第237章　終末の聖域

魔法門の向こう側にあるこの空間、いや、この隠された施設の一角は、高旸の想像をはるかに超える広さだった。

ここには人々が最初に見た一つの大広間があるだけではなく、兵士たちが捜索範囲を広げると、ほどなくして大広間の外に巡らされた回廊の構造と、その回廊の外側にずらりと並ぶ無数の部屋を発見した。

それらの部屋の調度は揃っており、机や椅子、設備をはじめとする各種の生活用具や研究用具がすべて元の場所にそのまま残されていた。外側の部屋のように運び出されて空になっていることはなかったのである。

「ここの物も運び出されていないわね」ヘティは開けられたばかりの部屋を見ていた。大勢が集まって食事をするための場所らしく、部屋の中には長い卓と椅子が並び、壁際には整然と並んだ流し台も見える。もっとも、その流し台に水が流れることはもうありえないのだが。「それに、これらの物の保存状態は……外よりもずっと良いわ」

「施設全体に大規模な魔法効果がかけられているらしい。あらゆる物の腐朽の速度が極端に遅くなっている」高旸は手元の長卓に目を落とした。その卓にはまだらな錆が浮いているが、卓そのものは頑丈で完全なままだった。「……とはいえ、かなりの腐食は進んでいるがな」

ティルは体をくねらせながら長卓の間を縫うように歩き、積もった埃の表面を指先でなぞりながら、何かを考えるように言った。「ここの感じ、いつでもまた使えるように準備されているみたい。誰かがここへ戻ってくれば、すぐにでも暮らし始められるってことね」

高旸は答えず、黙って錆びかけた長卓の間を次々と歩いていった。そのとき、前方を偵察していた兵士の一隊が突然この部屋へ戻ってきた。先頭の者が高旸の前に進み出る。「閣下！　この先に倉庫を一か所発見しました！」

「案内しろ」

高旸は兵士たちが発見した倉庫へほどなくしてたどり着いた。倉庫の中の光景を見て、彼は思わず眉をひそめた。

ここは物資を積み上げる場所だ。倉庫には整然と並んだ積み上げ台や、文字がもはや読み取れなくなった各種の表示札も見て取れる。しかし高旸の眉をひそめさせたのは、それらの積み上げ台の上で、もともと梱包されていた貨物がすでに解かれていたことだった。

大量の木箱がこじ開けられ、空になった箱や缶が各所に積み上げられている。いくつかはまだ整然と積まれているが、中には部屋じゅうに散らばっているものもある。こうした乱雑な「包装」のほかには、ここにはもう役に立ちそうな資材は一切見当たらなかった。

「これは……」倉庫の中の光景を見て、ヘティはすぐさま法杖を握りしめた。彼女は無意識に高旸を見やる。「先祖様、これは……」

「誰かがここにある物資を使ったのだ！」高旸はその唯一の可能性を口にした。「ここで人が活動していた。少なくとも、この施設が封鎖されたあとの最初のしばらくの間、ここにはまだ人がいたのだ！」

「そんなはずが！？」ヘティは驚いた。「ここは千年前に放棄され、封鎖されたのではなくて？　全員が撤退したのではなくて？」

「私もそう考えていた。だが、この使い尽くされた物資を見てみろ。もし施設の封鎖前に消費されたものなら、後方の管理者が倉庫をこんなふうにするのを許すはずがない」高旸は乱雑に積まれた空き箱や空き缶を指さした。「これは明らかに施設が封鎖されたあとに消費が続いた結果だ。しかも、かなりの長期間にわたって消費され続けた可能性が高い」

ヘティは思わず唾を飲み込んだ。「それは……本当に落ち着かないわ……」

ティルは一つの問いを投げかけた。「もし施設の封鎖後もここに人がいたのなら、その人たちは今どこにいるの？」

高旸は首を振った。「分からない。だが、ここで働いていたのが人間なら……人間は千年も生きられない」

やがて兵士たちはさらなる物資倉庫を発見した。その大半はすでに人によって使い尽くされ、ごく一部の物だけが残されていた。密閉箱に積もった厚い埃から判断すると、それらは長年、誰の手にも触れられていないようだった。

たとえ魔法の力に守られていても、これらの物資を千年も保存することはできない。梱包が完全であっても、中身はとうに腐敗し変質していた。だから高旸はそれらをざっと点検しただけで、興味を失った。

大広間の外の回廊をひととおり調べ終えた一行は回廊の突き当たりにたどり着いた。道はそこで合流し、上へと傾いた階段が回廊の交わるところからこの秘密施設の上層へと延びていた。

「どうやら上にも構造があるようだ」ヘティは階段の先の薄暗い空間を見上げた。この古代施設は驚くべきエネルギーシステムを備えているが、どんなに進んだエネルギーシステムでも時の侵食を完全には防げない。上層区域の明かりは下層より明らかに暗く、どうやらエネルギー供給に問題が生じているらしい。光は淡いだけでなくひどく不安定だった。ヘティは魔術師の目を一つ召喚して上へ送り、しばらくしてから頷いた。「上に危険はないわ」

探索隊は階段を進み、ほどなくしてこの隠された施設の上層へたどり着いた。そして階段の突き当たりで、分厚い金属の扉が行く手を阻んだ。

「扉の魔法の錠はすでに効力を失っているわ」ヘティはすぐさま扉の施錠状態を制御する魔力の機構を見つけた。扉の中央にはいくつかの淡いルーンが刻まれているが、それらのルーンは外来の魔力の刺激にもまったく反応しない。「今はもうただの鉄の扉よ。直接壊せるわ」

