第4988章　思いがけないこと

「いかにも。何しろ天行道が去ってまだ日も浅い。今ここで彼の副島主の座を他人に与えれば、よからぬ噂が立つだろう。だが代理副島主ということであれば、至極もっともな話だ」呉淼は片手で長い髭をしごきながら、成算ありげに言った。「そなたは修煉者学院の副院長であり、前回は天行道と副島主の座を争った仲だ。代理副島主の最適任者と言えよう。わしが提案すれば、島主閣の者たちも異議はあるまい。あの中でも楚文天だけは天行道と近しかったが、人は去れば茶も冷める。まさかそこまで空気を読まずにわしに逆らうことはあるまい」

「うむ、わしも密かに人をやって調べさせたが、楚文天と天行道はただ仲が良さそうに見えるだけで、さほどの深い付き合いがあったわけではない。何しろ権力の場に身を置く者だ、東洲へ去った天行道のために常務副島主であるそなたを怒らせるなど、よほどの愚か者でなければありえまい」南天極光は何度も頷いた。

「他の者は案ずるに及ばぬ。唯一、異議を唱える可能性があるのはあの代理島主だけだ。あの者の実力と後ろ盾をもって『否』と言われてはな、南天老弟、その時はわしとて力及ばずだ」呉淼は眉をひそめた。

「代理島主とて真の島主ではない。ましてや来たばかりだ。実権で言えば、常務副島主であるそなたに及ぶまい。それほど影響力があるのか？」鄭東升は怪しんで問うた。

「鄭大師はご存じあるまい。あの方は代理島主とはいえ、実力も後ろ盾も並々ならぬものだ。我ら副島主たちはあの者の前では頭を垂れるほかない。悪く言えば、中島の島主の座は我らには重きをなすが、あの方にとっては必ずしもそうではあるまい。今回も職務を果たすために出てきただけで、まともに数十、百年も中島の島主を務めろと言えば、おそらくお断りになるだろう」呉淼は苦笑した。

「まさか、あのいくつかの頂級世家の出か？」鄭東升はそれを聞いてはっとした。

「いかにも、しかも中島長老会の人物だ！ 詳しいことは我らもあえて詮索せぬが、確かに頂級世家の後ろ盾がある。さもなければ、今回の代理島主の件で、我らに相談の機会すら与えず、直接指名などできようか」呉淼は首を振った。

彼は常務副島主として、本来なら代理島主になる最も有力な候補だった。ところが思いもよらず、そんな手強い人物が空から降ってきて、彼の呉淼を含めた副島主たちは、運動する機会すら与えられぬまま、ただ大人しく命令に従うほかなかったのだ。

「そうなると、もはや運を天に任せるしかないな。頂級世家の出となれば、わしとて口を利けぬかもしれぬ」鄭東升は首を振り、ため息をついた。晨星学院の二番手の煉丹師である彼はおろか、首席煉丹師の青丹子とて頂級世家の目には留まらぬのだ。

「これはいかがしたものか」南天極光の心は沈んだ。今回の機会はきわめて貴重だ。天行道の留守中に副島主の座を奪わねば、天行道が戻ればまた自分には何の縁もない。ゆえに是が非でも手に入れねばならず、さもなければこうまで身を低くして呉淼に取り入るはずもなかった。

「南天老弟、実はそう案ずることもあるまい。わしは可能性があると言ったまでのこと、実際にはその可能性は低い。あの高みに座す代理島主は単身赴任で、側近の一人も連れておらぬ。副島主の座に関心を持つはずもなかろう。あらゆる面から考えても、南天老弟、そなたが最適任者だ。反対する理由はない。ゆえにこの代理副島主は十中八九、そなたのものだ」呉淼は笑った。

南天極光を引き上げれば、島主閣には身内が一人増え、発言権も自ずと強まる。その後、天行道の残党を一掃すれば、島主閣は高みに座す代理島主を除けば、彼の独壇場となる。さらに折りよい機会に恵まれれば、島主の座すら夢見られるかもしれぬ！

「はは、これはめでたい話だ。まずは代理副島主を手に入れ、数か月もすれば代理の二文字も外れよう。どうやら我らは先に南天副島主とお呼びしてもよさそうだな」鄭東升は笑った。

「鄭大師と呉副島主のお引き立て、感謝の言葉もございません。このご恩は一生忘れませぬ」南天極光は大喜びした。もとより心もとない思いがあったが、今の呉淼の言葉と分析を聞いて、胸の内はたちまち落ち着いた。

「南天老弟、これからは皆身内だ。身内に堅苦しい挨拶は無用。心を合わせて協力しさえすれば、中島は遅かれ早かれ我らの天下となる」呉淼は意気盛んに言った。

「よし、さすがは巨頭境を目指すお方だ。この度量と胆力、まことに並々ならぬ！」鄭東升は褒めそやし、続けて言った。「だが能ある者は多忙なもの。南天副院長の件ばかりに気を取られてはならぬ。こちらの天丹閣も、そなたが何とかせねばならぬぞ」

「それは造作もない。天丹閣ごとき、片付けるなど一言のことにすぎぬ。だが……」呉淼はそこまで言って、ふと言葉を切った。

「だが、何だ？」佟仰吸が慌てて問いかけた。

「天丹閣は丹堂と何やら縁があると聞いたが、それは本当か、鄭副堂主？」呉淼は口を閉ざしたままの鄭東決を見やった。

鄭東決はここへ来てから、最初に皆と挨拶を交わしたほかは、ひと言も口をきいていなかった。立場ゆえか、それともいやに含みを持たせているのか。

呉淼に問われて、鄭東決はようやく頷いた。「確かにそのとおりだ。天丹閣の天嬋は我が丹堂の弟子、そればかりかわしの孫の嫁でもある。ただ、その孫が若くして世を去ったので、縁はいくらか遠のいておるがな」

それを聞いて一同はしばし沈黙した。とりわけ佟仰吸はいたたまれなさに顔を赤らめた。何しろ鄭東決の目の前で、その孫の嫁をどうにかしようと話し合っていたのだ。これはあまりに言葉もない話で、汗顔の至りである。鄭東決がずっと口を閉ざしていたのも無理はない。

「皆の者、誤解するな。天丹閣をどうにかする件、実はわしも反対ではない。天嬋は確かに我が鄭家の孫の嫁だが、あの衛昭とただならぬ仲にあり、婦道を守らぬ。とっくに教訓を与えるべきだったのだ。ただ、わしという年長者が自ら出向くのはずっと具合が悪くてな」鄭東決はそう弁明した。

今回、一同が天丹閣をどうにかしようと企てるのを、鄭東決は確かに好ましく思っていた。以前は天行道の威をはばかって、天嬋をあまり追い詰めることができなかった。今、天行道が去り、一同が天丹閣を潰せば、彼は筋道立てて天嬋を丹堂へ呼び戻せる。鄭天出はこの二年、この件で彼を煩わせてばかりいた。彼にはとっくにその気があったのだ。

「それなら安心だ」呉淼は陰気に笑い、ふとまた問うた。「ところで、無礼を承知で一つ尋ねたい。名薬門はかねて五行商会と仲が悪く、丹堂は五行商会と気脈を通じておる。鄭副堂主、そなたが今日ここに現れたとは、いささか意外なことだな？」