第4989章　天丹閣の差し押さえ

「はは、さすがは呉副島主、よくお気づきでいらっしゃる。皆々様、実を申せば、今日そなたらは名目上は名薬門を助けておるが、実のところはわしを助けておるのだ」鄭東決と鄭東升は顔を見合わせ、にたりと笑った。

「どういう意味だ？」呉淼と南天極光には、なおも合点がいかなかった。

鄭東決が目配せを送ったのを見て、佟仰吸が慌てて説明を始めた。「世間ではかねてより、我が名薬門の背後にいる主は誰かと取り沙汰され、いろいろと非難されてまいりました。我らはこれまで正面からお答えしたことはありませんが、呉副島主と南天副院長は部外者ではございませんゆえ、隠し立てはいたしません。我が名薬門の黒幕は、遠くにあるようで実はすぐ目の前、すなわち鄭家でございます！」

「何と、そのようなことがあったのか！」呉淼と南天極光は同時に息を呑んだ。これは思いもよらぬ大いなる発見である。鄭家には鄭東升のような七品煉丹師がおり、丹堂で絶大な発言力を持つ鄭東決もいる。まさかその上さらに、名薬門ほどの規模の商会勢力まで隠し持っていたとは。もはやどれもこれも、いっぱしの頂級世家の面影を帯びているではないか。

「紛れもない事実です。ただ、このことはおいそれと外へ漏らせぬゆえ、お二方にはどうか我らのために口を固めていただきたい」鄭東決は頷いて言った。

「それは当然だ」呉淼と南天極光は何度も頷いた。道理で、ただの名薬門ごときが鄭東升という七品煉丹師を招き寄せられるはずだ、しかもこれほど熱心に天丹閣を片付ける手助けをするとは、なるほど彼ら自身の家業だったとは。

もっとも、そうと知って二人が鄭東升と鄭東決に誼を通じようという心を、かえって強くしたのも確かである。これほどの鄭家なら、たとえ真の頂級世家でなくとも、一方の強大な外援には違いない。いずれ大いに役に立つはずだ。

「名薬門は我が鄭家にとって極めて重要、天丹閣を除かねばなりません。このたびは呉副島主にお任せいたします」鄭東決は拱手の礼をとった。

「このわしに任せておけ、吉報を待つがよい」呉淼は実に気持ちよく頷いた。

呉淼のやり方はいやに素早く、その場でただちに島主閣へ伝令を飛ばし、中島護衛隊の一隊を呼び寄せて、堂々と天丹閣へと攻め込んだ。

坊市の街は再び大騒ぎとなった。前後わずか一日足らずのうちに、天丹閣がこれで三度目の注目を集めたのである。最初の二度はまだよかったが、この三度目はまさか中島護衛隊まで動かし、常務副島主の呉淼がみずから出向くとは、これはまったく事が大きくなりすぎた。

衛昭は先に七品丹薬の販売を解禁していた。五粒の七品大還丹を陳列棚に並べたばかりか、あらゆる七品丹薬の予約注文を受け付けるとまで言い放っていた。ゆえに天丹閣はいま大人気の真っ最中、小さな店は押し合いへし合い、人で幾重にも取り囲まれ、商いの盛況はこれまでにないほどであった。

これほどの客をさばききれるはずもなく、雪梨と天嬋がみずから出るばかりか、魏申錦まで地に足がつかぬほど忙しい。衛昭に至っては、いっそ五行商会まで蔡中揚を訪ねて行った。一つは彼と侯関啓に挨拶するため、二つには手伝いを数人借り受けて急場をしのぐためである。さもなければ雪梨たちだけでは、生きながらくたばってしまうに違いない。

その結果、衛昭が五行商会へ援軍を請いに出かけているちょうどその隙に、呉淼は手勢を率いて天丹閣へと攻め込んだのである。

中島護衛隊は少なくとも元嬰期の手練ればかり、天丹閣にひしめく客たちとて彼らの足を止められるはずもない。呉淼の一声で、たちまち雪崩を打ってなだれ込み、天丹閣はたちまち上を下への大騒ぎとなった。

