Capítulo 196 — Méritos

El viento gélido soplaba con furia creciente, haciendo batir y restallar las ropas de Ming Li y Jin Pingyue. De pie ante la entrada de la antigua caverna que aprisionaba a los demonios, contemplaban cómo se alzaba poco a poco, frente a ellos, la figura gigantesca y aterradora del espíritu maligno.

En medio de la bruma blanca, unos ojos del tamaño de campanas de bronce se abrieron de golpe, dejando traslucir un leve resplandor carmesí. La inmensa silueta del espíritu maligno se cernió sobre ellos, y su mirada descendió hasta aquellos dos mortales que se hallaban a sus pies.

—¿Quiénes sois vosotros, que osáis venir a este lugar?

La voz del espíritu maligno retumbó de pronto, profunda y ensordecedora, como si los muros de roca circundantes vibraran con ella. Mas, al cabo de un instante, el espíritu pareció advertir algo; se detuvo, vacilante, y su mirada se posó en Jin Pingyue, que estaba algo más atrás, junto a Ming Li: —¿Tú otra vez?

Jin Pingyue esbozó una leve sonrisa, rebosante de seducción, y dijo:

—Sí, soy yo. Volvemos a vernos.

El espíritu maligno profirió un rugido de cólera, cuyo eco se extendió muy lejos, como si también resonara en el interior de aquella caverna antigua y profunda que se abría a su espalda: —¿Por qué has vuelto aquí? ¿No te bastó con perturbar la sagrada imagen de la Señora la última vez?

Jin Pingyue cavilaba ya sobre cómo enfrentarse a aquel espíritu maligno, pues por lo visto aquel día, el guardián de la antigua caverna que aprisionaba a los demonios no era en absoluto fácil de tratar. Mas aunque su mente discurría así, su rostro tenía aún una sonrisa; se disponía a hablar cuando, de repente, oyó a su lado a Ming Li decir:

—¿Sois vos, acaso, el Tigre Negro, uno de los siete héroes de las tierras meridionales que en tiempos siguieron a la hechicera Linglong hasta lo más profundo de las diez mil montañas salvajes?

Jin Pingyue se quedó atónita y se volvió para mirar a Ming Li; pero este tenía el rostro impasible y contemplaba únicamente la enorme silueta del espíritu maligno. Y fue casi en el mismo instante en que Ming Li pronunció aquellas palabras cuando el espíritu maligno, a su pesar, se quedó también perplejo, como si el nombre de «Tigre Negro» acabara de golpearlo con un mazazo en lo más hondo de su ser.

Aun convertido en espíritu vengativo y feroz, aun abandonado por el mundo entero y tras milenios de solitaria y amarga espera, al fin y al cabo quedaban todavía algunos recuerdos sepultados muy adentro del corazón.

—¿Quién eres? —La voz profunda del espíritu maligno pareció volverse de pronto ronca, transformada por completo respecto de la escena de hacía un momento.

Ming Li contempló aquella figura envuelta en un aura espectral y sombría; en sus ojos titilaron unos destellos complejos y difíciles de interpretar, y dijo despacio:

—De los siete que en su día siguieron a la hechicera Linglong, cinco volvieron al final, y fundaron luego las cinco tribus de las tierras meridionales que hoy conocemos. Quedaban otros dos: dos hermanos de sangre que fueron los que más tiempo la siguieron, el Tigre Negro y el Árbol Negro, y ninguno de ellos regresó. Las antiguas leyendas de la tribu hechicera cuentan que el hermano mayor, el Tigre Negro, era leal y valiente, y que el menor, el Árbol Negro, era tenaz y obstinado. Al ver la extremada reverencia con que tratáis esta imagen sagrada, y la firmeza con que habéis perseverado durante milenios enteros, hasta el punto de convertiros en espíritu maligno sin arrepentiros, he conjeturado que vos sois el Tigre Negro. ¿Me equivoco?

El espíritu maligno guardó un largo silencio y clavó la mirada en Ming Li; y este, bajo aquella mirada feroz, no mostró la menor señal de temor, sino que le sostuvo el rostro. Poco a poco, el aura espectral y blanquecina que rodeaba al espíritu comenzó a agitarse lentamente, y el rojo carmesí de sus ojos se hizo cada vez más intenso; incluso en la entrada de aquella caverna, ya de por sí gélida y penetrante, la temperatura pareció descender aún más.

