第4992章　半日だけの猶予

護花の近衛

護衛隊の手練れたちは慌てて外へ退いた。この程度の実力では、巻き添えを食らっただけで命に関わる。かつて呉淼のこの猛虎下山の技で、誤って傷を負わされ手足を失った者は一人や二人ではない。前例がそこにあるのだから、この場は遠くへ逃げるに越したことはない。

「虎だと？見た目はなかなか威風堂々としているが、俺のこの龍に勝てるかどうかは分からんな」衛昭は淡々と笑い、五行八卦の殺気を軽く放った。低い龍の咆哮とともに、まるで実体を持つかのような八卦金龍がこの小さな天丹閣に降り立つ。上古の凶獣から発せられるような圧倒的な威圧が押し寄せ、向かいの斑斕たる猛虎をたじろがせて数歩後退させた。

「真気化神だと？」呉淼は瞬間、まぶたが激しく痙攣するほど驚いた。中島の常務副島主として、その見識と眼力は常人をはるかに超えている。この八卦蛟龍の本質を一目で見抜いたのだ。それは常命帰のような開山後期の手練れすら大いに怯ませる代物、ましてや玄升後期の絶頂に過ぎぬ彼には到底及ぶはずもない。

彼が作り出した斑斕猛虎もまた生き生きと見えるが、所詮は水火双相の特殊な幻化能力に過ぎぬ。白く言えば、形だけ猛虎を模した真気であって、真気化形にすら及ばず、おまけにその上の真気化神など問題外であった。

呉淼のこの技は素人を脅かせる程度のもの、せいぜいが貧乏版の真気化形といったところだ。ところが今日、偽物が本物に出くわしたごとく、まさかの真気化神と対峙することになろうとは。

斑斕猛虎の一挙一動は呉淼の真気によって支えられている。それがたじろぐということは、すなわち呉淼自身がたじろいだということ。だが衛昭が生み出したこの八卦蛟龍は違う。すでに本物の霊獣の気配をいくらか帯びており、衛昭が常に心念で操る必要など一切ない。それ自体が攻撃を仕掛けられるのだ。

斑斕猛虎が後退を重ねるうち、八卦蛟龍は一声吠えるや否や飛びかかり、すかさず二度の龍爪と一撃の龍尾を放った。やすやすと斑斕猛虎を粉々に引き裂いてみせる。

しかもそれで終わりではない。八卦蛟龍はそのまま呉淼に巻きついた。耳元に響く龍の咆哮、肌に迫る本物と見紛う凶獣の威圧に、呉淼は文字通り恐怖で失禁しそうになった。

堂堂たる玄升後期の絶頂の手練れが、今や八卦蛟龍にきつく絡め取られ、どれほど必死にもがこうが指一本動かせない。その末路はというと、なすすべなく死を待つばかり。この結末には、誰もが目を剥いた。

門の外に押し合いへし合いしている護衛隊の手練れたちと野次馬は、互いに顔を見合わせた。息をするのも憚られる。下手に動けば、どこから現れたとも知れぬこの八卦蛟龍に狙われかねないからだ。呉淼ほどの大物ですらまるで歯が立たないのだから、ましてや自分たちのような下っ端は言うまでもない。

「どうだ？俺のこの龍もなかなかのものだろう？」衛昭はゆっくりと呉淼の面前へ歩み寄り、余裕しゃくしゃく腕を組んで言った。

五行八卦殺気を開発してからまだ日が浅く、正直なところ衛昭自身、この八卦蛟龍がどれほどの威力を発揮するのかよく分かっていなかった。これまでに放ったのは常命帰と対陣したあの一度きりだが、双方の実力と境界の差があまりにも懸絶していたため、八卦蛟龍は放った途端にあっさりと消し飛ばされてしまった。真の効果を測るのは難しかったのである。

だが今、衛昭はおおよその見当をつけた。八卦蛟龍が呉淼を易々と蹂躙したその戦績から判断すれば、玄升大円満の手練れ相手でも楽勝は間違いない。臧自立のようなやや弱い開山初期の手練れとも、十分に渡り合えるはずだ。

殺傷力と爆発力だけを論じるなら雷葬という最終奥義には及ばぬかもしれぬが、この技の強みは気勢を蓄える必要がなく、瞬時に放って敵を制することができる点にある。しかも組み合わせの自由度が高く、衛昭が少しばかり心を割いて並行して操れば、本体と八卦蛟龍が連携し、ある種の二対一を仕掛けることさえ可能なのだ。

この結論に衛昭は内心ほくそ笑んだ。これこそが最高峰の進化版・左右互搏ではないか。もし臧自立と対陣したあの時この技を身につけていれば、あれほど苦戦する必要などなかった。完全に一方的な制圧が可能で、臧自立とて反撃の糸口すら掴めなかったかもしれぬ。

「お……お前、無茶はよせ！」凶獣に絡みつかれる重圧は、並の人間が耐えられるものではない。呉淼は今や声さえ震えていたが、それでも衛昭の前で弱みを見せるまいと、平静を装って言った。「私は常務副島主の呉淼だ。もし私に指一本でも触れてみろ。それは中島全体を敵に回すことになる。その結果がどういうものか、よく考えろ！」

「そうか？怖いなあ」衛昭は相手の脅しなどまるで意に介さず、口を尖らせて言った。「中島はお前の家か？お前の言い分がすべて通ると思っているのか？ふん、名薬門の手先になることを選んだのなら、その覚悟はできているはずだ。俺を片付けに来る度胸があるなら、俺に片付けられる覚悟も当然ある。そういう理屈だろう？」

「わ……私は……」呉淼はたちまち言葉に詰まった。今は名薬門の手助けを引き受けたことを心から後悔している。ただの取るに足らぬ小物と思っていたのに、まさかこれほど分厚い鉄板だったとは。

相手は玄升初期に過ぎぬのに、あっさりとこの玄升後期の絶頂にある自分を片付けてみせた。しかも使ったのは真気化神という伝説の手段である。呉淼も馬鹿ではない。この背後に何があるのか、そしてこれを自分一人の常務副島主で片付けられる話ではないことくらい、百も承知だった。

今度は、まんまと鄭家に嵌められたのだ！

「今回は命だけは助けてやる。半日やるから、俺の五枚の七品大還丹を返しに来い。できなければそれでも構わん。俺が直々に尋ねて行ってやる。ただし、その時はこんなに穏便に済ませてはやらんがな」衛昭は呉淼を正面から見据え、淡々と言った。「覚えておけ。俺という人間はどうにも気性がよくない。人を解放するのは一度きりだ」

呉淼は恐怖で冷や汗をだらだらと流していたが、その言葉を聞いて途端に大喜びした。心の中で思う。この男は恐ろしいが、所詮は島主閣に本気で刃向かう勇気はないのだ。もし本当に中島全体を敵に回したなら、実力がどれほど強かろうと何になろう。

そう考えると、呉淼に先ほど芽生えたばかりの怯えもまた跡形なく消え去った。常務副島主という身分こそが自分最大の守り札。この衛昭が中島と敵対する勇気さえなければ、自分は彼を思いのままにできるというものだ！

衛昭が自分にきつく巻きついていた八卦蛟龍を解くと、呉淼はたちまちまた常務副島主の貫禄を装った。しかし、面目を保とうと場を取り繕う言葉を二言三言口にする間もなく、向かいの衛昭が何の前触れもなく平手打ちを繰り出し、皆の面前で彼を力任せに天丹閣の外へと吹き飛ばした。

「覚えておけ、猶予は半日だけだ」衛昭の警告が続いて飛んできた。（未完待続）

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