제4992장 반나절의 시간

호위대의 고수들은 황급히 물러났다. 그들의 실력으로는 스쳐 지나가는 여파만 받아도 목숨이 위태로운 일이었다. 예전에 오묘의 이 맹호하산 초식에 휘말려 불구가 된 사례가 한둘이 아니었으니, 전철이 눈앞에 버젓이 있는 마당에 이때만큼은 멀리 도망치는 것이 상책이었다.

»호랑이인가? 보기에는 제법 위엄이 있군. 다만 내 이 용을 이길 수 있을지는 모르겠어.« 위소가 담담하게 웃으며 손을 가볍게 휘두르자 오행팔괘의 살기가 튀어나갔다. 낮게 울리는 용의 울음소리와 함께 실체인 듯한 팔괘금룡이 이 작은 천단각 안으로 내려앉았다. 마치 상고의 흉수에게서 흘러나오는 듯한 강렬한 위압이 정면으로 덮쳐 왔고, 맞은편의 화려한 맹호는 그 기세에 밀려 몇 걸음이나 물러서 버렸다.

»진기화신?« 오묘는 순간 넋이 빠져 눈꺼풀이 제멋대로 경련했다. 중도의 상무 부도주로서 그의 견식과 안목은 보통 사람들보다 훨씬 뛰어났기에, 이 팔괘교룡의 정수를 단번에 알아보았다. 이것은 장명귀 같은 개산 후기 고수조차 크게 놀라게 할 물건이었다. 더구나 현승 후기 정점에 불과한 자신이 어찌 놀라지 않겠는가.

그가 만들어낸 화려한 맹호도 보기에는 생생했지만, 그것은 그저 수화쌍상의 특수한 환화 능력에 지나지 않았다. 쉽게 말해 맹호의 형상을 갖춘 진기에 불과했으니, 진기화형조차 되지 못했거늘 더 높은 경지인 진기화신이야 말할 것도 없었다.

오묘의 초식은 문외한이나 겁줄 수 있는 정도였고, 기껏해야 가난뱅이판 진기화형이었다. 그런데 오늘은 이귀가 이규를 만났다고, 웬걸 진기화신과 맞붙게 된 것이다!

화려한 맹호의 일거일동은 모두 오묘의 진기로 유지되고 있었다. 그것이 겁에 질려 물러난 것은 사실상 오묘 본인이 물러난 것이나 다름없었다. 그러나 위소가 내놓은 팔괘교룡은 달랐다. 은근히 진짜 영수에 가까운 기상을 지니고 있어, 위소가 시시각각 염으로 제어할 필요 없이 스스로 공격에 나설 수 있었다.

화려한 맹호가 연달아 물러서는 사이, 팔괘교룡은 용의 울음소리 한 번에 곧바로 달려들었다. 그 기세를 타고 용의 발톱 두 번에 꼬리 한 번을 날렸고, 화려한 맹호는 어이없이 산산조각이 났다.

그것으로 끝이 아니었다. 팔괘교룡은 곧바로 오묘에게 몸을 감아들었다. 귀 바로 옆에서 울리는 용의 울음소리, 거의 실감나는 흉수의 위압을 느끼며 오묘는 오줌을 지릴 지경이었다.

당당한 현승 후기 정점의 고수가 이때 팔괘교룡에게 꽁꽁 묶여, 아무리 필사적으로 몸부림쳐도 꼼짝도 할 수 없었다. 이때 그에게 남은 유일한 결말은 속수무책으로 죽음을 기다리는 것뿐이었으니, 이 결과는 실로 눈이 휘둥그레질 만한 일이었다.

문밖에 우글거리던 호위대 고수들과 구경꾼들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 숨소리조차 크게 내지 못하고, 자칫 어디서 튀어나왔는지 모를 이 팔괘교룡의 표적이 될까 두려워했다. 오묘 같은 대인물조차 전혀 반격하지 못하는 판국이니, 그들 같은 졸개들은 말할 필요도 없었다.

»어떤가? 내 이 용도 그럭저럭 쓸 만한가?« 위소가 천천히 오묘 앞으로 걸어가며 여유롭게 두 팔을 끼고 말했다.

오행팔괘 살기를 개발한 지 그리 오래되지 않았으니, 솔직히 위소 자신도 이 팔괘교룡이 얼마나 강력한 위력을 지닐지 잘 알지 못했다. 이전에 유일하게 한 번 손을 쓴 것은 장명귀와 맞붙었을 때였지만, 서로의 실력과 경지 차이가 워낙 현격했던 탓에 팔괘교룡은 나오자마자 손쉽게 소멸되고 말았다. 진정한 효과를 가늠하기란 어려웠다.