El mono Xiao Hui, que descansaba sobre el hombro de Ming Li, pareció inquietarse también y emitió un par de GLM-5.3-Flashdas quedas.

—¿Qué clase de ser eres tú, que llegas a conocer el pasado de la tribu hechicera? —La voz antes colérica del espíritu maligno pareció cambiar de repente, y en su tono había una frialdad indescriptible.

Mas Ming Li parecía no percibir nada, y contemplando solo aquella enorme sombra, dijo:

—La mayoría de los mortales no recuerda lo que ocurrió hace tanto tiempo; pero al fin y al cabo siempre quedan leyendas, que se transmiten gota a gota. —Miró fijamente al espíritu maligno y pronunció, palabra por palabra—: En las tierras meridionales de hoy, entre los descendientes de la tribu hechicera, todavía hay quienes os recuerdan.

El espíritu maligno cerró los ojos y tardó mucho en volver a abrirlos.

Jin Pingyue, de pie detrás, frunció levemente el ceño; miró al espíritu maligno y luego a Ming Li, que tenía a su lado. Nada sabía ella de aquellas leyendas antiguas sobre la hechicera Linglong y la imagen sagrada, pero a juzgar por la reacción del espíritu, era evidente que cuanto decía Ming Li era cierto. Hasta entonces había creído que, dentro de la secta demoníaca, nadie conocía mejor que ella las extrañas historias de aquellas diez mil montañas salvajes; no esperaba que Ming Li pareciera guardar aún asuntos ocultos e insospechados.

Contempló la silueta de aquel hombre y un leve estremecimiento la recorrió; su mirada, sin embargo, pareció volverse aún más fría.

Mucho tiempo pasó, y el viento gélido seguía soplando con frialdad. Sobre sus cabezas, las nubes oscuras se agitaban en silencio, y el viento frío gemía, dibujando un paisaje desolado.

En medio de aquel silencio, de pronto el espíritu maligno, el Tigre Negro, alzó bruscamente la cabeza y lanzó un largo aullido al cielo con un tono desgarrador, como si en él se condensaran incontables vicisitudes del pasado. Cuando aún el eco de aquel aullido resonaba débilmente en las montañas lejanas, ya había girado la cabeza; el estruendo de su voz delataba una emoción agitada, que al fin logró sin embargo contener.

—¡Gracias!

El espíritu maligno miró largamente a Ming Li y, de pronto, inclinó levemente la cabeza para pronunciar estas palabras.

Ming Li, impasible, retrocedió despacio medio paso, cerró los ojos y se inclinó levemente, correspondiendo así al saludo.

El espíritu maligno asintió, y su tono fue serenándose poco a poco:

—No imaginaba que en este mundo hubiera aún quien recordara a la Señora y a nosotros. Vaya… Aunque, cuando en su día seguimos a la Señora hechicera hasta lo más profundo de estas diez mil montañas salvajes, ¿quién de nosotros pensaba en pasar a la posteridad con gloria imperecedera?

Su mirada fue desplazándose lentamente hacia la entrada de la antigua caverna que aprisionaba a los demonios, hacia aquella imagen erguida de la hechicera Linglong; y al instante, su mirada se volvió afable, e incluso su voz pareció mucho más suave:

—Pero vosotros habréis venido hasta aquí, imagino, no precisamente para decirme estas pocas palabras a mí, que ni soy persona ni soy del todo un fantasma, ¿verdad?

Ming Li calló un momento y luego dijo:

—Es cierto. Antes de venir aquí, aunque había oído las leyendas de la hechicera Linglong y de vosotros siete, no conocía vuestra situación actual ni sabía que estaríais aquí. —Alzó la vista hacia el espíritu maligno y prosiguió con calma—: He venido por el Venerable de la Bestia que se halla en el interior de esta caverna.

La enorme silueta se estremeció: aquel nombre parecía infundir temor incluso a aquel espíritu maligno.

Sin embargo, su mirada no se desvió hacia él, sino que siguió posada sobre la imagen sagrada:

—¿Y qué queréis de él?

Ming Li dijo con frialdad:

—Queremos encontrarlo y matarlo.

El espíritu maligno volvió la cabeza de golpe, clavó los ojos en Ming Li y dijo despacio:

—¿Vosotros dos solos?

Ming Li asintió lentamente:

—Sí.