第652章 オフィーリア・ノートンの身分
琥珀が精霊の恥さらしとして名を馳せてからもう一日や二日のことではなく、高暘もまた、この男が図に乗って隙あらば脱線するという性分にはとうに慣れていた。しかも彼は知っていた——多くの場合、琥珀がそんなことをするのは、場の空気をいくらかでも和らげようとしてのことなのだと。
この半精霊は、あまりに厳粛で重苦しい空気を好まない。そしてヴェロダイ＝オフィーリアと語り合ってからというもの、彼は確かにあまりに厳粛で、あまりに重苦しくなっていたのだった。
翌日、古き聖霜栖城は燦爛たる陽光の中に新たな一日を迎えた。
この巨獣が戦争で負った傷はなお緩やかに癒えねばならないが、生き延びた者は皆、城内の平穏な状態が続くにつれて次第に希望を取り戻していく。平原の封鎖線はすでに閉じられ、戦火は都市から遠く隔てられた地へと押しやられ、そして城内では二人の守護公爵がすでに都市機能のさらなる回復に着手し、貴族や学者、商人の代表らを招集しはじめ、帝国の樹立を宣言する準備を進めていた。
王族の学者たちの一団を応対し終えたのち、高暘は白銀堡の書斎へと戻った。
しばらく待つと、玄関から落ち着いた力強い足音が伝わってきて、大柄で屈強な大牧首ライトが書斎の入口に姿を現した。「閣下、お呼びでしょうか？」
——セシル帝国の樹立案はすでに固まったものの、高暘はまだ公然と戴冠していない。そのためごく一部の者を除き、長く彼に従ってきた者の大半は、依然として以前の呼び方で彼を呼ぶのが癖になっていた。
高暘はライトを一瞥し、その替身であるエミリーがライトの背後からひょっこりと顔を出し、礼儀正しく琥珀と高暘に挨拶するのを見た。
「座ってくれ。曜辰教会について、少しお前と相談したいことがある」と高暘はこの替身使いの大牧首に頷きかけてから、琥珀のほうへ向き直って命じた。「衛兵と侍従に伝えてくれ。今から書斎に誰も近づけるな」
ライトが書机のそばの背もたれの高い椅子に腰を下ろすのを待ってから、高暘は手慣れた様子で机の上の魔網端末を起動した。向こう側の応答を待つ間に、彼は何気なく口を開いた。「今や我々は聖スニルに入り、大聖堂は実質的に我々の掌中にある。お前はどう考える？」
「……実際の状況を考慮すれば、我々は北方教会を暴力で破壊することもできず、布教のために旧教義の信徒に暴力を振るうこともできません。しかし南北の教会の教義は、宿命的に対立するものです」とライトは重々しい口調で言った。「条件が許すなら、北方教会を改造する方策を講じるべきでしょう。経典の解釈権や主教の権限などの面から手を入れ、北方教会に新たな教義を受け入れさせ、南方教会と融合させるのです。そしてもし条件が許さなければ……我々はおそらく長きにわたり、聖光信仰が南北に分裂した現実に直面しながら、多大な人的物的資源を割いて均衡を保ち、矛盾の激化を避けるほかないでしょう」
高暘はこの屈強な大牧首をじろりと見下ろすように眺めた。「お前、問題を考える視点がますます本物の宗教指導者らしくなってきたな」
大牧首になったことで異なる視野と思考法を得たのか、この下級司祭出身の白騎士はもはや布教と聖光の追及だけを知る者ではなくなり、大局に立った実用的な見解を持ちはじめていた。高暘に言わせれば、これはよいことだった。
一方ライトはただ笑みを浮かべ、その表情は静かで素朴だった。「ただこの席に座ってから、目にする人が増えただけのことです。曜辰は私に、責任を力に釣り合わせよ、責任を地位に釣り合わせよと教えました。ですから私はより多くの人の立場から物事を考えざるをえないのです。正直に申せば、私はこうしたことを処理するのは今も苦手です……セイヴェン＝トリら数名の神官の助けには感謝すべきでしょう」
「セイヴェン……霜闕城の進歩的な神官たちだな」と高暘は少し思案し、その名を思い出した。「彼らは南方教会でどう働いている？ 新たな教義には慣れたか？」
「皆よく慣れております。最初は重りを背負って三キロしか歩けませんでしたが、今ではセイヴェンは重りを背負って五キロ歩いたあとで、一撃で熊を仕留められます」
高暘「？」
