제3847장 온 자 선의가 아니다

만약 범인이 삼첩각 내부 제자라면 조금만 수소문해도 진범을 찾아내는 일이 그리 어렵지 않겠지만, 만약 초근 산수라면 그를 찾아내기란 난이도가 훨씬 높아질 것이다!

그런데 의외로 남천용처럼 요해처의 핵심 인물이 삼첩각 자신들의 영역에서 살해된 이 일에 대해 사람들은 대개 심심풀이로 잡담이나 나눌 뿐, 별다른 강한 여론이 일지도 않았고, 누군가가 억지로 여론을 조성해 삼첩각 고위층에 압력을 넣으며 반드시 진범을 속히 찾아 처벌하라고 요구하지도 않았다.

남천용이 이 당당한 충천각 감찰 집사로서 얼마나 인망이 없는지를 짐작할 수 있는 대목이었다.

비록 광범위한 관심을 받은 탓에 충천각 고위층에서 이미 누군가 나서서 이 일을 엄중히 조사하겠다고 말한 바 있고, 이 일의 성격이 결코 악질적이라고 할 수 없는데, 남천용처럼 상당한 지위를 지닌 자기 사람이 자기 영역에서 살해된 일조차 아무런 관심을 기울이지 않는다면 충천각의 위엄이 어디에 있으며, 앞으로 어떻게 사람들을 복종시킬 수 있겠는가?

그러나 집법당은 이미 이 일을 장부에 등재했음에도 이에 대한 별다른 표적성 큰 움직임을 보이지 않았으니, 상당히 냉처리하며 한동안 시간을 끌다가 사람들이 이 일을 머릿속에서 잊어버리면 그때 가서 진열장에 고이 모셔둘 듯한 태도였다.

죽고 죽이는 수련계에서 사람 하나 죽는 것은 흔한 사소한 일이다. 구수산장처럼 한 번에 천여 명이 죽는 멸문 참사로 누군가의 이익을 건드리지 않는 한, 그처럼 큰소동을 벌이지는 않는다.

이번에도 남천용이 충천각 감찰 집사라는 신분이 조금 민감하지 않았다면, 아마 고위층의 눈에도 들어가지 못했을 테고, 죽으면 그만이지 대단히 놀랄 일도 아니었다.

다만 고위 인물이 특별히 입을 대지 않은 전제하에 집법당도 그저 형식만 차릴 뿐이니, 현임 집법당 당주 공양걸의 말대로라면, 집법당은 그 약자들을 위해 정의를 펼치러 다닐 만큼 한가하지 않으며, 오직 대세력과 대인물만이 그들이 진정으로 주시해야 할 목표라는 것이었다.

남천용은 대다수 평범한 수련자들의 눈에는 이미 높디높은 대인물이었지만, 공양걸의 눈에는 바닥의 평범한 사람과 다를 바 없이, 그저 한낱 미천한 개미에 불과하여 그에게 정력을 낭비할 필요가 전혀 없었다.

»과연 그렇군. 우두머리에게 만족스러운 답을 주려면 결국 본좌가 직접 나서야 하는 모양이야.« 남천관은 이런 정황을 이미 예상하고 있었다. 충천각에서 이렇게 오래 굴러먹었으니, 그 고위층과 집법당이 얼마나 똥 같은 속내를 지녔는지조차 꿰뚫어 보지 못한다면 그야말로 헛살아온 것이다.

그러나 이 사흘 동안 그도 그냥 허송세월한 것이 아니었다. 형세를 관찰하는 것 외에도, 그가 직접 홍씨 상회에 발을 들이려 한다면 반드시 밑장 한 장을 준비해야 했는데, 이제 그는 그 밑장을 기다려 얻은 것이다.

우철을 불러 데리고 남천관은 곧바로 방시로 향했다. 오늘은 내거리 개방일이 아니었지만, 남천용과 달리 그는 자신에게 영옥패가 있었으니 우철을 데려들어가는 것은 문제도 아니었다.

홍씨 상회 문 앞에 이르러 남천관은 말할 것도 없이 얼굴을 굳힌 채 발을 내디뎌 들어갔고, 우철은 그 뒤를 바짝 따랐다.

온 자 선의가 아님을 홍씨 상회 문 앞의 점원이 첫눈에 알아차렸고, 이어 우철을 한 번 쳐다보자 곧바로 알아들었다.

남천관은 몰라보았지만, 우철이라는 이자는 최근 홍씨 상회에 적잖이 드나들었고, 게다가 최근의 몇 차례 풍파가 모두 그로 인해 일어난 것이었다. 점원이 이것조차 알아보지 못한다면 그야말로 홍씨 상회의 정성스러운 훈련을 헛되이 받은 셈이었다.

