제283장 정세의 변화

방어전이 끝난 뒤 두 번째 주가 되자, 군사안전정보국이 파견한 첫 번째 요원들이 속속 영지로 돌아오기 시작했다. 그들은 호박이 요구한 인력뿐만 아니라 가오양이 요구한 정보도 함께 가지고 돌아왔다.

사실 이들은 처음부터 사회 밑바닥에 뒤섞여 살면서 온갖 부류의 사람들과 어울리는 데 익숙해진 자들이었고, 정보 수집 방면에서는 정말이지 인재였다. 황실 그림자 위병 같은 초월적인 능력은 없었지만, 그 대신 더 많은 교활함과 잔재주를 갖추고 있었다. 어두운 구석에서는 그들의 교활한 수법이 황실 그림자 위병의 초월적인 힘보다 훨씬 더 효과적일 때도 있었다.

영주부 서재에서 가오양은 호박이 보고하는 정보를 듣고 있었다. 말하자면 민망한 이야기였는데, 첫 기수 요원들의 문해 교육이 아직 끝나지도 않아서 상당수 행동 요원들은 글을 읽고 쓰지 못하거나 겨우 제한적인 수준의 읽고 쓰기만 가능했다. 그래서 그들이 정보를 전달할 때는 완전히 하수구 쥐들의 온갖 기상천외한 암호나 속기, 심지어 구두 전달 방식을 사용했다. 이런 엉망진창인 전달 방식은 가오숭의 ‘보안성’ 요구에는 더 잘 맞았지만, 호박이 미리 정리해 둬야 했다. 바로 이런 업무 내용이 하나 늘어난 덕분에, 호박은 요즘 볼수록 제법 그럴싸한 정보 두목처럼 보였다. 적어도 그녀는 군정국에 얼굴을 내밀어 제대로 된 일을 좀 해야 한다는 것쯤은 알고 있었으니까.

»우리 상단이 남부 전역으로 퍼져 나가고 있어요. 상로는 이미 열렸고, 게다가 상인들은 원래부터 소식을 퍼뜨리는 데 능숙한 사람들이니까요. 이 부분은 당신이 처음 계획한 대로예요.« 호박이 흉터 얼굴 안톤 등의 남부 각지 견문을 진지하게 전했다. »그리고 최근에 또 한 무리의 상인들이 동부로 갔어요. 파드리크가 약수를 로렌 가문의 영지에 팔려는 모양이에요.«

»그 파드리크 씨는 원래부터 자작 영지의 고문에 머물 사람이 아니었어요. 상업에 관한 그의 두뇌와 담력은 보기 드문 재능이지요. 연금 약제를 동쪽으로 보급하라고 한 것도 내가 지시한 거예요.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »그 밖에 또 무슨 새 소식이 있나?«

»두 가지가 좀…… 신경 쓰였어요.« 호박이 눈썹을 찌푸리며, 아주 드물게도 엄숙한 표정을 지었다. »첫째, 만물종망회와 영장매 교도들이 남부 각지에서 활동하는 빈도가 늘어난 것 같아요. 그리고 중부 지역에서 넘어온 상인들도 소식을 가져왔는데, 성령 평원과 왕국 서부, 심지어 북부 지역에도 사교도의 그림자가 있다고 해요. 지금 왕국 각지의 영주들이 자기 영지의 사교 세력을 소탕할 방법을 궁리하고 있어요.«

»만물종망과 영면자들이라……« 가오양이 눈을 깜빡였다. »아, 입동 이후로 그자들은 세실 영지 근처에서 거의 얼굴을 비추지 않았지. 나는 그 녀석들이 조용해진 줄만 알았는데…… 다른 곳에서는 오히려 더 활발해졌다고?«

