제237장 종말의 피난처

마법문 건너편의 이 공간, 다시 말해 이 숨겨진 시설 구역은 가오양의 상상을 훨씬 뛰어넘는 규모였다.

이곳에는 처음 모두가 보았던 홀 하나만 있는 것이 아니었다. 병사들이 수색 범위를 넓히자 곧 홀 밖으로 이어지는 고리 모양의 복도 구조와, 그 복도 바깥으로 줄지어 늘어선 방들이 차례로 모습을 드러냈다.

방 안의 집기들은 하나같이 제자리에 온전히 남아 있었다. 탁자와 의자, 설비를 비롯한 온갖 생활용품과 연구 도구가 바깥 방들처럼 싹 쓸려 나가지 않고 고스란히 보존되어 있었다.

»여기 물건들도 안 옮겨졌네.« 헤티가 막 열린 방 하나를 바라보았다. 여럿이 모여 식사하던 곳인 듯 방 안에는 긴 탁자와 의자가 놓여 있었고, 구석에는 가지런히 늘어선 물탱크가 보였는데 그 안에 물이 흐를 리는 없었다. »게다가 이 물건들의 보존 상태가…… 바깥보다 훨씬 좋아.«

»시설 전체에 대규모 마법 효과가 걸려 있는 것 같습니다. 모든 물품의 부식 속도가 아주 느려졌습니다.« 가오양이 손 닿는 곳의 긴 탁자를 내려다보았다. 그 위에는 얼룩덜룩한 녹이 슬어 있었지만 탁자 자체는 여전히 견고하고 온전했다. »……그래도 상당히 부식됐군요.«

틸이 몸을 흔들흔들 움직이며 긴 탁자 사이를 누볐다. 그녀가 먼지가 수북이 쌓인 상판을 손끝으로 쓸며 무언가 생각에 잠긴 듯 말했다. »여긴 마치 언제라도 다시 가동할 준비가 되어 있는 것 같아. 누군가 이곳에 돌아오기만 하면 곧바로 생활을 시작할 수 있을 것처럼.«

가오양은 대꾸하지 않고 조용히 이미 녹이 슬기 시작한 긴 탁자들을 지나 걸어갔다. 그때 앞쪽을 정찰하러 나갔던 병사 한 무리가 갑자기 방으로 돌아와, 선두에 선 자가 가오양 앞에 나섰다. »대인! 앞쪽에서 창고 하나를 발견했습니다!«

»날 안내하게.«

가오양은 곧 병사들이 발견한 그 창고에 도착했고, 창고 안의 광경을 보고는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

이곳은 물자를 쌓아 두던 곳이었다. 창고 안에는 가지런한 적재대와 글씨가 이제는 잘 알아보기 힘든 각종 표지판이 보였는데, 가오양의 인상을 찌푸리게 한 것은 그 적재대 위에 원래 포장되어 있던 화물들이 뜯겨 있다는 점이었다.

수많은 나무 상자가 뜯겨 있고, 비어 버린 상자와 통들은 곳곳에 쌓여 있었다. 그나마 가지런히 쌓인 것도 더러 있었지만, 상당수는 그냥 온 방 안에 흩어져 뒹굴고 있었다. 이 어지러운 ‘포장재’ 말고는 이곳에서 쓸모 있는 자재라고는 한 점도 보이지 않았다.

»이건……« 창고 안의 광경을 본 헤티는 곧바로 법봉을 움켜쥐었고, 본능적으로 가오양을 바라보았다. »선조님, 이게……«

»누군가 이곳의 물자를 꺼내 썼군!« 가오양이 그 유일한 가능성을 입 밖으로 꺼냈다. »여기 사람이 활동한 흔적이 있어. 적어도 이 시설이 봉쇄된 직후 얼마간은 이 안에서 사람이 활동하고 있었어!«

»말도 안 돼요!?« 헤티가 크게 놀랐다. »여긴 천 년 전에 폐기되고 봉쇄된 곳 아니에요? 모두가 철수한 거 아니었어요?«

»나도 그렇게 생각했었지. 하지만 이렇게 처분된 물자를 보라고. 만약 시설이 폐쇄되기 전에 소비된 거라면, 병참 관리자가 창고를 이 꼴로 내버려 두지 않았을 거야.« 가오양이 어지럽게 널린 빈 상자와 빈 통을 가리켰다. »이건 분명히 시설이 폐쇄된 뒤에도 계속 소비된 결과야. 그것도 아주 오랫동안 소비됐을 거야.«

헤티가 저도 모르게 침을 삼켰다. »이건…… 정말 불안하네요……«

그러자 틸이 질문을 던졌다. »만약 시설이 봉쇄된 뒤에도 여기 사람이 있었다면, 그 사람들은 지금 어디에 있지?«

가오양이 고개를 저었다. »모르지. 하지만 여기서 일한 사람들이 전부 인간이라면…… 천 년을 살아남을 인간은 없어.«

곧 병사들은 더 많은 물자 창고를 발견했는데, 그중 대부분은 물건이 이미 사람 손에 다 소진되어 있었고 일부만이 남아 있을 뿐이었다. 밀봉 상자 위에 두껍게 앉은 먼지로 판단하건대, 그것들은 이미 여러 해 동안 아무도 손대지 않은 것이었다.