»너희 두령은 어디 있나?« 남천관은 점원은 쳐다보지도 않은 채 안하무인하게 입을 비쭉이며 말했다.

남씨 삼웅은 본래 오만하기로 이름난 집안이라, 그중 영리한 그조차도 이 습속에서 벗어날 수 없어, 밑의 이런 졸개들에게 좋은 낯빛을 보여주는 법이 없었다. 더욱이 오늘 이곳에 온 목적을 고려하더라도 그는 반드시 거만하게 나가야 했다.

그 밖의 것은 차치하고 우선 기세에서 상대를 압도해야 했다. 그렇지 않으면 이 여우처럼 교활한 장사꾼들의 본성으로 봐서는 그들 입에서 진실을 캐내기란 도저히 불가능했다.

솔직히 말해, 남천관의 이런 작태를 보고 뒤에 따르던 우철의 마음속에는 다소 두려운 기색이 있었다.

홍씨 상회의 객경 고수들이 얼마나 무서운지, 그의 싸구려 스승 남천용도 쓴맛을 본 데다 그 자신도 직접 겪어보았으니, 비록 짧디짧은 찰나의 기세였지만 그것만으로도 충분히 간담이 서늘해질 정도였다.

남천관은 강하기는 했고 축기 후기 정상인 남천용보다도 한 수 위였지만, 우철은 그가 홍씨 상회의 객경 고수들에게서 무슨 이득을 볼 수 있으리라고는 생각하지 않았다. 설령 일대일로 붙어 상대에게 뒤지지 않는다 하더라도, 저쪽에 객경 고수가 하나뿐인 것도 아니지 않은가!

마음은 조마조마했지만 우철은 남천관 앞에서 자신이 이래라저래라 할 처지가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 남천관이라는 사람이 결코 단순하지 않으니, 믿는 구석이 없다면 이런 무모한 짓을 하지는 않았을 터였다.

잠시 후 두 사람은 점원의 안내로 이층 아실에 초대되었는데, 이번에는 우철의 예상을 벗어나 그동안 누구에게나 예의를 갖추던 두령 홍종이 이례적으로 일어나 영접하지 않았다.

»두 분이 이곳에 오신 것은 무슨 가르침을 주시려는 것인지 모르겠습니다.« 홍종은 태사 의자에 단정히 앉아 상등의 좋은 차를 음미하면서 눈을 들어 두 사람을 보며 담담히 말했다. »우리 홍씨 상회는 어느 손님이든 진심으로 환영합니다만, 만일 시비를 걸러 오신 것이라면 이만 돌아가시는 것이 좋을 듯합니다. 쓸데없이 창피만 당하지 마시지요.«

장사꾼으로서 홍종은 늘 웃는 얼굴로 천하의 손님을 맞아왔지만, 일부 명백히 온 자 선의가 아닌 악객을 대할 때에는 결코 좋은 낯빛을 보여주지 않았다.

홍씨 상회는 천계 오대도의 최상위 상회로서, 지나치게 거만하면 가게가 커져 손님을 업신여긴다는 말을 들을 것이었으나, 홍종은 또한 어떤 때에는 기세를 강하게 내세워야 함을 잘 알고 있었고, 심지어 한동안 지나면 산을 쳐 범을 놀라게 하듯 위세를 과시해야 한다는 것도 알고 있었다.

그렇지 않고 무조건 참고 양보하기만 한다면, 어떤 소인배들이 그것을 나약하고 만만하다 여겨 코앞까지 들이대며 끊임없이 말썽을 부릴 것이고, 심지어 그로 인해 다른 손님들이 홍씨 상회를 보는 눈까지 나빠질 터이니 장사는 더 이상 하기 어려워질 것이다.

홍종의 눈에는 눈앞의 두 사람이 명백히 온 자 선의가 아닌 이상 굳이 예의를 갖출 필요가 없었으니, 차를 내어 손님을 보내는 것만으로도 이미 극진한 예우였으며, 만약 두 사람이 눈치를 차리지 못한다면 그다음에는 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 할 수밖에 없었다.

»창피를 당하다니?« 남천관은 홍종을 힐끗 보았다. 고작 상인의 노예 하나가 감히 자신에게 이토록 무례하게 굴다니, 마음속에서 사악한 불길이 치밀어 오른 그는 곧바로 냉소하며 말했다. »홍씨 상회의 명성이 참으로 대단하군. 그런데 본좌는 궁금하니, 너희는 평소에 손님을 이렇게 맞이하느냐?«

남천관은 홍씨 상회가 낯설지 않았다. 예전 중도에 가서 그들 남천 일족의 그 대인물을 찾아뵈었을 때, 홍씨 상회의 어느 고위 인물과도 인연을 맺었고, 심지어 영옥패 한 장을 선물로 받기까지 했다.

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