»그래요, 더 활발해졌어요. 마치 큰일이라도 꾸미려는 것처럼요.« 호박이 고개를 저었다. »그리고 두 번째 일도 그들과 관련이 있어요. 각지 사교도들의 악행이 갈수록 심해지면서, 요신 교회도 최근 들어 이상하리만치 활발해지고 있어요. 많은 곳에서 명요 교회가 전투 사제와 성기사를 외부로 파견하는 빈도를 늘렸고, 점점 더 많은 성직자들이 현지 영주를 도와 사교 확산 문제를 해결하고 있어요.«

»그건 그들의 본분인 듯한데.« 가오헝이 천천히 말했다. »성광은 온갖 부정적인 힘에 대한 천연의 천적이지. 사악한 힘이 퍼질 때 요신 교회의 성직자들은 언제나 맨 앞에 서는 법이야.«

»그저 이곳저곳 돌아다니며 사교도를 때려잡는다면야 물론 문제가 없겠죠. 하지만 문제는 최근 서쪽에서 퍼지기 시작한 어떤 말이에요.« 호박이 ‘성광의 신이 일을 꾸미려 한다’는 표정을 지으며 말했다. »성광의 힘은 사교도와 맞설 때 언제나 가장 빠르게 반응하고 효과도 가장 좋으니까, 각지에서 다른 교파에 대한 불만이 갈수록 심해지고 있어요. 특히 혈신 교파나 암영 교파처럼 원래부터 사악과 맞서는 데 능하지 못하고, 힘의 속성도 다소 부정적인 교회들은 처지가 점점 난처해지고 있죠. 안톤 일행이 서쪽 호스만 백작령에 가까운 곳에서 민간에 떠도는 소문을 들었는데, 여러 교파의 신들은 타락자들을 도저히 상대할 수 없고 오직 성광의 신만이 오로지 범인을 보호한다고 하더군요……«

가오숭의 눈썹이 천천히 찌푸려졌다. »그런 말이 널리 퍼지고 있나?«

»아직은 호스만 백작령 일대에서만 퍼지고 있어요. 하지만 겨울만 끝나고 상인들의 왕래가 늘면 소식의 전파 속도는 곧바로 빨라질 거예요. 그동안 사교도들의 활동이 계속되고 요신 교회와 다른 교파의 상황에 큰 변화가 없다면, 그런 말은 조만간 주류가 될 거예요.«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »그래…… 그런 소식은 언제나 가장 빨리 퍼지지…… 그 말의 출처를 밝혀낼 수 있나?«

»민간에서 자연스럽게 생겨난 것 같아요. 어쨌든 사실이 눈앞에 있으니까요. 요신 교회를 제외한 각 교파는 사교도의 위협에 맞설 때 반응이 한 박자 늦는 게 사실이잖아요.« 호박이 고개를 저었다. »하지만 암영 여신의 신선으로서, 저는 요신 교회가 일을 꾸밀 거라고 느껴요……«

»그건 선입견이야.« 가오양이 언제나 자신을 신선이라 자칭하는 이 하프엘프를 바라보았다. »하지만 나도 요신 교회가 일을 꾸밀 것 같아.«

호박이 눈을 부릅떴다. »그건 나랑 똑같잖아!«

»난리 좀 부리지 마. 나는 신선이 아니니까.« 가오첸이 손을 저으며 곧바로 화제를 돌렸다. »이런 일들은 우리 영지에는 영향을 미치지 못할 거야.«

»영향은 없을 거예요.« 호박이 고개를 끄덕였다. »우리 영지에는 성광 사제가 하나뿐인데, 그것도 그런 스타일이라 그가 성광으로 사람들을 세뇌할까 봐는 전혀 걱정되지 않아요. 그저 언젠가 전신 교회에서 포교하러 왔다가 말이 안 맞아 라이트에게 얻어맞기나 하지 않을까 걱정될 뿐이죠……«

»어쨌든 경계를 늦추지 말자. 바깥의 변화를 대수롭지 않게 여겨서는 안 돼. 만약 요신 교회나 사교도들이 정말로 무슨 일을 꾸민다면, 그들이 세실만 옆에 제쳐 두지는 않을 테니까…… 그런데, 첫 기수 요원들의 외부 활동 성적은 어때? 내 기억으로는 그들에게 시험 과제를 하나 정해 줬던 것 같은데……«

