ただ恨めしいのは、彼がまだ目覚めぬあの頃でさえ、我はどうすることもできなかったことだ。そなたらは中土から来た、あるいは成し遂げられるやもしれぬ。もし真に成し遂げたならば」凶霊の全身の鬼気は忽然と収まり、巨大な目を見開いて、大声で言った。「我は娘娘に代わり、ここでそなたらに礼を述べよう！」
そう言い終えると、彼はゆっくりと体を動かし、道を開け、その背後にある奥深く底の見えぬ古洞を露わにした。
冥厲はその洞穴の奥深くを一瞥し、それから目を転じ、あの凶霊を深く見やった。凶霊もまた彼を見つめていた。
冥厲はゆっくりと頷き、それ以上何も言わず、ゆっくりと歩み入っていった。凶霊の傍らを通り過ぎる時、肩に乗った猿の小灰がふいに顔を上げ、物珍しげに凶霊の巨大な体躯を見やった。三つの目は瞬き一つしなかった。
その凶霊は突然、冥厉の背中に向かって大声で言った。「もう一つ、気をつけねばならぬことがある。あの日、獣尊は一人で帰ってきたのではない。彼の側の悪獣饕餮のほかに、もう一匹妖孽がいて、その道行はきわめて高い。くれぐれも用心せよ」
冥厉は足を一瞬止めて言った。「わが知るかぎり、彼の配下の十三妖獣は、すでに全滅しているはずだ」
その凶霊は首を振って言った。「あの十三妖獣の一匹ではない。それ以前に、この私もあの妖孽を見たことがない。必ず用心するのだ」
冥厉はゆっくりと頷き、古洞の奥深くへと歩みを進めた。
やがて金瓶月もゆっくりと後を追い、二人と一匹の猿の姿は、しだいに闇の中へ溶け込んでいき、影の奥で揺れながら進み、ゆっくりと、しかしついに見えなくなった。
その凶霊の身に纏う鬼気も、しだいにぼやけていったが、その巨大な目だけは、ずっと洞窟の奥深い闇を見つめていた。そして突然、彼はもっとも深い暗黒の地に向かって、雷鳴のような巨吼を放った。その狂呼は洪濤が山を押し潰し海を覆すかのごとく轟然とほとばしり、あの凛冽たる陰風さえも逆流して戻ってゆくほどであった。極めて硬い岩壁が轟然と鳴り響き、まるで天が崩れ地が裂けるかのようだった！
その狂嘯の中、凶霊の巨大な体は、ゆっくりと闇の中へと消えていった。
ただ、凶霊が消えるのと同時に、彼は気づいていなかった。鎮魔古洞の外、あの神像の背後に、かすかに一人の黒い人影が浮かび上がっていたことを。それはすなわち、あの日南疆五族の内乱を策動し、五族の聖器を奪い返して獣尊を復活させた黒木であった。
黒く幅広い長袍が往日と変わらず黒木の全身を覆い、陰冷の気を放っていた。ただ、その眼差しには、きわめて複雑な光が揺らめき、鎮魔古洞の奥深くを見つめていた。あの凶霊、すなわちかつての彼の大哥が消えたのち、彼はようやくゆっくりと視線を戻し、それをあらためて、自分の傍らに立つ玲瓏たる巫女の神像の上へと落とした。
瑟瑟たる陰風の中、彼もまた低く呟いているようだった。「娘娘」
同じ頃、鎮魔古洞のある焦黒の山峰から遠く、あの広大な黒森林の下から、十数人の一団がゆっくりと歩み出てきた。先頭に立つのは、雪のような白衣をまとい、容顔絶美の女子で、手には一振りの青き天璇仙剣を握り、面は清霜のごとく、その目には言いようのない哀愁と滄桑がいくぶん宿っているようだった。彼女は黙然と、遠くの焦黒き山峰を眺めやっていた。
中土、河陰城外三十里。
大道の上、これほど時が過ぎて、逃難の民たちはすでに大半が南方の故郷へと戻っていた。ここは蒼嵐山の麓から遠からぬ地であるが、それでも折々、襤褸をまとった百姓が難儀に歩む姿が見られた。ただ、その間には往来する小商人や行商人もいくらか増え、数か月前のあの大厄災が起きた頃に比べれば、どれほどかましになっていた。
「仙人のご指点、そなたの半生の数えを見よ」――と、突然、大道の上に朗々たる呼び声が響き、このあたりの沈黙を破って、ひどく耳障りに感じられた。
「財運、官運、姻縁、行蹤。風水、面相、測字、摸骨、きわめぬものはなく、通じぬものはなし。さあさあ、お一人わずか五両にござい、安いものですぞ」
周一玄は「仙人指路」の看板竹竿を手に、大股に歩いてきた。道々呼び声をあげるので、道行く人は皆、思わず振り返った。
後ろに従う野狼道人は何も言わず、いつものようにすべての荷物を手に提げていた。だが彼の背後にいた小琬は、ふと一瞬呆けたようになり、道中ずっと細かく眺めていた手の中の、黒い皮表紙で無字の本から顔を上げて、いくぶん愕然として言った。「おじいちゃん、今なんて言ったの、お一人いくらって？」
周一玄は振り返り、呵呵と一笑した。道骨仙風、さながら天から降りた仙人のごとく、五本の指を差し出して、厳かに言った。「五両だ」
小琬は眉をひそめて言った。「でも昨日は三両だったじゃない。それに、ここ数日いったいどうしたの。三日前までは私たち、これまでどおりちゃんと、お客さん一人につき五銭で見てたのに。なのにあんたときたら、この数日ぴょんぴょん跳ねるように値上がりして、五銭が一両になり、一日経ったら二両になり、その前の日には三両になり、今日に至っては、いきなり五両だなんて」