ライトが突然笑いだした。「彼らは文官ですから、戦士の訓練に慣れる必要はありません——彼らはすでに新たな教義に慣れ、自らに属する聖光の道を新たに見出そうとしているところです。新たな教義を受け入れてから、霜闕城の進歩的な神官や司祭たちには程度の差こそあれ聖光の衰退が見られますが、白騎士の存在そのものが彼らの信念を鼓舞しており、彼らはかつての私のように聖光をすべて失ってはいません。この兄弟姉妹たちの衰退はすべて一時的なものであり、いつか必ず新たな道を見出すと信じております」
高暘の表情はこれでようやく元に戻った。彼は、今のライトがこんな冗談を言えるようになっていたことに驚いた——ライト本人の画風の粗犷さに、白騎士たちの奇妙な選抜基準が加わって、今ではセシル軍団の内部でも、南境の司祭の採用基準は熊を殴り殺せるかどうかだなどと冷やかす者がしばしばいる。この冷やかしは明らかに大牧首の耳にも届いていたが、大牧首本人はどうやらそれをなかなか楽しんでいるらしかった。
そして驚きのほかにも、高暘はもう一つのことを確かめた。南境の神職者たちは、確かに信仰の動揺と聖光の神への背信によって程度の差こそあれ力の衰退をきたしているが、白騎士の存在ゆえに、その衰退はかつてのライトのように直接底を突くまでには至っていない。
これはおそらく、「心の刻印」のいくつかの特性を側面から示すものだろう。
それは確かに人の心に由来し、人の心に作用する。しかし同時に、周囲の環境や集団の影響も受けうるのだ。
もちろん、南境の神職者たちがかつてのライトのように聖光の神に徹底的に絶望したわけではなく、その心のどこかに聖光の神への畏敬の念がなお一缕残っているために、彼らの聖光の力が完全には衰退しなかったという可能性もある。
いずれにせよ、原因が何であれ、心の刻印に関わる問題は長期間の観察と試験を要するものであり、高暘もこの一時に焦るつもりはなかった。
話しているうちに、書机の上の魔網端末が突然ブーンという音を立て、続いて投影水晶の上空に虚ろな投影が凝り固まった。
カマエルの姿が高暘とライトの前に現れた。
この古代の魔導師はわずかに腰を折り、高暘に敬意を表した。
「よし、これで全員そろった」と高暘は頷き、それから無駄口を叩かずに本題へと入った。「今日お前たち二人を呼んだのは、曜辰教会と古代ゴンドール帝国の双方に関わる一件があるからだ」
「当代の教会と古帝国の双方に関わる、ですか？」カマエルの声には好奇心が隠しきれなかった。「何があったのです？」
高暘は淡々と言った。「オフィーリア・ノートン、この名を知っているか？」
カマエルはこの名を聞いた瞬間、明らかに一瞬だけ面喰らい、すぐに口を開いた。「はい、もちろん。私は聞いたことがあるだけでなく、彼女に会ったこともあります——オフィーリア殿下は古きゴンドール皇室の一員であり、ご本人も卓越した才能を持つ魔導師でした。忤逆計画の一部は、彼女自身が直接担当していたのです……なぜ急にその名を？ オフィーリア殿下は忤逆計画の執行者の一人として、政治の舞台ではさほど活発ではなく、歴史にも多く記録は残っていないはずです。彼女の生きた時代は、あなたの時代とは三百年、当代とも千年の隔たりがあります……」
高暘の顔には深く厳しい色が浮かび、胸中には波が立った。
古きゴンドール皇室の一員、忤逆計画の最高責任者の一人！！
忤逆計画は星火の時代のゴンドール帝国における最も重要な機密計画であり、そもそもこの計画はゴンドール皇室によって掌握されていた。それゆえ高暘はオフィーリア・ノートンの姓を聞いたときから、彼女の身分についてある程度の推測を抱いていた。だが推測は推測であり、今、真の古人の口から確たる情報を聞いて、彼の心に受けた衝撃はやはり小さなものではなかった！
「彼女の今の名はヴェロダイ・モーンだ」と彼は静かに息を吐き、口を開くなり通信機の中のカマエルと傍らのライトを驚かせた。「彼女は曜霄聖堂の中にいて、三時間後に教皇と主教団の全員が殉教したという報せを宣布しようとしている」
「聖光よ……」ライトの顔に愕然とした表情が浮かんだ。この報せの衝撃はあまりに大きく、彼は一瞬、北方教会が南方教会にとって間違いなく好報と言える大打撃を受けたことにすら気づかなかった。彼の背後に漂うエミリーでさえライトの周囲の聖光の揺らぎを感じ取り、小さな娘は真っ先に身を隠し、それから聖光の生む波紋の中から半ば頭を出して、おそるおそるあたりを見回した。
カマエルは全身が紫赤色に変わった——これは極度の衝撃を表す反応である。「報せは確かなのですか？ どこからその情報を？」