호박이 그 말을 듣자마자 얼굴이 활짝 펴졌다. »말 안 해도 잊을 뻔했네요. 그 녀석들 정말이지 그때 눈여겨본 싹수꾼답게, 외부 임무에서 하나같이 실력자들이더라고요. 제가 한 사람당 은화 여든 닢을 행동 경비로 줬는데, 돌아와서 가장 적게 남긴 사람도 아흔 닢이 넘게 남겼어요……«

가오양은 앞부분을 들을 때는 아무렇지 않았는데, 마지막 반 문장을 듣고는 입에 머금은 차를 하마터면 전부 뿜어낼 뻔했다. »뭐라고!?«

»가장 대단한 건 지플리예요. 그녀는 스승이 재능 있는 아이들을 찾아 나섰다며 마법 견습생인 척하고 카롤 영지에 숨어들어 며칠 동안 먹고 마시며 잘 지냈대요. 마지막에 임무를 기억하고 있었기 때문에 망정이지, 하마터면 카롤 자작의 외아들을 꾀어내 올 뻔했대요……«

»세상에!«

»‘빠른 다리’ 그 녀석은 하마터면 현지 영주의 호위가 될 뻔했어요. 목표 인물을 감옥에서 빼내려고 감옥을 지키는 병사들 사이에 섞여 들어갔는데, 그만 너무 잘해 버린 거죠……«

»어…… 또 있어?«

»안톤은 호스만 백작령에서 세실 영지에 투항하려는 약제 상인 십여 명과 연락을 취했어요. 적당하다고 보시면 나중에 이 일을 파드리크에게 넘길게요……«

가오양: »……«

사실이 증명하듯, 호박 휘하의 그 녀석들은 정말이지 숨은 실력자들이었다. 비록 이후 세실 영지에서 받은 훈련과 그들이 지니고 다닌 공작의 신분 증명 서류도 그들의 활동에 큰 도움이 되었지만, 이렇게 기회 있을 때마다 한몫 챙기며 일을 벌이는 사고방식은 아무리 훈련해도 길러낼 수 없는 것이었다. 그건 타고난 재능이었다……

그런데 그들의 재능에 감탄하면서도 가오양은 마음속의 약간의 걱정을 참지 못했다. »그 녀석들이 일을 너무 크게 벌여서, 오히려 소란을 피운 나머지 정체를 드러내지는 않겠지? 알겠지만, 군정국 요원에게 가장 중요한 것은 자신의 은밀함이야. 그들이 지나치게 활발하게 앞에 나서면 오히려 일을 그르칠 수 있어.«

»걱정 마세요. 그 녀석들도 그 정도는 당연히 알아요.« 호박은 이 부분에서는 정말로 걱정하지 않았다. »첫째, 그들은 저마다 맡은 위장 역할에 따라 엄격하게 행동하고, 자기 ‘역할’에 맞지 않는 일은 털끝만큼도 하지 않아요. 누군가 눈여겨본다 해도, 그들이 쓰는 가짜 신분을 더욱 굳게 믿을 뿐이죠. 둘째, 그 녀석들은 행동할 때 제가 가르쳐 준 ‘뒷정리’를 잊지 않아요. 합당한 방식으로 목적지에 나타나고, 또 합당한 방식으로 떠나니 결코 의심을 사지 않죠. 마지막으로, 모든 영주와 그 휘하 고문, 학자들이 당신과 같을 거라고 생각해요? 그 녀석들은 둔하기 그지없고, 평민들 사이에서 벌어지는 일에는 더더욱 관심을 두지 않아요. 자기 작위와 재산에만 관심이 있을 뿐, 평민들이 하는 어떤 일이든 전통 귀족의 눈에는 ‘신경 쓸 필요 없는 어리석은 짓’일 뿐이죠. 어찌 당신 쪽처럼 위에서 아래까지 완벽한 호적 제도가 있고, 빈틈없는 인원 관리가 있으며, 영지에 사람이 한 명만 늘어도 당일로 정무청에 보고되는 곳과 같겠어요……«

