제4988장 뜻밖의 일

»그렇지. 천행도가 떠난 지 얼마 안 됐으니, 지금 그의 부도주 자리를 남에게 넘긴다면 구설수에 오를 게 뻔하지. 하지만 대리 부도주라면 충분히 합당하네.« 오묘가 한 손으로 긴 수염을 쓸어내리며 자신만만하게 말했다. »자네는 수련자학원의 부원장이고, 지난번에 천행도와 부도주 자리를 두고 경쟁도 했으니 대리 부도주에 가장 적합한 인물이야. 내가 제안만 하면 도주각의 그 몇 사람도 별 이견이 없을 걸세. 그중 초문천만 천행도와 좀 가깝게 지냈을 뿐이니, 사람이 떠나면 차도 식는 법, 설마 그가 눈치 없이 나와 맞설 리는 없겠지.«

»음, 나도 따로 사람을 시켜 알아본 적이 있는데, 초문천과 천행도는 그저 겉으로 보기에 사이가 좋아 보였을 뿐 별다른 깊은 교분은 없었어. 어차피 권력판에서 굴러먹는 인물이니, 동주로 떠나버린 천행도 하나 때문에 상무 부도주이신 당신을 건드릴 리가 없지. 머리에 물이 들어 있지 않은 이상은.« 남천극광이 연신 고개를 끄덕였다.

»다른 사람들은 걱정할 필요 없네. 유일하게 이 일에 이견을 낼 만한 사람은 그 대리 도주인데, 그의 실력과 배경으로 보아 한마디 ‘안 된다’고 한다면, 남천 자네, 그때는 아마 나조차 어찌할 도리가 없을 걸세.« 오묘가 눈살을 찌푸리며 말했다.

»대리 도주라 해도 어디까지나 진짜 도주는 아니지 않습니까. 게다가 그는 이제 막 왔으니, 실권으로 따지면 오히려 상무 부도주이신 당신보다 못할 텐데, 그런 사람이 그렇게 큰 영향력을 가졌단 말입니까?« 정동승이 의아한 듯 물었다.

»정 대사께선 모르시는 말씀입니다. 그분은 비록 대리 도주이지만, 실력이든 배경이든 예사롭지 않아서, 저희 몇몇 부도주는 그 앞에서 고개만 숙이고 있을 뿐입니다. 좋게 말하자면, 중도 도주 자리는 저희 눈에는 높고 막중한 자리로 보이지만, 그분은 그리 마음에 두지 않는 듯합니다. 이번에도 그저 나와서 직무를 수행하고 임무를 처리하는 정도일 뿐, 정말로 그를 수십 수백 년씩 얌전히 중도 도주로 앉혀 두려 한다면 아마 마다할 겁니다.« 오묘가 쓴웃음을 지으며 말했다.

»설마 그 몇몇 최상위 세가에서 나온 인물인가?« 정동승이 말을 듣고 깜짝 놀랐다.

»그렇습니다. 그것도 중도 장로회의 인물입니다! 다만 구체적인 사정은 저희도 감히 너무 캐물을 수 없었습니다. 하지만 확실히 최상위 세가의 배경을 지녔습니다. 그렇지 않고서야 이번 대리 도주 자리를 두고 저희에게 상의할 기회조차 주지 않고 곧장 그에게 임명하겠습니까?« 오묘가 고개를 저으며 말했다.

그는 상무 부도주로서 본래 대리 도주가 될 가능성이 가장 컸으나, 뜻밖에도 하늘에서 그런 무서운 인물이 내려앉는 바람에 자신을 비롯한 몇몇 부도주는 활동할 기회조차 잡지 못했다. 그저 순순히 명을 따를 수밖에 없었다.

»그렇다면 정말로 운에 맡길 수밖에 없겠군요. 최상위 세가에서 나온 인물이라면 나조차 말이 통하지 않을지도 모르지요.« 정동승이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. 그가 아침별학원의 이인자 연단사에 불과한 것은 물론이고, 수석 연단사인 청단자조차 최상위 세가의 눈에 들지 못하는 판이었다.

»이를 어찌하면 좋단 말인가?« 남천극광은 속이 철렁 내려앉았다. 이번 기회는 무척이나 값진 것이었다. 그는 반드시 천행도가 없는 틈을 타 부도주 자리를 손에 넣어야 했다. 그렇지 않고서 천행도가 돌아오면 다시는 그에게 돌아올 몫이 없을 터였다. 그래서 그는 기필코 해내야 했고, 그렇지 않고서야 어찌 이다지도 몸을 낮추어 오묘에게 아부하고 비위를 맞췄겠는가?

»남천 자네는 사실 그리 걱정할 것 없네. 나는 그저 그런 가능성이 있다는 말을 한 것일 뿐, 실제로 그 가능성은 그리 크지 않아. 그 높으신 대리 도주는 홀로 부임했을 뿐 어떤 측근도 데려오지 않았네. 이 부도주 자리에 관심을 가질 것 같지 않고, 여러모로 따져 보아도 남천 자네가 가장 적합한 인물이니 그가 반대할 이유가 없지. 그러니 이 대리 부도주 자리는 십중팔구 자네 것이야.« 오묘가 웃으며 말했다.