마법의 힘으로 보호되고 있어도 이 물자들은 천 년을 견딜 수 없었다. 포장이 온전하다 해도 안의 내용물은 진즉에 썩어 변질되었기에, 가오양은 대충 한번 살펴보기만 하고 흥미를 잃었다.

홀 바깥의 복도를 한 바퀴 살핀 일행은 복도 끝에 다다랐다. 길이 이곳에서 모이고, 비스듬히 위로 뻗은 계단 하나가 복도가 만나는 지점에서 이 비밀 시설의 상층으로 이어지고 있었다.

»보아하니 위쪽에도 구조물이 있는 모양이네.« 헤티가 계단 끝의 어스름한 공간을 올려다보았다. 이 고대 시설은 놀라운 에너지 시스템을 갖추고 있었지만, 아무리 뛰어난 에너지 시스템이라도 시간의 침식을 완전히 막을 수는 없었다. 상층 구역의 불빛은 아래층보다 확연히 어두웠고, 에너지 공급에 문제가 생긴 듯 그 빛은 희미할 뿐 아니라 몹시 불안정했다. 헤티가 법사의 눈을 하나 불러 올려 보냈고, 잠시 뒤 고개를 끄덕였다. »위쪽엔 위험한 건 없어요.«

탐사대는 계단을 따라 올라가 곧 이 은밀한 시설의 상층에 도착했지만, 계단 끝에서 두꺼운 금속문 하나가 그들의 앞길을 막아섰다.

»문에 걸린 마법 잠금장치는 이미 작동하지 않아요.« 헤티가 곧 대문의 잠금 상태를 제어하는 마력 기구를 찾아냈다. 대문 중앙에는 희미한 룬 몇 개가 새겨져 있었지만, 그 룬들은 이제 외부의 마력 자극에 아무 반응도 보이지 않았다. »지금은 그냥 평범한 철문이에요. 그냥 부수면 돼요.«

병사 둘이 곧바로 나섰다. 열선 총을 대문 중앙의 잠금쇠에 겨누고 연달아 열선을 쏘아 대자, 문 중앙의 마력 기구가 그대로 녹아 벌어졌다. 마법의 보호를 잃은 뒤에는, 뛰어난 고대 마력 기구도 그저 융점이 그리 높지 않은 금속 덩어리일 뿐이었다.

가오양이 문에 손을 얹었다. 전설 기사로서의 강력한 힘으로, 그는 원래라면 마법 장치가 있어야 밀 수 있었던 이 대문을 천천히 밀어 열었다.

끼이익

귀를 찌르는 금속 마찰음과 함께, 천 년의 세월을 지닌 고대 대문이 천천히 양옆으로 열렸다. 그러자 퀴퀴하고 낡은 기운이 대문 안쪽 공간에서 흘러나왔는데, 희미하게 서늘한 물안개가 갑자기 허공에서 나타나 사람들 주위를 둘러싸며 해로울지 모를 그 기운을 모두 차단했다.

가오양이 고개를 돌려 뒤를 보니, 틸이 아무 일도 없다는 듯 손을 흔들고 있었고 물 원소의 힘이 그녀 손가락 사이로 조용히 흘러가고 있었다.

그는 세이렌 아가씨에게 사실은 병사들 각자의 갑옷 안에도 장시간 지속되는 ‘산들바람 보호막’ 효과가 깃들어 있다는 것을 말해 주지 않았다. 대신 미소 지으며 틸의 호의에 감사를 표하고는, 대문을 넘어 걸어갔다.

그다음 순간, 눈앞의 광경에 그는 그 자리에서 망연자실했다.

대문 안은 반원형의 거대한 방이었다. 줄지어 가지런히 놓인 의자들이 방 안에 곡선을 그리며 배열되어 있었고, 그 의자들 위에는 무시무시하게도 시체가 하나 또 하나 늘어서 있었다!

이들은 분명 오래전에 죽은 사람들이었지만, 시설 전체를 뒤덮은 사물의 부패를 늦추는 마법 역장 덕분에 시간이 흐르며 백골로 변하지 않고 오히려 일종의 건조 시체 같은 존재가 되어 있었다. 그들은 고대 곤도르 제국의 마법사 긴 옷이나 짧은 옷을 걸치고 있었고, 그 복장만으로도 그들의 신분은 충분히 짐작할 수 있었다.

