第4987章　南天、なお諦めず

一同は次々と同調して頷いた。鄭東升を除けば、常務副島主である吳淼の地位が最も高く、丹堂の話事人である鄭東決だけが彼と対等に肩を並べられる。南天極光や佟仰吸のごとき者たちに至っては、彼の面前ではただ機嫌を取ってへつらうしかないのであった。

鄭東升はははと一笑し、一同の態度にすこぶる満足した様子で、こう言った。「今回わざわざ皆を呼んだのは、名薬門のほうで少し困ったことが起きておってな、皆で知恵を貸してほしいのだ。」

「天丹閣のことだと聞いておりますが？」吳淼が問うた。先ほど佟仰吸から二言三言聞いてはいたが、具体的にどういう状況なのかは、まだよく分かっていなかった。

「うむ、本来ならこの小さな天丹閣など大したこともなく、これほど大掛かりに騒ぎ立てるまでもない。だが、天丹閣のあの衛昭が戻ってきおって、しかも戻るや否や刁還山や趙有缺と誼を通じ、今では七品丹薬を売り出すと触れ回っておる。その勢いたるや尋常ではない。」鄭東升は眉をわずかにひそめて言った。

「七品丹薬？」一同は同時に驚いた。七品丹薬は東洲にあっても極めて稀な代物であり、ましてこの中島ではなおさらだ。ここに座する常務副島主の吳淼とても、七品丹薬には食指を動かされる。他の者たちなら言うに及ばない。

「天丹閣は昔から我が名薬門の目の敵でございます。ひとたびあの者に勢いを得られれば、我が名薬門が受ける打撃は想像を絶するものがありましょう。ゆえにどうか皆さま、ぜひお力をお貸しくださいませ。我が名薬門とて必ずや厚くお礼をいたします！」佟仰吸は切々と頼み込んだ。

「この天丹閣の後ろ盾が天行道だという話を聞いたが、それは確かなことか？」吳淼が尋ねた。

「いかにも、確かにそのとおりでございます。」佟仰吸は頷いた。

「それならば、名薬門のこの頼み、私も引き受けねばなるまい。天行道は確かに私の同僚ではあるが、その振る舞いは傲岸不遜そのもの。思うにあの天丹閣もまた、彼の名を笠に着ていかさまを働いておるに違いあるまい。さもなくば、わずか二年でここまで成り上がるなどあり得ぬ話だ。その裏に多少なりとも汚い企みが隠れておらぬと、誰が信じようか？」吳淼は陰鬱な口調で言った。

「そのとおり、吳副島主のおっしゃることはまったくもって正鵠を射ております！」佟仰吸はこれを聞いて大いに喜んだ。彼の目には、吳淼さえ頷いて助けてくれれば、天丹閣もこれまでだと思えたのだ。

「吳副島主さえお嫌でなければ、私にお役に立てることがあれば何なりとお申し付けください。この天丹閣を相手取ることなら、私など喜んで引き受けますぞ。」南天極光が突然口を挟んだ。

「おお、南天副院長も興味がおありか？」佟仰吸は喜んだ。

「天行道のあの男は傲岸不遜だ。彼とそりが合わぬのは吳副島主ばかりではない。忘れてもらっては困るが、二年前、この私は彼と副島主の座をめぐって一戦交えておるのだ。そのうえ、天丹閣の衛昭とも私には少なからず遺恨がある。この機にぜひとも奴を片付けてくれよう。」南天極光は冷笑しながら言った。

「よろしい、どうやら南天副院長も気の合う御仁のようだ。吳副島主、これはあなたが悪い。これほど良き友がいながら、早く我らに紹介せぬとは。今回たまたま彼が貴殿の屋敷に客として訪れておらねば、我らは知り合う機会すらなかったであろう。まことに会うの遅きを憾むとはこのことよ。」鄭東升はこの機を捉えて人心を籠絡しようと言った。

煉丹師の地位が超然たるものであることは確かだが、同時に広大な人脈があってこそ潤いに満ちた暮らしができるというものだ。南天極光はこの中島において、大なり小なり一角の人物である。今回さらに共通の敵ができたとなれば、関係が自然と一層近くなるのは道理であろう。同じ席に座り共通の言葉を持つ、これこそが即席の朋友というものである。