「何をするつもりだ！」魏申錦は顔色を変え、天嬋と雪梨もまた血の気が引いた。

「護衛隊の捜査だ、部外者は出ろ！」護衛隊長が冷たく一喝すると、天丹閣に押し込められていた客たちは我先にと逃げ出し、店内はたちまち空っぽになった。ただ天嬋たち三人だけが中央に取り囲まれている。

「捜査？何の捜査だ？」天嬋はすぐに落ち着きを取り戻した。護衛隊長は構わず、戸口に悠々と立つ呉淼を眉をひそめて見据えて言った。「我が天丹閣は真面目に商いをしている。いったいどんな大逆の罪を犯したというので、こんな仕打ちを受けるのだ？」

「真面目に商いを？」呉淼はそれを聞いて笑い、ゆっくりと中央の陳列棚へ歩み寄って、新しく並べられた五粒の七品大還丹を取り上げると、冷笑した。「無知ゆえに恐れを知らぬと言うべきか、それとも大胆不敵と言うべきか。よくもこれほど堂々と七品丹薬を売りに出したものだ、まったく目を開かされる思いだな。」

「どういうことだ？七品丹薬を売ったまでのこと、まさかそれすら法に触れるとでも？」天嬋と雪梨、それに魏申錦は顔を見合わせ、いまひとつ呑み込めない。

「ふん、七品丹薬を売るだけなら確かに法には触れぬ。だが、東洲から密輸された丹薬を売るとなれば、それは十悪不赦の重罪だ！」呉淼はここまで言うと、声を急に厳しくした。「天丹閣は七品丹薬を密輸し販売した、証拠は明白。本日より天丹閣を差し押さえ、七品丹薬の一切を押収し、東洲へ通報する！」

その声が落ちるや、護衛隊はどっと応え、ただちに天嬋たち三人を天丹閣の外へ追い出そうとした。

天嬋、雪梨、魏申錦はたちまち焦った。彼らは衛昭のように東洲へ行ったこともなく、呉淼という常務副島主のようにさまざまな規則に通じているわけでもない。丹薬の密輸などという話は聞いたこともなく、一瞬どうしてよいか分からなくなった。

三人はほどなく天丹閣の外へ押し出され、護衛隊が封条を取り出すのを目の当たりにした。天嬋と雪梨は胸が張り裂けそうになり、なりふり構わず駆け寄って護衛隊の前に立ちはだかった。

「どうした、白日の下で護衛隊に逆らうとは、それが何を意味するか分かっておるのか？」呉淼は見下すように二人の女を一瞥し、淡々と言った。「護衛隊の妨害は島主閣への挑戦に等しい。護衛隊には斬るも許すも自由の権がある。忠告しておくが、身を滅ぼすような真似はやめておけ。」

このとき天嬋はかえってさほど慌ててはいなかった。落ち着き払った表情で反論する。「一つ伺いたい。そちらはどうやってこれが東洲の丹薬だと証明するおつもりか？できぬのなら、それは冤罪というもの。護衛隊とて名分がなければ動けぬはずだ、これだけの人が見ているのですよ。」

呉淼はそれを聞いて、天嬋を少し見直した。並の者ならこの威圧に恐れをなして遠くへ逃げ出すところ、この女にはいささか胆力があり、堂々と理を尽くして食い下がるとは。

その場には見物人が大勢いる。納得のいく理由を示せねば、この後巷間にはさまざまな陰謀論が飛び交い、呉副島主たる彼の面子は必ず傷つく。彼は将来島主の座を争うつもりなのだ、こんな小事で世論の評判を損なうわけにはいかぬ。

「本来なら、この問いに証明など要らぬ。そこの小さな天丹閣が堂々と七品丹薬を売りに出した、そのこと自体が疑念に満ちているからな。だが本副島主は常々理をもって人を説く。そなたがそう問うたゆえ、本副島主が心から納得させてやろう」呉淼は冷笑し、振り返って命じた。「行け、鄭大師をお招きせよ。七品丹薬にはいずれも各煉丹師の神識の印が刻まれている。この七品丹薬が東洲のものかどうか、鑑定すれば一目瞭然だ。」

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