남천극광을 끌어올린 뒤라면 그는 도주각에 자기 편을 하나 더 두게 되는 셈이니, 발언권 또한 naturally 더 커질 터였다. 그 뒤 천행도의 잔당 세력을 청소하고 나면, 도주각은 저 높은 대리 도주를 제외하고는 그가 홀로 판을 치는 구도가 될 것이었다. 여기에 적당한 시기까지 다시 만난다면, 어쩌면 도주 자리조차 꿈꿔 볼 수 있지 않겠는가!

»하하, 이거야 참 좋은 일이군. 우선 대리 부도주를 하나 만들어 두고, 몇 달만 지나면 ‘대리’ 두 글자를 떼어낼 수 있겠으니, 우리가 미리 남천 부도주라고 불러도 되겠어.« 정동승이 웃으며 말했다.

»정 대사와 오 부도주의 발탁에 감사드립니다. 이 은혜는 이루 다 갚지 못할 것이며 평생 잊지 않겠습니다.« 남천극광은 크게 기뻐했다. 본래는 속으로 좀 불안해하고 있었는데, 이제 오묘의 이런 표명과 분석을 듣고 나니 단번에 마음이 든든해졌다.

»남천 자네, 우리는 이제 다 한 식구일세. 한 식구끼리 이런 예의 차린 말은 그만두게. 그저 정성으로 협력하기만 하면 중도는 조만간 우리 세상이 될 걸세.« 오묘가 큰 뜻을 품고 말했다.

»좋습니다. 오 부도주께서는 과연 거두 경지를 향해 나아가실 분답게, 이 마음의 그릇과 배포가 참으로 범상치 않으시군요!« 정동승이 한마디 치켜세운 뒤 곧이어 말했다. »다만 능력 있는 자가 더 일하는 법, 남천 부원장 일만 신경 쓰실 게 아니라 이쪽 천단각 일도 역시 당신이 나서서 처리하셔야 합니다.«

»그야 문제없지. 고작 천단각 하나가 아니던가, 그것을 무너뜨리는 건 한마디면 족한 일이야. 다만……« 오묘가 여기까지 말하다가 문득 말을 멈췄다.

»다만 무엇입니까?« 동앙흡이 다급하게 물었다.

»내 듣기로 천단각이 단당과 좀 연관이 있다던데, 사실인지 모르겠군. 정 부당주?« 오묘가 입을 다물고 있는 정동결을 바라보며 말했다.

정동결은 이곳에 온 이래 처음에 몇 사람과 인사를 나눈 것 말고는 이후 한마디도 하지 않았다. 입장 문제 때문인지, 아니면 일부러 고심한 체하는 것인지 알 수 없었다.

오묘의 물음에 정동결은 그제야 고개를 끄덕이며 말했다. »그런 일이 있지. 천단각의 천선은 우리 단당의 제자일 뿐 아니라, 내 손자며느리이기도 하네. 다만 내 손자가 젊은 나이에 일찍 세상을 떠버리는 바람에 사이가 좀 멀어졌지.«

사람들은 그 말을 듣고 한동안 침묵했다. 특히 동앙흡은 무척이나 난처해했다. 몇 사람이 어찌나 염치없게도 정동결 앞에서 그의 손자며느리를 처리하자는 논의를 하고 있었던 것인가. 이 일은 참으로 할 말을 잃게 하고 식은땀을 나게 했다. 정동결이 줄곧 입을 다물고 있었던 것도 무리가 아니었다.

»여러분 오해는 마시게. 자네들이 천단각을 처리하는 일을 사실 나는 반대하지 않네. 천선은 비록 우리 정도가의 손자며느리이지만, 위소와 뒤엉켜 부정을 저질렀으니 진작에 한 번 혼이 나야 마땅했지. 다만 이 어른 된 사람으로서 줄곧 직접 나서기가 마땅치 않았을 뿐이네.« 정동결이 곧이어 해명했다.

이번에 여러 사람이 천단각을 처리하려는 계획을 세우는 데 대해 정동결은 확실히 쾌히 여기고 있었다. 그는 앞서 천행도의 위세에 눌려 감히 천선을 지나치게 몰아붙이지 못했는데, 이제 천행도가 떠나고 여러 사람이 천단각을 무너뜨리면, 그는 자연스럽게 천선을 단당으로 불러들일 수 있었다. 정천출이 이 두 해 동안 이 일로 그를 꽤나 졸라댔으니, 그는 진작부터 이런 생각을 품고 있었다.

»그렇다면 나도 안심이군.« 오묘가 음흉하게 웃다가 문득 다시 물었다. »그런데 말이지, 실례를 무릅쓰고 한 가지 묻겠네. 명약문은 줄곧 오행상회와 사이가 좋지 않고, 단당은 또 오행상회와 한통속인데, 정 부당주께서 오늘 이 자리에 나타나신 것이 참으로 좀 의외라서 말일세?« (계속)