「さすがは鄭大師、友を作ることを心得ておられる。私も同じ思いでございます。貴殿は煉丹界で赫々たる御名高いながら、私はずっとお目にかかる縁に恵まれず、ただただ口惜しく思っておりました。今日ようやく一つの願いが叶いました。」南天極光はこの機に乗じてお世辞を並べ立てた。

「何が赫々たる名高いものか、ほんの虚名にすぎませぬ。南天副院長、買い被りでござる。」鄭東升はははと一笑し、話を転じて問うた。「先ほどの話の様子からすると、もしや二年前、天行道と副島主の座を争ったことがおありか？」

「さようでございます。ただ、当時私は玄升初期に昇格したばかりで、その実力と境界もまだ固まっておりませなんだ。ゆえに最後はあと一歩のところで力及ばず、という結果になりました。」南天極光は苦笑した。

「では今はどうなのだ？天行道が東洲へ行った以上、彼の副島主の座は空いたも同然であろう？」鄭東升は振り向いて吳淼を見やった。こうした事柄については、常務副島主である吳淼が最も発言権を持っている。

南天極光はこの言葉を聞いて目を大きく見開いた。彼が今日吳淼を訪ねたのは、実はまさにこの件のためである。もし吳淼のところでうまく根回しができれば、彼はもしかすると再び副島主の座を争う機会を得られるかもしれないのだ！

「鄭大師の仰ることはもっともです。島主閣には島主一人に副島主四人が在任せねばならぬ、これは古くから伝わる定めであり、誰もこれを破ることはできませぬ。ただ一、二か月の不在ならいざ知らず、今回天行道が向かった先は遥か彼方の東洲、しかも玄升への衝撃というこれ以上なく危険な所行。無事に生きて戻れるかなど、誰にも分かりはしませぬ。」吳淼は冷ややかに笑った。

彼はかねてから天行道とそりが合わぬ。今回ももちろん、天行道が雷劫に打たれて死ぬことを願ってやまない。仮に雷劫で死なずとも、天行道のあの横暴な性分では、好手雲霞のごとく集まる東洲にあっては容易に事を起こすに違いない。ひとたび大層な大物の逆鱗に触れれば、天行道とて死なずに済むのは難しかろう。

「つまり、今の中島島主閣は五人揃って四人、一人欠けているというわけか。ならば南天副院長にもまた機会があるというわけだな？」鄭東升は笑いながら、むずむずと動き出さんばかりの南天極光をちらりと見やった。

「そういうことでございましょう。島主閣の協議の末、天行道の副島主の座は当面空位と相なりました。彼がもし間もなく中島へ戻ってくれば、この副島主の座はまだ彼のものとなりましょうが、戻りが遅れてこの座を他人に奪われておれば、彼とて文句は言えませぬ。かくも得難き機会ゆえ、南天副院長、確かに争ってみる価値はありましょう。」吳淼は頷いて言った。

「私、もし副島主の座を争い得ましたなら、必ずや吳副島主の馬首に従う所存にございます！」南天極光は慌てて忠誠を誓った。

常務副島主である吳淼は、この件における発言権が島主ただ一人の次に位置する。彼こそが最も味方に引き入れねばならぬ人物であった。吳淼さえ頷いてくれれば、さらに自身の背後勢力を加えて、今回彼は少なくとも七割の勝算を見込めるのだ！

発言権のより大きな島主については、本来なら南天極光も口を利くことができた。だが惜しいことに、彼が心血を注いで誼を通じたこの島主は、ちょうど今、閉関に入ってしまっている。現在は別の大物が臨時に島主の大権を代理しておるのだが、その大物には彼は顔すら合わせる機会がなく、当然ながら根回しのしようもない。

ゆえに彼の現在の望みはすべて吳淼一人にかかっている。まさか初対面の鄭東升が彼を支持する素振りを見せるとは思わず、しかも見たところ吳淼も鄭東升の言葉にすこぶる従順である。これこそ思いがけぬ喜びというものだ！

「それを申すのはまだ早い。だが、南天老弟の経歴からすれば、一足飛びに副島主の座を直接手に入れることは叶わずとも、代理副島主の座を手に入れることくらいは難しくあるまい、と私は信じておる。」吳淼は笑いながら頷いた。