그러나 이제 위소는 대략 짐작할 수 있었다. 팔괘교룡이 오묘를 손쉽게 짓누른 전적으로 미루어 보건대, 현승 대원만 고수를 상대하는 것도 분명 쉽고 즐거운 일이었으며, 장자립 같은 다소 약한 개산 초기 고수와도 한번 겨뤄볼 만했다.

살상력과 폭발력만 따지자면 뇌장이라는 궁극의 초식에는 미치지 못할지 몰라도, 이 초식은 기세를 모을 필요 없이 즉시 발동해 적을 제압할 수 있다는 데 강점이 있었고, 조합도 매우 유연했다. 위소가 조금만 정신을 나누어 쓰면 본체와 팔괘교룡이 서로 호응하여 어느 정도의 이대일 구도가 이루어졌다.

이 결론에 위소는 속으로 은근히 기뻤다. 이것은 그야말로 최고급 진화판 좌우호박이 아닌가. 당초 장자립과 맞붙었을 때 이 초식을 익혔더라면 그렇게 애를 먹을 필요도 없었을 것이다. 절대적인 일방적 압박이 가능했을 테고, 장자립은 어쩌면 반격할 힘조차 내지 못했을지도 몰랐다.

»너…… 함부로 굴지 마라!« 흉수에게 사로잡힌 압박감은 정상인이 견딜 만한 것이 아니었다. 오묘는 이때 목소리에까지 떨림이 섞였지만, 그래도 위소 앞에서 굴복하기는 싫어 태연한 척하며 말했다. »나는 상무 부도주 오묘다. 네가 나의 털끝 하나라도 건드린다면 그건 중도 전체와 적이 되는 것이다. 그 결과가 무엇인지 스스로 헤아려 보아라!«

»그래? 무섭구나.« 위소는 상대의 위협을 대수롭지 않게 여기며 입을 삐죽 내밀었다. »중도가 네 집안에서 열었단 말이냐? 네 말이 곧 법이란 말이지? 흥, 명약문의 앞잡이 노릇을 택했으면 그만한 각오는 하고 있어야 할 것 아냐. 감히 나를 치러 왔으니 당연히 내게 처리될 각오도 있었겠지. 그게 이치 아니냐?«

»내가……« 오묘는 곧바로 말문이 막혀 아무 말도 하지 못했다. 그는 지금 정말로 명약문을 돕겠다고 응답한 것을 후회하고 있었다. 별것 아닌 하찮은 인물인 줄 알았더니, 웬걸 이토록 두터운 철판이었던 것이다!

상대는 고작 현승 초기인데, 어이없이 현승 후기 정점의 고수인 자신을 처리해 버렸다. 그것도 전설 속의 수단인 진기화신으로 말이다. 오묘도 바보는 아니었으니, 이것이 무엇을 의미하는지, 그리고 이것이 결코 상무 부도주 하나로 수습할 수 있는 일이 아니라는 것도 잘 알고 있었다.

이번에는 정말로 정가에 제대로 당했다!

»이번에는 네 목숨을 살려 주마. 반나절의 시간을 주겠다. 내 칠품대환단 다섯 알을 돌려 가져오너라. 못 하겠다면 상관없다. 내가 직접 찾아가겠다. 다만 그때는 이렇게 말이 통하지 않을 것이다.« 위소는 오묘를 정면으로 바라보며 담담하게 말했다. »명심해라. 나는 성미가 그다지 좋지 않은 사람이다. 사람을 놓아주는 것도 딱 한 번뿐이야.«

오묘는 이미 겁에 질려 식은땀을 흘리고 있던 터라, 그 말을 듣고 순간 크게 기뻐했다. 속으로는 이 사람이 무섭기는 하지만 결국 도주각을 진짜로 건드리지는 못하는구나, 만약 정말로 중도 전체와 적이 된다면 실력이 아무리 강해도 무슨 소용이 있겠는가, 하고 생각했다.

그렇게 생각하자 오묘가 방금 품었던 몇몇 두려움은 순식간에 그림자도 없이 사라졌다. 상무 부도주라는 신분이 바로 자신의 가장 큰 부적이었으니, 이 위소가 감히 중도와 적이 되지 못하는 한 자신은 그를 완전히 쥐고 흔들 수 있다고 여겼다.

위소가 그를 꽁꽁 옥죄던 팔괘교룡을 거두어들이자, 오묘는 곧바로 다시 상무 부도주다운 기품을 꾸며 냈다. 그러나 그가 체면을 살리려고 겉치레 말을 두어 마디 꺼내기도 전에, 맞은편의 위소가 아무 예고도 없이 따귀를 후려쳤다. 모든 사람이 지켜보는 앞에서 그는 그대로 얻어맞아 천단각 밖으로 튕겨 날아가고 말았다.

»명심해라. 네게 주어진 시간은 반나절뿐이다.« 위소의 경고가 뒤따라 날아왔다. (계속)

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