제4993장 결코 양보할 수 없다

천단각 안팎이 죽은 듯 고요했다. 모두가 위소를 괴물이라도 되는 양 쳐다보았다. 원영 후기의 조환산이 와서 소란을 피우자 손바닥 한 대로 날려 버렸고, 현승 중기의 조유결이 와서 소란을 피우자 발길질 한 번에 걷어차 버렸다. 이제는 현승 후기 정점의 오묘로 바뀌었는데, 결과는 역시 손바닥 한 대에 날아가 버렸다. 대체 어디서 튀어나온 무서운 놈인가!

»이 기세라면 중도에서 적수를 찾기 어렵겠는데. 오묘조차 어쩔 줄 몰라 하는 판이니, 우리 중도에 누가 그를 상대할 수 있겠어? 도주님뿐이겠지?« 누군가 작은 소리로 수군거렸다.

»표면적인 실력만 따지면 오묘보다 강한 이는 도주님뿐일 거야. 하지만 우리 중도는 용이 숨고 호랑이가 엎드린 땅이잖아. 도주님 배후의 장로회는 말할 것도 없고, 각 대종문에 숨은 고수들만 해도 적지 않아. 오묘보다 강한 이가 분명 한둘이 아닐 거야. 다만 평소에 모습을 드러내지 않을 뿐이지.« 옆 사람이 분석했다.

»세상에 숨어 사는 이들을 빼고 표면만 봐도, 이 위소는 우리 중도에서 충분히 손꼽힐 만해. 하늘에서 뚝 떨어진 것 같아. 설마 정말 동주에서 온 건가?« 누군가 추측했다.

»그럴 리가. 천단각이 북도와 좀 연이 있다고 들었는데?« 옆에서 곧바로 반박하는 이가 있었다.

»북도? 웃기지 마. 북도에서 내세울 만한 고수라야 몇 안 되는데, 젊은 세대에서 이름이 좀 난 사람은 공양 뭐시기였나 그쪽이지. 위소라는 이름은 들어본 적도 없어……« 옆 사람이 비웃으며 말했다.

»모르면서 아는 척은. 그건 다 북도의 옛날이야기야. 너 지난 2년 동안 북도에 가본 적 있냐? 내가 알려주지. 북도 젊은 세대 제일인자는 공양걸이야. 그런데 요즘 2년 사이 북도에서 가장 기세를 떨치는 건 공양걸이 아니라 속세에서 온 한 사람이야. 이름이 바로 위소라고!« 중년 남자가 입을 삐죽이며 말했다.

»정말? 그럼 이 위소가 정말 북도에서 온 건가? 그런데 최 사장님은 어쩜 그렇게 잘 알고 있어?« 옆에 있던 사람들이 일제히 쳐다보았다.

»이 위소가 그 위소인지는 나도 알 수 없지. 다만 나는 지난 2년 동안 북도에 파견되어 분회를 세우는 일을 맡았어. 북도의 이런저런 일은 당연히 훤히 꿰고 있지. 안 그러면 어떻게 먹고살겠어.« 최 사장이 킥킥 웃으며 말했다.

사람들이 저마다 수군거리며 위소를 우러러보았다. 강자는 어디를 가든 존경받는 법이었다. 그러나 천선과 설리, 그리고 위신금 세 사람은 이 순간 근심에 잠겨 도무지 기뻐할 수가 없었다.

»혹시 이 오묘가 이대로 물러나지 않으면 어쩌죠?« 천선과 설리가 서로 눈을 마주치며 걱정스레 말했다.

»방금 두목에게 혼쭐이 나서 줄행랑을 쳤지만, 내가 알기로 오묘는 성미가 음침한 사람이라 순순히 칠품대환단을 돌려줄 것 같지 않아. 어쩌면 구원병을 불러올지도 몰라……« 위신금이 일러주었다.

»구원병을 불러와도 별일 아니야. 사람이 착하면 남에게 무시당하는 법이지. 저들이 이미 문 앞까지 쳐들어왔으니 우리에게 남은 선택은 저항뿐이야. 이럴 때는 절대로 양보해서는 안 돼. 단 한 걸음도 안 돼. 그렇지 않으면 저들은 반드시 한 걸음 더 나아갈 테고, 중도에서 우리의 발붙일 곳은 영영 사라질 거야.« 위소가 고개를 저으며 말했다.

사실 그는 오묘가 결코 쉽게 겁을 먹을 인물이 아니라는 것도 알고 있었다. 그가 이렇게 나선 것은 다름 아닌 다음 반격을 위한 포석이었다. 만약 오묘가 정말 다시 도발해 온다면, 그는 주저 없이 상대를 대중 앞에서 죽일 수 있었고, 그때는 도주각조차 뭐라 할 수 없을 터였다.

