第283章 情勢の変化
防衛戦が終わって二週間目、軍事安全情報局から送り出された最初の幹員たちが、ぽつりぽつりと領地へ戻り始めた。彼らはアンバーが求めた人材を連れ帰っただけでなく、高旸が求めた情報も持ち帰ってきた。
事実が証明したのは、こうした最初から社会の底辺にたむろし、あらゆる三教九流と付き合うことに慣れた連中こそ、情報収集の分野における真の人材だということだ。彼らには王室影衛のような超越的な能力はないが、その代わりにずる賢さと小細工を多く持ち合わせている。ある種の日陰の角落では、彼らの奸知に満ちた手段は、王室影衛の超越的な力よりもよほど役に立った。
領主館の書斎で、高旸はアンバーから情報の報告を受けていた。言うのも恥ずかしい話だが、第一期の幹員たちの識字教育はまだ終わっていない。かなりの数の工作員が文字の読み書きすらできず、できたとしても限られた範囲の読み書きだけだ。だから彼らが情報を伝えるのに使うのは、まったくもって下水道の鼠どもが用いるような奇妙奇天烈な暗号や速記、さらには口頭伝達の方式ばかりだった。この滅茶苦茶な伝達方式は、高旸の「機密性」の要求にはむしろ合致していたが、そのぶんアンバーが事前に整理しなければならなかった。まさにこの仕事が増えたせいで、アンバーはいまやますます本物の情報の首領らしく見え始めている。少なくとも、軍情局のほうへ顔を出して、いくらか真面目な仕事をこなすことを心得ているのだから。
「わが隊商は南境全域へ広がりつつあり、商業路もすでに開けています。しかも行商人というのはそれ自体が情報を伝える名人ですから、この点はあなたが当初計画されたとおりです」と、アンバーは真面目腐った顔で、傷顔のアントンたちの南境各地での見聞を伝えた。「それに最近、別の一団の行商人が東境へ向かいました。パトリックは、薬水をローレン家の領地まで売り込もうとしているようです」
「あのパトリック氏は、もともと子爵領の顧問にとどまるべき人物ではありません。商業におけるあの頭脳と胆力は得難い才能です。錬金薬剤を東へ広めようというのも、私が指示したことです」と高旸は頷いた。「ほかに何か新しい知らせは？」
「二つ、気にかかることがあります」とアンバーは眉を寄せ、珍しく真剣な表情を見せた。「まず、万物終亡会と永長眠教徒の南境各地での活動が、どうやら増えているのです。それに中部地方から来た商人たちが、聖霊平原や王国西部、さらには北部地方にも邪教徒の影があるという知らせをもたらしました。いまや王国各地の領主たちは、自分の領地の邪教勢力をなんとか剿滅しようと画策しています」
「万物終亡会と永眠者か……」と高旸は瞬きをした。「ああ、冬に入ってから彼らはセシル領の近くにはあまり姿を見せていなかったから、あの連中もすっかり大人しくなったのかとほとんど思っていたよ……まさか他の土地では、かえって活発になっているとはな？」
「ええ、より活発にです。何か大きなことを企んでいるかのように」とアンバーは首を振った。「しかも二つ目のことも彼らと関わります。各地の邪教徒の邪悪な所業がますます激しくなるにつれ、曜辰教会も最近、異常なほど活発になっています。多くの土地で冥曜教会が外部へ戦闘司祭や聖騎士を送り出す頻度を増やしており、ますます多くの聖職者が、現地の領主たちが邪教の蔓延を解決するのを助けているのです」
「それは彼らの本分のように思えるが」と高旸はゆっくりと言った。「聖光はあらゆる負の力にとって生まれつきの天敵だ。邪悪な力が蔓延するとき、曜辰教会の聖職者はつねに真っ先に突き進むものだ」
「彼らがただ各地を駆け回って邪教徒を打ち据えているだけなら、もちろん何の問題もありません。ですが問題は、最近西のほうで広まり始めたある説なのです」と、アンバーは「聖光の神が何か企んでいる」といった表情を浮かべて言った。「聖光の力は邪教徒と対峙するとき、つねに最も反応が速く、効果も最も高い。だから各地で他の教派への不満がますます深刻になっています。とりわけ血神教派や暗影教派のように、それ自体が邪悪との対抗を得意とせず、力の属性もやや負の側に偏った教会は、ますます居心地の悪い立場に追い込まれています。アントンたちは西寄りのホースマン伯爵領に近い場所で、民間の噂を耳にしたそうです。多くの教派の神々は堕落者たちにはまるで太刀打ちできず、聖光の神だけが一心不乱に凡人の身を守っている、と……」