二人の兵士がすぐさま進み出て、熱線銃を扉中央の錠に構えた。幾度かの灼熱の光線が撃ち込まれたあと、扉中央の魔力機構は直接焼き溶かされた。魔法の保護がなくなれば、進んだ古代の魔力機構も、融点のさほど高くない金属の塊にすぎなかった。

高旸は扉に手を当て、伝説の騎士の強大な力をもって、本来なら魔法装置でなければ押し開けられないこの扉を、ゆっくりと押し開いた。

ギギッ

耳障りな金属の擦れ合う音とともに、千百年来の歴史を持つ古代の扉がゆっくりと両側へ開いていく。そして扉の奥の空間から、よどんだ空気が吐き出された。だが、かすかな冷気を帯びた水の霧が突然宙に現れ、一同の周りを取り囲み、それら有害かもしれない気配をすべて遮断した。

高旸は振り返り、ティルが何事もなかったように手を振っているのを見た。水元素の力が彼女の指の間を密やかに流れていく。

彼は、実は兵士たちの鎧の一つひとつに長時間持続する「微風の守護」の効果が備わっていることを、海妖の令嬢には告げず、ただ微笑んでティルの好意に礼を言うと、扉をくぐって歩を進めた。

次の瞬間、目の前の光景に彼は思わずその場に立ち尽くした。

扉の奥は半円形の大きな部屋だった。弧を描いて整然と並ぶ椅子が部屋の中に列をなし、そしてその椅子の列の上には、なんと一つまた一つと遺骸が並んでいたのだ！

これらの者たちがすでに死んで久しいことは明らかだったが、施設全体に物の腐朽を遅らせる魔法の力場が立ち込めているため、彼らは時の流れとともに白骨化することなく、むしろ干屍に似た存在へと変わっていた。彼らは古代ガンダール帝国の魔術師の長袍や短袍を身にまとっており、その装いだけで彼らの身分を物語っていた。

彼らこそ、この古代施設が封鎖されたのち、施設の中に留まり続けた者たちだったのだ！

ヘティは目を見開いた。目の前の衝撃的な光景に、彼女は長いこと言葉を発せなかった。十数秒が過ぎてから、ようやく低くつぶやき始める。「彼らは……みんなここに……ここで死んだの……」

「この人たちはなぜここに残されたの？」ティルも高旸からこの施設の由来を聞いていた。彼女はこの者たちの存在に大きな疑問を抱いた。「まさか、あのときの撤退作業に手違いがあって、この人たちが中に忘れられたってこと？」

「そんな大きな手違いがあるはずがない」高旸は眉を寄せて首を振った。「あのときの撤退は明らかに秩序だって行われていた。慌てて手違いを起こすような状況ではなかった。それに、さっき見つけたあの倉庫も手がかりだ……あの物資は、ここに留まった者たちが計画のうちにいたことを示している」

そう言うと、彼は半円形に並んだ椅子の間を慎重にすり抜け始めた。一列また一列と椅子の列を抜けたのち、彼はこの半円形の大広間の前端へとやって来た。

高旸はそこで振り返った。すると、幾列もの椅子が目の前に整然と並び、千人近い沈黙の遺骸がそれらの椅子に座っているのが見えた。この椅子の配置の形ゆえに、それら遺骸の「視線」の焦点はちょうど彼の立つ位置に合っていた。

その異様な感覚に、彼は思わず冷や汗を一筋かいた。だがそれによって、彼は自分の足元にも気づいた。足元の床には、さほど目立たない隆起した装置があり、その装置の表面のルーンの間には、まだいくばくかの残存する魔法の輝きが緩やかに流れていた。

彼にはそれが何か分かった。古代ガンダール帝国の技術であり、情報を伝達するための魔法装置だった。深青の井戸の膨大な力と、帝国全土に張り巡らされた魔力導流器によって、これらの装置は帝国の隅々まで緊密に結びつけていた。しかし深青の井戸の爆発とともに、この通信網は完全に崩壊し、もはや再建の可能性もなかった。今日、人類諸国が用いる伝訊の術や魔法伝信塔は、この古き技術の残照にすぎない。

この装置はまだ使えた。もはや「深青魔力網」から切り離されたあとでは、いかなる消息も送ることも受け取ることもできないが、その表面にまたたく微光は、内部にまだわずかな残存エネルギーがあることを示しており、しかもそれが蓄えている情報も失われてはいなかった。

七百年前の記憶に従い、高旸はこの装置にいくらかの魔力を注いでみた。すると、千年のあいだ沈黙していた古い設備が瞬時にして「蘇り」、その表面のルーンが激しく明滅し、一筋の光が装置の頂から放たれて、高旸の背後にある壁へと射し込んだ。

高旸は振り返って投影の光線を避けた。そして、あの古代の装置が一つの消息を壁に投射するのを見た。大広間にいる千人近い遺骸の面前に投射されたそれは、古ガンダール共通語で綴られた一連の単語であり、その簡潔さは信じがたいほどだった。

「お前たちは最後の生存者だ。生き延びろ。戻ってくるな」

通信装置にはこの一言だけが保存されていた。明らかに最後の通信の内容であり、それ以外の初期の記録は、誰かに消去されたか、あるいは時の流れに耐えられなかったかのどちらかだった。

「最後の生存者……」ティルはその情報を見た。どれほど生きているか分からないこの海妖は、なんと古代ゴンドール帝国を知っていた。彼女は好奇心を滲ませて身を乗り出した。「これはどういう意味？」

「……魔潮が勃発した時、帝国領内からここへ送られた最後の通信だ」と高熙はゆっくりと言った。「ここで何が起きたのかはもう察しがついている。だが、まだ解かねばならぬ謎が多く残っている」