어쨌든 이미 대중 앞에서 한 번 양보해 도주각의 체면을 충분히 세워 주었으니, 오묘가 다시 온다면 그것은 그 자신이 분별없이 구는 것이다. 수련계의 규율에 따라 위소가 그를 죽인다 해도 정당한 이유가 있었고, 도주각이 그 일로 그를 중도의 적으로 규정한다면 정과 이치 모두에서 통하지 않을 일이었다.

»하지만 다음에 그가 중도 도주님을 데려온다면요?« 위신금은 여전히 걱정스러운 듯했다.

»중도 도주님?« 위소는 잠시 곰곰이 기억을 더듬었다. 지난번 천행도가 남천극광과 부도주 자리를 다툴 때, 그는 멀리서 그 중도 도주를 한 번 본 적이 있었다. 상대가 직접 손을 쓰는 것은 보지 못했지만, 그때 느끼기로는 그 사람의 실력이 형언할 수 없을 정도로 강한 것은 아니었다. 적어도 발산하는 기세만큼은 세상을 놀라게 할 만한 수준이 아니었다.

이제 동주 여행을 겪으며 장일범 같은 벽지 후기의 고수를 견식한 위소의 안목은 이미 매우 높아져 있었다. 상대가 중도 도주라 한들 어떻겠는가. 만약 오묘처럼 이치를 따지지 않는다면, 어쩔 수 없이 주먹으로 말하는 수밖에 없었다.

위소가 여전히 대수롭지 않다는 표정을 짓자, 천선과 설리는 딱히 의외라는 생각이 들지 않았지만 위신금은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 자기네 두목은 실력만 강한 게 아니라 담대함도 도를 넘은 듯했다. 만약 다음에 정말 중도 도주가 나타나고, 그 도주마저 오묘처럼 이치를 따지지 않는다면, 오늘 이 판은 정말 큰일 나는 것이었다.

어쩌면 중도 전체의 판도가 위소 때문에 큰 변화를 겪을지도 몰랐다. 다만 안타깝게도 이는 위소에게 결코 좋은 일이 아니었다. 그가 중도 도주를 이길 수 있다 한들 그것이 무슨 소용이겠는가?

중도는 강자를 높이는 곳이지만, 누군가 도주를 이겼다고 해서 곧바로 중도를 제패할 수 있는 지경까지 혼란스럽지는 않았다. 그런 일은 혼란하기 그지없는 남주 해역에서나 벌어질 뿐, 질서가 엄명한 중도에서는 절대로 일어날 수 없었다. 그렇게 되면 위소의 최후는 하나뿐이었다. 중도 모든 종문의 집단 추격을 받는 것이다!

위소의 실력이 아무리 강하다 한들 중도 전체에 맞설 수 있겠는가. 그것은 분명 현실성이 없는 일이었다. 그러나 위소가 그 중도 도주를 이기지 못한다면, 그 최후 역시 결코 좋을 리 없었다.

이리저리 따져 보던 위신금은 지금 유일하게 기댈 수 있는 것이 그 중도 도주의 인품뿐이라고 생각했다. 그가 오묘 같은 무리와 한통속만 아니기를 바랄 뿐이었다. 그렇지 않다면 오늘 이 곤경은 거의 풀 길이 없었다.

»아아, 천 노인이 계셨다면 좋았을 텐데. 그분이 계시면 이렇게 많은 일이 벌어지지도 않았을 거야. 정말 이 지경에 이르렀다 해도 적어도 나서서 중재해 줄 사람이 있었을 텐데……« 위신금이 한숨을 내쉬었다.

»세상일은 무상한 법이지. 천 형님이 계시지 않으니 이번 위기는 우리 힘으로 넘기는 수밖에 없어. 다른 선택은 없어.« 위소는 이렇게 말하며 위신금을 한 번 쳐다보고는 그의 어깨를 토닥이며 말했다. »지난 2년 동안 고생 많았어. 하지만 이번 일은 너와 무관하니, 우리와 함께 짊어질 필요는 없어.«

»네?« 위신금이 그 자리에서 멍해졌다.

»솔직히 말하면 이번 풍파를 무사히 넘길 자신도 사실 나는 없어. 하지만 마지막에 정말 중도와 틀어진다 해도 상관없어. 기껏해야 이곳 천단각을 버리고 천선과 설리를 데리고 북도로 가서 피난하면 되니까. 중도 사람들이 아무리 대단하다 한들 설마 북도까지 쫓아와서 나를 잡겠어?« 위소가 개의치 않는다는 듯 웃었다.

예전 같았으면 그는 결코 이렇게 생각하지 않았을 것이다. 그때는 아직 중도가 오대 운계도 중에서 으뜸이라 여겼고, 실력이 북도보다 훨씬 위라고 굳게 믿었으니까! (다음 화에 계속)