第4998章　島主文書

「ただ残念なのは、この衛昭という兄弟が天才すぎるあまり、あれこれと才能を持ちすぎていて、大海を駆け巡ることに心が向かわないことだ。もし彼が錬丹をせず航海だけをしていたら、どれほどよかったか。まことに天与の才を無駄にしている」と奥田壩はため息をついた。

「天与の才を無駄にしているだと？」奥田州はそれを聞いて泣き笑いの表情を浮かべ、奥田壩を指さして笑いながら叱った。「あの者が玄升初期でありながら軽々と玄升後期頂点を相手にし、しかも玄階一品の錬丹師だというのに、そんな男を航海に連れていく方が、よほど天与の才の無駄遣いというものだ！」

「大海こそが男の帰るべき場所ではないか。どうして無駄遣いになるというのだ？」と奥田壩は不服そうに言った。

「お前はなあ、これだけ会わぬ間に相変わらずの性分だな。小さい頃からそうで、私より資質が高いくせに、幼い頃からただ冒険して回ることばかり好み、まともに修行しようともせず、そのためには一族と顔を突き合わせることも厭わず、挙句に家を飛び出す始末……」奥田州はこんな昔話を口にしながら、思わず首を振って苦笑いした。「我ら奥田一族は雲階島でも指折りの一流世家だというのに、よりによってお前のような道楽三男坊が生まれるとは、まったく何と言ってよいやら」

「次兄さん、そんな話をしてどうするんです……」奥田壩はたちまち顔を黒くした。家を飛び出した後、彼は独力で名を上げはしたものの、今に至るまで父親に認められたことはない。奥田一族の中で次兄の奥田州以外の者は、彼を見る時いつも軽蔑の眼差しを向けていた。それが長く続くうちに、彼はもう家族とこれ以上関わりたくないと思うようになっていたのだ。

「三弟よ、こういう話は聞きたくないだろうが、次兄としてやはり言わねばならん。父上は口ではお前を責めてばかりいるが、実は誰よりもお前の帰りを望んでおられる。本家には今もお前の部屋が残っているのを知っているか。しかも出て行く前のままの姿でな。誰であろうと中を少しでも乱そうものなら、父上の逆鱗に触れるのだ」と奥田州はため息をついて言った。

奥田壩はそれを聞いて思わず沈黙に陥った。果てしない大海を長く漂っていると、時折、一族のもとへ戻りたいという衝動が湧き起こることもある。だが、それも毎度すぐに自らの手で打ち消してきたのだった。

いつか必ず独力で、父にも見直されるほどの大業を成し遂げる。それは家を飛び出したあの日から立てた信念であり、今に至るまで変わっていない。

「何にせよ、お前はいつだって奥田一族の三男坊だ。せっかく中島まで来たのだから、戻って見てはどうだ」と奥田州は期待を込めて言った。

「次兄さん、俺の志をお前が知らないはずがあるまい。もう勧めるのはやめてくれ。明日には海に出る。今日は兄弟二人で腹の底まで飲み明かそうじゃないか」と奥田壩は首を振った。

「しかしなあ……」奥田州はなおも説得を続けようとした。

奥田壩は手を振ってそれを遮り、豪気に天を衝くような笑みを浮かべて言った。「次兄さん、俺が今何をしようとしているか知っているか？ 戦艦一艘ではもう俺の胃袋を満たせはしない。俺は雲階島を縦横に駆け巡る艦隊の統領になる。ただの艦長などではない！」

「艦隊を組むつもりか？」奥田州はその狂気じみた考えに驚かされた。宝船だけでも稀なものなのに、遠古の戦艦となればなおさら極めて少ない。奥田一族の底力をもってしても、そんな大言壮語は口にできまい。奥田壩のこの目標は、まことに壮大すぎる。