그들은 바로 이 고대 시설이 봉쇄된 뒤 시설 안에 남겨진 인원들이었다!

헤티가 두 눈을 크게 떴다. 눈앞의 충격적인 광경에 그녀는 한동안 말을 잇지 못하다가, 십여 초가 지나서야 낮게 중얼거리기 시작했다. »이 사람들…… 다 여기 있었어…… 다 여기서 죽은 거야……«

»이 사람들은 왜 여기 갇힌 거지?« 틸도 가오양에게서 이 시설의 내력을 들은 적이 있었기에, 이들의 존재가 도무지 이해되지 않았다. »혹시 그때 철수 작전에 차질이 생겨서 이 사람들이 안에 잊힌 건가?«

»그렇게 큰 차질이 생길 리는 없어.« 가오양이 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. »그때 철수 작전은 분명 질서 정연하게 진행됐어. 허둥대다 실수할 만한 상황이 아니었지. 게다가 우리가 앞서 발견한 그 창고들도 하나의 단서야…… 그 물자들은 여기 남은 사람들이 계획 안에 있었음을 말해 줘.«

말을 마친 그는 반원으로 배열된 의자들 사이를 조심스럽게 누비기 시작했다. 한 줄 또 한 줄 의자를 지나, 그는 이 반원형 홀의 앞쪽 끝에 다다랐다.

가오양은 이곳에서 몸을 돌렸다. 눈앞에 줄지어 가지런히 놓인 의자들이 보였고, 천에 가까운 침묵하는 시체들이 그 의자들에 앉아 있었다. 의자들이 배열된 모양 탓에, 시체들의 ‘시선’이 모이는 초점은 정확히 그가 서 있는 자리였다.

섬뜩한 느낌에 그는 저도 모르게 식은땀을 흘렸지만, 동시에 발밑에 눈이 갔다. 그의 발아래 바닥에는 그다지 눈에 띄지 않는 돌출 장치가 있었고, 그 장치 표면의 룬들 사이로는 여전히 남은 마법 광휘가 천천히 흐르고 있었다.

그는 그 물건을 알아보았다. 고대 곤도르 제국의 기술로, 정보를 전달하는 마법 장치였다. 심연의 우물이 지닌 방대한 힘과 제국 전역에 깔린 마력 도류기를 빌려, 이 장치들은 제국의 구석구석을 촘촘히 연결할 수 있었지만, 심연의 우물이 폭발하면서 이 통신망은 완전히 붕괴했고 다시 세울 가능성도 사라졌다. 오늘날 인류 여러 나라가 쓰는 전음 술법과 마법 전신탑은 이 고대 기술이 남긴 잔광의 파편에 지나지 않았다.

이 장치는 아직 쓸 수 있었다. ‘심연의 마력망’에서 벗어난 뒤로는 더 이상 어떤 소식도 보내거나 받을 수 없게 되었지만, 표면에서 어른거리는 미광은 내부에 아직 약간의 잔류 에너지가 남아 있음을 보여 주었고, 그것이 저장한 정보 또한 사라지지 않았다.

칠백 년 전의 기억을 따라, 가오양은 이 장치에 마력을 조금 주입해 보았다. 그러자 천 년 넘게 침묵하던 고대 설비가 순식간에 ‘되살아났다’. 표면의 룬이 격렬하게 명멸했고, 한 줄기 빛이 장치 꼭대기에서 발사되어 가오양 등 뒤의 벽을 향했다.

가오양은 몸을 돌려 투사되는 빛줄기를 피했다. 그는 그 고대 장치가 벽에, 홀 안 천에 가까운 시체들 앞에 한 통의 소식을 비추는 것을 보았다. 고대 곤도르 공용어로 쓰인 한 줄의 단어들이었는데, 그 짧음이 도무지 믿기지 않을 정도였다.

»너희는 마지막 생존자다. 살아라. 돌아오지 마라.«

통신 장치에는 이 한 마디 말만이 남아 있었다. 그것은 분명 마지막 교신의 내용이었고, 그 밖의 초기 기록들은 누군가에 의해 삭제되었거나 시간의 흐름을 견디지 못한 것이었다.

»마지막 생존자……« 티르가 그 정보를 발견했다. 얼마나 오래 살았는지 알 수 없는 이 해수 요괴는 고대 곤도르 제국을 알아보았고, 호기심을 띤 채 다가와 물었다. »이게 무슨 뜻이지?«

»……마력 조류가 폭발하던 때 제국 영내에서 이곳으로 보낸 마지막 통신이오.« 가오시가 천천히 말했다. »이곳에서 벌어진 일은 짐작이 가지만, 아직 풀어야 할 수수께끼가 많소.«