호박의 말을 듣고 가오양도 과연 그렇다고 여겼다. 이 시대에 세실 영지 말고 어디에 이른바 인원 통제와 등록 제도가 있겠는가? 영주들은 자기 휘하에 백성이 몇 명인지조차 몰랐으니, 하물며 지구에서 이미 온갖 방식으로 활용해 온 스파이와 방첩, 침투와 방침의 개념이랴. 이 시대에도 첩자는 있고, 정보 활동도 있고, 귀족들의 눈과 귀도 있었지만, 그런 것들은 대부분 아직 원시적이고 조잡하거나, 아니면 귀족 계급 대 귀족 계급의 ‘동층(同層) 대결’일 뿐이었다. 아무도 밑바닥에서 위까지 입체적인 정보 활동을 고려한 적이 없었다. 그렇지 않았다면 남부의 크고 작은 귀족들이 세실 영지에 보낸 첩자들이 어찌 그리 쉽게 전부 정체가 드러났겠는가?

»아주 좋아. 군정국의 첫 성과가 상당히 괜찮군.« 가오이가 웃으며 편안하게 의자에 몸을 기댔다. »이건 네 공로니까……«

»품삯을 엿새 치 더 주시고, 겸사겸사 당신 술고에 있는 포커 포도주 한 병도 주시고, 그리고 휴가도 좀 주세요……«

가오양이 이 하프엘프를 노려보았다. 이 녀석은 장작 타듯 기회를 놓치지 않고 뻔뻔하게 요구하는 재주가 또 엄청나게 늘었다는 느낌이 들었다. 그가 격려의 말을 채 마치기도 전에 호박은 이미 보상 목록을 다 적어 놓은 것이었다……

아마 업무 보고를 하러 오기 전에 벌써 적어 두었겠지……

그 무렵, 세실 영지에서 멀리 떨어진 고대 지하 궁전에서는 또 다른 무리도 정세의 변화를 주시하고 있었다.

그들은 특정 종교 표식을 제거한 신관 장포를 걸치고 지하 궁전의 집회장에 서 있었다. 증식한 살덩이나 식물 조직이 지하 궁전 곳곳에 널려 있었으나, 이미 몸과 마음이 뒤틀려 버린 이 교도들은 이 기이하고도 공포스러운 분위기에 완전히 익숙해져 있었다.

짧은 침묵 끝에, 한 여인이 갑자기 대청으로 걸어 들어왔다. 그녀는 녹색 신관 복장을 입고 있었고, 얼굴은 고왔으며 상반신의 몸매도 아름다웠다. 그러나 그녀의 신관복 자락 아래에서는 꿈틀거리는, 괴이하기 그지없는 뿌리와 덩굴이 그녀를 떠받치며 앞으로 나아가고 있었다.

이 여인은 무겁게 가라앉은 분위기의 현장을 한 번 훑어보고는 빈정대는 투로 입을 열었다. »신사 여러분, 아직 토론 결과가 안 나온 겁니까?«

만물종망의 한 신관이 불만스럽게 말했다. »베이라 교장, 늦었습니다.«

»상관없어요. 어차피 그전까지는 쓸모없는 토론이나 하고 있었을 테니까.« 베이라가 담담하게 미소 지으며 아무 신경도 쓰지 않은 채 자기 자리로 걸어가며 말했다. »결국 말하려는 건…… 우리가 그토록 오랫동안 노력해 일으키려던 안수-티폰 전쟁이 물거품이 되려 한다는 것 아닌가요?«

»신사 여러분, 사실을 받아들이세요……

»황무지 안에서, 우리가 예상치 못한 변화가 나타났습니다……«