「その通りだ。これが次に俺が目指す目標だ。成功したその日には、当然、家に戻るさ」と奥田壩は頷いた。

その瞳に宿る揺るぎない決意を見て、奥田州は一瞬ためらい、ついに説得を諦めて頷いた。「お前が家に戻るその日を、待っている」

「楽しみに待っていればいいさ」と奥田壩は笑い声を上げた。すると突然、話題を変えて言った。「そうだ、さっきの話の様子だと、衛昭兄弟は何か面倒なことに巻き込まれているのか？」

「うむ、まあそうだな。だが小さな面倒にすぎん。一言で片付く話だ、私が処理する」と奥田州は頷いた。

「次兄さん、一言だけ忠告させてもらう。あの御仁は只者ではない。一族の立場から見ても、付き合うに値する人物だ。決して軽々しく仇敵となってはならん」と奥田壩は真剣な面持ちで言った。

「安心しろ、分別はある」と奥田州は頷いた。何しろ奥田壩は奥田一族から出た子弟であり、しかも三百年ものあいだ海上を縦横に駆け巡ってきたのだ。その眼力に疑いようはない。彼がこれほど高く評価する人物となれば、当然、丁重に交わりを結ぶべきであろう。

久方ぶりに再会した兄弟は、この酒を夜明けから日暮れまで、そして日暮れからまた夜明けまで飲み続けた。奥田壩はそこでようやく酔いどれの体で奥田州を送り出した。二人が飲んだのは最上級の霊薬に漬け込んだ百年の古酒であり、その後の余韻たるや想像を絶する。二人がずるをして酒気の大半を化解していなければ、奥田壩など十人いてもとっくに倒れていたことだろう。

それに引き換え、奥田州は去る時にはかえって晴れやかな顔をしていた。その実力は奥田壩よりはるかに高く、これしきの酒気ならずるをしなくとも、体内を自ずと巡る真気によって軽く化解できる。これこそが真の千杯不酔というものだ。

昨日、天丹閣で煮え湯を飲まされて戻って以来、呉淼はずっと島主閣に籠もりきりだった。今の彼ときたら、衛昭を牢に放り込んであらゆる拷問と極刑を一通り加えさせたいほどだったが、残念ながらその思惑もただ思い描くだけにすぎない。

ましてや、彼にはその実力など毛頭ない。たとえ衛昭に対抗できる腕利きを本当に見つけたとしても、奥田州の側で結論が出るまでは軽々しく動くわけにはいかない。何しろ衛昭を怒らせるのはまだしも、奥田州まで敵に回すとなれば、彼の安穏な日々もそこで終わりを迎えるのだから。

呉淼は常務副島主専用の第二の間をぐるぐると歩き回り、しきりに使いの者を第一の間へやっては様子を探らせていた。昨日の奥田州の態度に、彼の胸中はいささか落ち着かなかったのだ。理屈の上では、奥田州が衛昭のような見知らぬ部外者のために、自分という常務副島主を敵に回すはずはないと思っていた。だが、万が一ということもある。

奥田州は一晩帰らず、呉淼もそれにつられて一晩中気を揉み続けた。朝になって部下が奥田州が戻ったと告げるのを聞き、呉淼はようやく待ちかねたように奥田州のところへ問いただしに行こうと支度をした。

だが、まだ第二の間を出ないうちに、呉淼はまた引き返した。自分から露骨にこの件を問いただしに行けば、衛昭を排除したくて居ても立ってもいられないように見えてしまうではないか。

確かにそれが本心ではあるが、表向きの第二の人物たる彼が、そんなことをあからさまに表に出してはならない。さもなければ、奥田州に幾分か見下されることは必定だ。

あれこれ思案した末、呉淼は腹心の部下を一人、様子を探らせにやることにした。ところが、その腹心は半炷香も経たぬうちに戻ってきた。しかも手には一枚の島主文書を携えていた。

「どうだった？」と呉淼は慌てて問うた。

「これはご自身でご覧になった方がよろしいかと。奥田島主がわざわざおっしゃりつけて、何としてもあなた様みずから天丹閣へ赴き、これを読み上げるようにとのことでございます」腹心の表情には、どこか奇妙なものがあった。（続く）