「彼女が自分の口で語り、お前の来歴を正確に言い当て、忤逆計画のことも口にした」と高暘は言い、昨夜曜霄聖堂で経験したことを簡潔に語った。自らを「オフィーリア・ノートン」と名乗る忤逆者が持ちかけた協力の要求を語り、最後に自らの推測をいくつか付け加えた。「私は彼女の背後にもっと巨大な真相が隠れていると考える。忤逆計画が今日まで残してきたものは、我々の想像以上に多いのかもしれない——彼女が自分を指して『我々』と言ったことは、本来のオフィーリア・ノートンが何らかの古代魔法によってすでにいくつもの魂に分裂し、いわゆるヴェロダイ・モーンはその分裂した魂の一つが仮に用いている器にすぎないことを意味するのかもしれない」
「その推測は大いにありえます……」カマエルは唸るように考え込み、ひとしきり思案したのち慎重に言った。「私はあなたがこの忤逆者に対して慎重に接することをお勧めします——たとえ彼女の身分が本物であっても、十分な警戒を保ち、十分な距離を置き、決して軽信なさってはなりません」
高暘はカマエルを一瞥した。「同じ忤逆者であるお前なら、あの『殿下』にもう少し親しみと信頼を抱くものと思っていたが。何しろある意味では、彼女はかつてのお前の上司なのだからな」
「確かに、同じ忤逆者であるオフィーリア殿下には、私もいくばくかの先入的な信頼と親しみを抱いています。しかしその前に、私はまずあなたの顧問であり学者です」とカマエルはブーンと響く声で言った。「私はあなたに潜在する危険を警告せねばなりません。とりわけ、その危険は非常に大きなものとなりうるのです」
「お前の懸念を聞かせろ」
「忤逆計画は、凡人が生まれてこのかた最も極端で大胆な計画です。忤逆者とは、神の力を窃取し、歪め、あるいは掌握することによって人類の存続を確保しようと試みる極端な者たちであり、偏執、極端、そして妄為はそれ自体が忤逆者の特質なのです。我々には確かに崇高な目標と揺るがぬ心志があり、最初の出発点は非常に善きものでした。しかし長い歳月と人類固有の偏執とは、そうした善き要素を容易に歪めてしまいます」とカマエルは自らの懸念を語った。「あなたの言うとおりなら、オフィーリア・ノートン殿下はすでに千年を生き延び、しかもそのうち七百年はゴンドール帝国の滅亡後に、寄宿する魂の形で人の国々を過ごしてきたのです。ならばその長く、異質化した人生は、絶対に彼女に深遠な影響を及ぼしているはずです……」
ここまで言って、カマエルは区切りをつけ、厳しい口調で続けた。「私は、一人の人間がこのような千年を経たのちにどうなるかなど、想像もできません——彼女は凡人の精神意志を超脱した聖人かもしれない。しかしよりありうるのは、狂人だということです」
高暘は顎を撫で、思案しながら言った。「お前も同じく千年を経験している。しかももっと過酷な状況で——お前は幽影界の砦に封じ込められていたのだ」
「ええ、ならばお忘れではないでしょう、私もかつては半ば狂っていたのです」とカイマールは言った。「しかも私の肉体はすでに霊体へと作り替えられ、血肉の身体が受ける各種の神経信号やホルモン物質の影響をもはや受けません。ある意味では、私の精神状態は半ば固化しており、その靭性は血肉の身体を持つ人間を上回っています。一方、オフィーリア殿下は……彼女は次々と異なる血肉の身体に宿ってきたのですから、この長い歳月のうちに彼女の精神状態にどのような変化が生じたのか、容易には測りかねます」
「では、あなたはオフィーリアの協力要請に対して否定的な態度を取るのですか」
「……必ずしもそうとは限りません」とカイマールは話の矛先を変えた。「彼女の協力には依然として大きな価値があります。それは彼女が今、聖霜栖城の大聖堂を掌握しているからというだけでなく、我々の知らない知識を彼女が握っているからでもあり、さらに我々には、彼女を通じてこれまでの長い年月に曜辰教会が蒙った変化を知り、彼女が一体曜辰教会の手を借りて何を企んでいるのかを探る必要もあるのです。私はただ、あなたに進言し、あらゆる危険を列挙して、ご参考に供したまでのことです」
高昀は軽く頷き、傍らのライトに視線を移した。
「あなたの意見は？」
ライトはすでにしばらく思索を巡らせていた。高崧の問いに直面し、彼は低く重い声で言った。「……私は協力すべきだと考えます、閣下」