荒墟牧神 - 第5章 瀾江五老踏荒來 - 書海閣

その声は不意に響いてきた。腹の底から漲るような力強い声で、明らかに遠くから発せられているのに、まるで耳元で聞こえるかのようであり、すでに鹿と化した沈牧の耳の奥をぶんぶんと震わせた。彼が声のする方へ目をやると、遠くの崖の上に幾つかの人影が立っていた。山麓から崖まではおよそ六七里の道のりで、さすがの沈牧にも顔までははっきり見えなかったが、これほどの距離から、しかもこれほど明瞭に声を届けられるのは、並みの人間ではあるまい。祝ばあは籠を腕に提げ、笑って言った。「天魔？　何が天魔だ。老いぼれはただの川辺の人間、この小鹿もただの鹿、老いぼれが育てたものだ……」──「牧よ、逃げろ！」　沈牧は祝ばあの声を聞いて、はっとした。言葉を発しようとしたが、声が出ない。彼は立ち去りたくなかった。祝ばあが危難に遭うのが心配だったのだ。「川辺の普通の人間だと？　あれほどの底力のある声で、はっきりと我々の耳に届くのは、普通の老婆にできることではない」　崖の上から、年老いてなお響き渡る大きな声が冷笑した。「それに、幽魔化生功を我ら瀾江五老が取り違えるはずはない。皮を剥いで衣を仕立て、千変万化に化けるという、これほど残忍な手口を、我々はこの目で見ておる。まだ言い逃れをするつもりか」　崖の上の別の老者が、沈んだ声で言った。「幽魔化生功で人を牛や羊に変え、市場へ引いていって屠り売る。そんなことを、お前たちは何度もしてきただろう。我ら正教の多くの先達まで、お前たち魔道の手で牛や羊に変えられ、一生を畑を耕し草を食んで過ごしたのだ。お前の手口は、我々を騙せぬ」　また別の老者が、声に哀れみを含ませて言った。「鹿もまた一つの命だ。その皮も魂も、お前の手で邪物に練り上げられた。お前を討たねば、この先どれほどの命がお前の手に葬られるか分からぬ。お前を殺さずして、誰を殺すのか」　祝ばあは、鹿と化した沈牧の眉間をつまみ、銀の針を一本抜き出すと、低い声で言った。「この老いぼれどもごときに、ばばはどうにもされはせん。だが、お前がそばにおれば、ばばはお前の世話に気を取られる。早う逃げよ。村まで戻るのだ」　沈牧はもはや躊躇せず、すぐに体を翻して全力で駆け出した。鹿に変えられたことで、体が思うように動かなくなるのではと思い込んでいたが、実際に走ってみれば、その心配は無用だと分かった。人間から鹿になっても、少しの不自由もなく、かえって飛ぶように速く走れた。まるで生まれつき自分が鹿だったかのようだった。「小魔め、まだ逃げられると思うか？　お前を逃がせば、天下の民に災いをもたらすだろう。瀾江五子よ、今回お前たちを連れ出したのは修行のためだ。あの鹿こそ、お前たちの修行の標的。あれを斬り、首を提げて参れ！」「はい！」　五つの澄んだ男女の声が重なり、口を揃えて答えた。崖の上で人影が動くと、そのまま崖から身を躍らせ、崖壁を蹴って駆け下りていった。その速さは駆ける馬をもしのぐ。崖の底には山間の滝や水流が削り出した深い淵があったが、その五人はなんと水面を踏んで渡り、両足で水の上を駆けながら、沈牧の化けた鹿めがけて進んでくる。祝ばあの心は重く沈んだ。「霊体……。霊魄神府の造詣も浅くない。牧の走りでは彼らに敵わない、追いつかれるに違いない！」　彼女が止めに入ろうとしたまさにその時、崖の上から四つの影が虚空を踏んでやって来て、またたく間に彼女の周囲に降り立った。もう一人は依然として崖の上に立ち、傲然と構えたまま、下りては来なかった。「瀾江五老は南疆の名高い者たち。荒墟に何の用だ？」　祝ばあは目玉をくるりと動かし、四人の老者に四方を囲まれたのを見て、けらけらと笑った。「この荒墟は物騒でならん。お前たち、ここで命を落とすのが怖くはないのか？」　五老の一人、黒鬚の老者が冷たく言った。「聞けば、荒墟の奥は悪の巣窟で、生きるのに窮した妖魔どもが身を潜めているという。だからこそ我ら五老は弟子を連れ、はるばる妖魔退治に来たのだ」「誰が妖で誰が魔か、誰が誰を降し、誰が誰を除くか、まだ分かったものではないな」　祝ばあは片手に籠を提げ、もう一方の手を籠の中に差し入れて鋏を探り出した。目のかすんだ年寄りの様子を装い、笑って言った。「老いぼれも長いこと体を動かしておらんな。とはいえ、昔取った杵柄もすっかり錆びついてはいないようだ。お前たち五人の老い鬼め、この手で衣にされてみたいか？」「妖物め、我々の前で威張るとはいい度胸だ。威張る資格があるのか？」　漓江四老は大喝し、身を翻すと、四人は互いに入れ違いながら、祝ばあに斬りかかった。そのころ、全力で隠残村へ向かって走っていた沈牧は、背後からごろごろと雷鳴を聞いた。その雷鳴は霹靂を伴い、真っ白な電光が山野を照らし出した。太陽の光よりもはるかに眩しく輝いた！　