小琬は周一玄のそばへ歩み寄り、上から下へと周一玄をじろじろと眺めた。周一玄はその視線にいくらか居心地悪くなり、一歩後ろへ退いて咳払いを一つし、言った。「小娘、また何を見ている？」
小琬は相手にせず、手を伸ばして周一玄の額に探りを入れた。周一玄はぎょっとして、また一歩退いてかわし、言った。「神がかりな真似をして、どうしたというのだ？」
小琬は「呸」と唾を吐くように言った。「神がかりなのはあんたでしょ。熱があるかどうか、頭がぼうっとなってないか、見てあげたのよ」そう言うと、彼女は振り返って後ろの野狼道人に尋ねた。「道長、うちのおじいちゃん、近ごろちょっとぼけてないかしら？」
折しも昼間であったので、野狼道人はいつものように顔に布を巻いていたが、その両目はきらきらと輝き、ひどく明るかった。小琬に見られて、彼は呵呵と二声笑い、それからすぐに頷いて言った。「彼は、ええと、私は先輩は年を召したのだから、どうしてもいくらか」
「放屁だ！」
周一玄は前で跳ね上がった。大いに怒っている。
小琬は彼を白い目で一瞥して言った。「おじいちゃん、そんなに興奮してどうするの。私は道長の言うことに理があると思うわよ。ここ数日のあんたの様子を見てると、ほんとにちょっと耄碌してるんじゃないかって」
周一玄は「耄碌」の三字がとりわけ聞き捨てならぬらしく、ますます怒って言った。「お前たち二人が何を知っているというのだ。お前たちはいくつだ、世間の人情をどれほど知っている。これは私が」
小琬は遮って言った。「そう？ じゃあ言ってみてよ、なんで必死に値上げするのよ？」
周一玄は鼻を一つ鳴らし、手にした仙人指路の竹竿を一振り、周りのまばらな通行人を指して言った。「お前たち、この人たちを見てみろ。それに私たちが道中で出会ってきた者たちも、皆、逃難の民ではないか？」
小琬は頷いて言った。「そうね、みんなそうよ。私たちだってそうだし」
周一玄は一瞬言葉に詰まり、老けた顔をわずかに赤らめたが、すぐに聞こえなかったふりをした。小琬はまた言った。「みんな逃難の民で、故郷を離れているんだから、占いなんて考えている人はほとんどいないと思うわ。私、むしろ値下げすべきじゃないかって思ってたのよ。なのにあんたときたら、必死に値上げして」
周一玄は両手を背に組み、竹竿を後ろに回して、冷笑して言った。「お前たちがそう言うなら、私が間違っているのか。だが、この数日、私たちに占いを求める者は減ったか、増えたか？」
小琬は一瞬呆け、眉をひそめた。すると野狼道人がそばから口を挟んだ。「そういえば、この数日、占いを求める人は確かにいくらか増えたようだ」
周一玄はまた鼻を鳴らし、得意げな色を浮かべて小琬に言った。「お前は幼い、何が分かるというのだ。よいか、もともと大難の下、人々は故郷を離れ、必ずしも占いの心があるとは限らぬ。だが今回は大いに異なる。浩劫の大きさ、万年に稀なるもの、天下の蒼生は塗炭の苦しみに喘ぎ、人々は自らの危うきを思わぬはない。誰も明日、なお生きていられるかどうか知らぬのだ。この異像の下、私のような仙人が彼らの迷津を指点してやれば、皆が競って集まらぬはずがあろうか？」
小琬はうつむいて思案し、良久ののち、ゆっくりと首を振って嘆息した。その面には一片の惘然が浮かんでいた。
野狼道人はまだいくらか惑っているらしく、思わず言った。「では、なぜお前はずっと値段を上げ続けるのだ？」
周一玄は妙な目を向けて言った。「これほどの高深な学問、お前に教えられるものか！」
野狼道人はつれない返事をくらって、小声で縮み込んだ。するとそばで小琬がため息をついて言うのが聞こえた。「これで私も、いくらかは分かった気がするわ」
野狼道人も周一玄も驚き、周一玄は言った。「ほう、言ってみろ？」
小琬は肩をすくめて、淡々と言った。「要するに、あんたは天下の人々がみな不安に駆られ、自分の命すらままならないのだから、身の外の財物を惜しむ者がどれほどいようか、と見越したんでしょ。逆に、銀の額を高くすればするほど、ただの百姓はかえってこの人は道行が高く、並々ならぬものと信じる。こんなこと、私はもともと信じていなかったのよ。こんな小細工、白痴でも見抜けるって思ってたのに、まさか、まさかこれほど多くの人が見抜けないなんて」
周一玄は首を振って言った。「お前は間違っているぞ、小琬」
小琬は愕然として言った。「何が？」
周一玄は言った。「お前のこれまでの言葉は皆正しい。ただ最後の一句だけが違う。彼らが見抜けぬのではない。ただ、彼ら自身が割り切れぬだけなのだ」
野狼道人はそばで聞いていて分からなくなり、言った。「割り切れぬとは、どういうことだ？」
周一玄は周りのよろぼい歩く人々を一瞥して言った。「天下の蒼生、どうして愚鈍の徒ばかりであろうか。ただ、生死の瀬戸際にあっては、どれほど多くの者が自分を信じられず、むしろ誰かの慰めを聞いていたいと願うか分からぬ。