高旸の眉がゆっくりと寄っていった。「その説は広く流れているのか？」
「今のところはホースマン伯爵領一帯に広まっているだけです。ですが冬が終わり、商人や旅人が増えれば、知らせの広まる速度はたちまち速くなるでしょう。この期間に邪教徒の活動が依然として続き、曜辰教会と他の教派の状況に大きな変化が起きなければ、その説は遅かれ早かれ主流になるでしょう」
高旸は頷いた。「そうだな……そういう知らせはいつも最も速く広まるものだ……その説の出どころを突き止められるか？」
「民間から自然発生的に生じたもののようです。なにしろ事実がそこにありますから。曜辰教会以外の各教派は、邪教徒の脅威に直面したとき、反応がまさに半拍遅れるのです」とアンバーは首を振った。「ですが暗影女神の神選として、私はやはり曜辰教会が何か企んでいるとしか思えません……」
「それは先入観だぞ」と高旸は、つねに自分を神選と自称するこの半エルフを一瞥した。「だが、私も曜辰教会は何か企んでいると思う」
アンバーは目をむいた。「それって私と同じじゃないですか！」
「騒ぐな、私は神選ではない」と高旸は手を振り、すかさず話題を変えた。「これらのことは、おそらく我々の領地には影響しないだろう」
「影響はないはずです」とアンバーは頷いた。「わが領地には聖光の司祭が一人しかいませんし、あんな画風の人物ですから、彼が聖光で皆を洗脳するなどとはまったく心配していません。ただ、いつの日か戦神教会の者が伝道に来て、一言不合でレイトに殴られやしないかと心配なだけで……」
「ともあれ警戒を高めよう。外界の変化を軽んじるわけにはいかない。もし曜辰教会や邪教徒が本当に何かを企んでいるなら、彼らがセシルだけを脇に置いておくはずがない……そうだ、第一期幹員たちの外部での活動の成績はどうだ？ 確か、彼らに何か考核項目を設けていたはずだが……」
アンバーはこれを聞くと、たちまち顔をほころばせた。「言われてみれば忘れていました。あの連中はさすが、当年から見込んでいた逸材だけあります。外部での外勤はみな腕利きぞろいですよ。一人ひとりに行動経費として銀貨八十枚を渡したのですが、戻ってきた者で最も少ない者でも九十枚以上を残していて……」
高旸は前半を聞いているうちはまだ何ともなかったが、最後の半句を聞いたとたん、口に含んだ茶を危うく全部噴き出すところだった。「はあ！？」
「最もすごいのはジブリです。彼女は導師に派遣されて才能ある子供を探す魔法学徒のふりをして、カロル領に何日も紛れ込んで食い扶持を稼ぎ、最後には任務を覚えていなかったら、カロル子爵の一人息子をたぶらかして連れてきていたかもしれません……」
「うわっ！」
「『快足』のやつも、危うく現地の領主の護衛になるところでした。標的の人物を牢から救い出すために、牢の見張り兵の中に紛れ込んだのですが、それでうっかり腕前を出しすぎてしまって……」
「え……ほかには？」
「アントンはホースマン伯爵領で、セシル領に身を寄せたいと望む薬剤商人を十数人もつなぎました。よろしければ後ほど、この件をパトリックに回しましょうか……」
高旸「……」
事実が証明したのは、アンバーの配下の連中がまさに虎の子が隠れているようなものだということだった。もっとも、後にセシル領で受けた訓練や、彼ら自身が携帯していた公爵の証明文書も、彼らの行動に大きな助けとなってはいたが、彼らのこの「ついでに一稼ぎし、道中で騒ぎを起こす」という発想は、訓練して身につくものではない。あれはもう天賦なのだ……
とはいえ、あの者たちの才能に感嘆しつつも、高旸は心中のわずかな心配をこらえきれなかった。「彼らはやりすぎて、かえって騒ぎが大きくなりすぎて、露見したりはしないだろうな？ 軍情局の幹員にとって最も重要なのは、自身の隠密性だというのは分かっているはずだ。彼らがあまりに活発に表舞台に立ちすぎると、かえって事を台無しにする」