彼が振り返ると、祝ばあが立っていた場所で、澎湃たる気浪が爆発していた。草地や乱石が巻き上げられ、千斤を超える大岩まで突風に舞い上げられ、うなりを上げて外へ弾き飛ばされていく。その速さはこの上なく猛烈だった。「ばばは無事だろうか……」　沈牧の心は重く沈んだ。すると突然、川面からぱしゃぱしゃと水音が聞こえ、見れば若々しい男女が水面を蹴って猛然と走ってくるではないか。その男女は川の水を踏んでいるのに、体はまるで水に沈まない。足の上げ下ろしが実に速く、沈牧の走りよりもはるかに速い。水が足の甲を覆う間もなく、二人はもう遠くへ駆け去っていた。「この二人は、跛じいが言っていた『波を踏んで行く』境地に達している。今の俺にはできない。彼らの実力は俺より上だ！」　その男女は川の中央を水を蹴って進み、瞬く間に沈牧を追い越し、川から岸へと向かってきた。どうやら彼の行く手を遮るつもりらしい。沈牧が振り返ると、一人が背後から追って来ていた。さらに二人は左手の山嶺の間を素早く縫うように進み、その姿は時折、鬱蒼とした森の中からひらりと飛び出し、木の梢を蹴って風を切りながら駆けていた。だが、長くは続かず、すぐに地上へ降りて息を継がねばならなかった。それでも、彼らはやがて沈牧を追い越し、先回りするだろう。「彼らに塞ぎ止められてはならん！　彼らより先に村へ戻って、跛じいや馬じいたちにばばを助けに行ってもらわねば！」　沈牧は歯を食いしばり、川辺を避け、斜めに森の奥へ突っ込んだ。このまま川辺を進めば、必ず行く手を塞がれる。川の中央を走る二人は速すぎる。だが、森の中の二人はいくらか遅い。だから森に飛び込むのが、逃げ延びる唯一の道だった。「小魔め、お前はあの魔道の徒と共に鹿を殺し、邪物を練ったのだ。逃げられると思うな！」　沈牧が森に飛び込んだとたん、森の中で彼を待ち受けていた二人のうち、一人の男が猛然と速度を上げ、もう一人を追い抜いた。しかし、一歩遅かった。沈牧の化けた鹿が、その男の前を一陣の風のように突っ切っていった。「案じることはない。あやつに逃げ道はない！」　前方では、あの男女が落ち着き払っていた。女はふっと軽く笑い、衣の袂をひるがえし、速度を猛然と上げて、梢の間を飛ぶように跳ね渡り、森の中の鹿を追いかけた。もう一人の男は悠然と、他の三人に包囲を命じつつ、沈牧のほうへ向かった。沈牧は狂ったように走ったが、どうしてもこの五人の追撃を振り切れなかった。振り切れないばかりか、彼らに追い立てられて隠残村からは遠ざかる一方で、いつしか荒墟の奥深くへ踏み込んでいた。彼は隠残村で十四五年暮らしてきたが、村を離れた最遠の場所でも十余里に過ぎなかった。いまや、彼はあまりに遠くへ来てしまっていた。あたりの道は次第に見覚えがなくなり、荒涼とし、ついには道さえも消え失せた。ふと、沈牧は前方の谷に桃の花が咲き乱れ、その桃の林に鹿の群れがいるのを見た。あわてて駆け寄り、鹿の群れに紛れ込んだ。ひゅうっ──　一すじの香風が吹き抜け、女は衣の袂をひらめかせて地に降り立った。前の鹿の群れを一瞥し、眉をひそめた。「先輩、あの魔の小僧はどこに？」　一人、また一人と人影が降り立ち、沈牧と年の頃の変わらぬ少年が尋ねた。女はくいっと顎をしゃくって言った。「鹿の群れに紛れ込んだ」「この鹿どもを残らず殺せ！」　数人の少年少女が鹿の群れに飛び込み、刀剣を抜いて、その鹿たちに容赦なく斬りかかった。鹿の速さもなかなかのものだが、長年修行を積んだ霊体たちにはかなわない。この五人の少年少女は皆霊体で、すでに武者となっており、実力も侮れない。鹿の群れが四方に散って逃げようとも、彼らの追撃は免れず、たちまち一頭、また一頭と斬り倒された。「お前たちは鹿も命だと言っていたはずだ」　不意に、慌てふためく鹿の群れの中から人の声が響いた。「ばばはただの一頭の鹿を殺しただけだ。なのに、お前たちは鹿の群れを殺している。それでなぜ、我々のほうが魔道だというのだ？」「そこだ！」　女は目を輝かせ、気を集め、剣を操る。白虎の気が長剣に注がれ、金気が四方にきらめくと、剣は手を離れて飛び出し、逃げていく鹿の群れの中の沈牧をめがけて斬りかかった。沈牧が向きを変えて必死に走ると、その剣もまた、見事に方向を変えて、なおも彼を刺そうと迫ってきた。「これは、何という武術だ？」　沈牧の頭は真っ白になった。「神通というのか？　いや、そうは見えない。屠じいが言っていた、神通とは武道を極め尽くした先にあるものだと。この女の武道は、屠じいたちには遠く及ばない……」　その剣が背後から迫り、沈牧の化けた鹿は、地を這うようにして向きを変え、辛うじてかわした。かわした刹那、ちらりと目にしたのは、剣の柄に付いた一本の細い線だった。細い線の一端は剣に結ばれ、もう一端は女の手の中に握られていた。