「ご安心を。あの連中ももちろんそのことは分かっています」と、アンバーはこの点に関しては本当に心配していないようだった。「まず、彼らはみな自分の偽装した役どころに厳格に従って行動し、自分の『役』にそぐわないことは一切しません。たとえ誰かに気づかれても、かえって偽の身分をより固く信じるだけです。次に、あの連中は行動の際に、私が教えた『後始末』を忘れていません。彼らはもっともらしい形で目的地に現れ、またもっともらしい形で立ち去るので、決して疑いを招きません。最後に、すべての領主とその配下の顧問や学者たちが、あなたと同じだと思っているのですか？ あの連中は鈍いのです。平民の間で起きていることなど、なおさら気にかけません。自分の爵位と財産のこと以外は、平民が何をしようと、伝統的な貴族の目には『気に留めるに値しない愚行』にすぎないのです。あなたのところのように、上から下まで完全な戸籍制度があり、厳密な人員管理があって、領地に一人でも人が増えればその日のうちに政務庁へ報告が上がるなどということは、どこにもありませんよ……」
アンバーにそう言われて、高旸も確かにそのとおりだと思った。この時代、セシル領のほかに、いわゆる人員の管理や登記の制度などどこにあるというのか。領主たちは自分の配下にどれだけの民がいるかすら把握していない。ましてや、地球の上ですでに花形の遊びにまでなったスパイと対スパイ、浸透と対浸透といった概念など、なおさらである。この時代にも探り手は存在し、情報活動も存在し、貴族の目付けや耳も存在するが、それらはどれもまだ原始的で粗末なものか、あるいは貴族階級が貴族階級に対して行う「同層の较量」にすぎない。底辺から上層までを立体的に捉えた情報活動など、誰も考えたことがなかった。そうでなければ、南境の大小の貴族たちがセシル領に送り込んだ探り手どもが、あのように易々とことごとく露見するはずがないではないか。
「それでいい。軍情局の最初の成果はなかなかのものだ」と高旸は笑い、ゆったりと自分の椅子にもたれかかった。「これは君の功績だ、それで……」
「六七日分の給金を多めにください。ついでに、あなたの酒蔵にあるあのボッケル・ワインを私に。それから、どこか休暇でもいただけたらなと……」
高旸はこの半エルフを目をむいて見つめ、この女は調子に乗って図々しくなる腕前がまた一段と飛躍したものだとつくづく思った。こちらはまだ激励の言葉を言い終えてもいないのに、アンバーはもう報酬の一覧を書き終えていたのだ……
さては、業務報告に来る前に、もう書き上げていたな……
そして同じ刻、セシル領から遠く離れた古い地下宮殿の中で、また別の者たちが情勢の変化に目を光らせていた。
彼らは特定の宗教的象徴を剥ぎ取った神官の長袍を身にまとい、地下宮殿の集会の間に立っていた。増殖した血肉や植物の組織が地下宮殿の至るところに見られたが、すでに心身ともに歪みきったこれらの信徒たちは、この奇怪で恐怖に満ちた雰囲気をまったく当たり前のこととしていた。
短い沈黙の後、一人の女が突然、広間に足を踏み入れた。緑の神官服をまとい、顔立ちは美しく、上半身の体つきも凹凸があって艶めかしい。しかし彼女の神官服の裾の下では、蠢く、不気味なまでに奇怪な根と蔓が、彼女の歩みを支えていた。
この女は重苦しい空気の現場を見渡し、少々皮肉めいた口調で口を開いた。「紳士の皆さま、まだ議論はまとまらないのですか？」
一人の万物終亡の神官が不満げに言った。「ベイラ教長、あなたは遅刻ですぞ」
「かまいませんよ、どうせあなたたちは先ほどまで、無駄な議論をしていただけなのですから」とベイラは淡く笑い、まったく意に介さず自分の位置へと歩いていった。「要するにこういうことでしょう……我々がこれほど長く努力して巻き起こそうとしてきたアンス＝ティフォンの戦争が、水泡に帰そうとしている、と。そうでしょう？
「紳士の皆さま、事実を受け入れなさい……
「廃土の中に、我々の予想を超えた変化が現れたのです……」