第3847章　来た者は善ならず

もし下手人が三疊閣の内弟子であるなら、少し調べればすぐに洗い出せるだろうが、もしそれが草の根の散修であれば、その特定は至難の業だ。

だが意外なことに、南天勇のような要所を占める重要人物が三疊閣の縄張りで殺されたというのに、人々はただ退屈しのぎに噂をするばかりで、強い非難の声も上がらず、三疊閣上層部に圧力をかけて一日も早く犯人を捕らえよと世論を煽る者もいなかった。

表向きは冲天閣の監察執事である南天勇の、人望の薄さがそこにあらわれていた。

さすがに広く注目を集めたこともあり、沖天閣上層部からは厳しく調べるという声が上がってはいた。事の性質そのものが悪質極まりないうえ、南天勇のような相応の地位にある身内が自分の縄張りで殺されても知らぬ顔をすれば、沖天閣の威信はどこに置くのか、今後いかにして衆を服すというのか。

しかし執法堂は事件を受理こそしたものの、これといった具体的な動きは見せず、しばらく冷ややかに扱い、人々が忘れ去った頃合いを見計らって棚上げにする、そんな腹積もりがうかがえた。

斬った張ったの修練界では、人が死ぬなど日常茶飯事の些事にすぎない。丘水山荘のように一度に千人もの命が失われる皆殺しの惨劇となり、誰かの利益を侵すのでなければ、大がかりに取り締まることなどないのだ。

今回は南天勇が沖天閣の監察執事という、やや微妙な立場の人間だったからこそ、上層部の目に留まったにすぎない。死んだところで死んだことであり、大騒ぎするようなことでもない。

もっとも、上層部の誰かが特別に口を挟んだのでなければ、執法堂とて形だけの対応に終始する。現執法堂堂主の公羊傑の言葉を借りれば、執法堂は弱者に正義を施すほど暇ではないのであり、大勢力や大物こそが本当に目を光らせるべき標的なのだ。

南天勇は大多数の普通の修練者から見れば、すでに高高とそびえる大物である。しかし公羊傑の目には底辺の凡庸な人間と何ら変わりがなく、ただの卑小な蟻にすぎない。その身に精力を費やす必要など微塵もなかった。

「やはりな。頭領に納得のいく報告をするには、このわしが自ら出向かねばならんようだ」南天関は前もってこうした事態を予想していた。これほど長く沖天閣に身を置きながら、あの上層部や執法堂の本性すら見抜けぬようでは、彼もたいしたことはない。

とはいえ、この三日とて無駄に過ごしたわけではない。情勢を見定めるかたわら、自ら洪氏商会へ足を運ぶとなれば、切り札を用意せねばならない。そして今、その切り札を手に入れたのだ。

於哲を連れ、南天関はすぐさま坊市へ向かった。今日は内街の開放日ではないが、南天勇と違って彼は自身が霊玉符を持っている。於哲を連れて入るなど造作もない。

洪氏商会の門前に着くと、南天関は無言のままに顔をこわばらせて足を踏み入れ、於哲がその後ろにぴったりと続いた。

来た者は善ならず。洪氏商会の門番は真っ先にその異変を察知し、それから於哲を一瞥すると、たちまち得心がいった。

南天関に見覚えはなかったが、於哲のほうは最近この洪氏商会によく足を運んでおり、しかも近頃の騒動はいずれも彼が元凶なのだ。これすら見分けられぬようでは、洪氏商会の入念な仕込みも台無しである。

「掌柜はどちらだ」南天関は門番など見向きもせず、傍若無人に口の端を歪めて言った。

南氏三雄は昔から傲岸不遜で通してきた。この利口者の彼とて例外ではなく、下々の小者に良い顔なぞ見せたためしがない。ましてや、今日ここへ来た目的を考えても、どうしても高圧的な態度を取らねばならなかった。

何はともあれ、まずは気勢で相手を圧倒せねばならない。さもなくば、狐のように狡猾な商人たちの口から、真実など聞き出せるものではない。

正直なところ、南天関のその立ち居振る舞いを見て、後ろにつき従う於哲の心には幾ばくかの動揺があった。

洪氏商会の客卿の手練れがいかに恐ろしいかは、あの安上がりな師の南天勇が痛い目に遭ったばかりか、彼自身も身をもって味わっている。ほんの一瞬の気勢であったが、それだけでも十分に肝を冷やしたのだ。

南天関は確かに強い。築基後期の頂点に達した南天勇よりもさらに一枚上手だ。だが於哲は、彼とて洪氏商会の客卿の手練れから何かをかすめ取れるとは思っていない。一対一の勝負で引けを取らぬとしても、相手は客卿の手練れが一人だけではないのだ。

気をもみながらも、於哲は南天関の前で自分が口を挟む余地などないことをよく承知していた。それに南天関という男はただ者ではない。後ろ盾がなければ、これほど無謀な真似に及ぶはずもない。

しばらくして、二人は門番に二階の雅間へと案内された。そして今回は於哲の予想に反し、誰に対しても慇懃な掌柜の洪鍾が、破天荒なことに腰を上げて迎えようとはしなかった。

「本日はどのような御用向きで」洪鍾は太師椅にどっかりと座り、上等の茶を啜りながら、目を上げて二人を淡々と見やった。「我が洪氏商会はどのような客でも心から歓迎いたしますが、もし狼藉を働きに来たのであれば、あいにくお引き取り願うほかありません。つまらぬ恥をかかれぬよう」

商人として、洪鍾は笑顔で天下の客を迎えてきた。しかし明らかに善ならぬ悪客を前にしては、良い顔ひとつ見せはしない。

洪氏商会は天階五大島の最高峰の商会である。あまりに傲岸であれば、店の大きさに任せて客を虐げると言われよう。しかし洪鍾もまた、時には強気に出ねばならぬこと、そして一定の間隔で山を叩いて虎を震わせ、威風を示さねばならぬことをよく心得ていた。

さもなくば、ただひたすら譲歩を重ねるばかりでは、一部の小物どもに弱腰で侮りやすいと踏まれ、つけ上がられて厄介が絶えぬばかりか、ひいては他の客の洪氏商会に対する印象まで損ないかねず、商売など成り立たなくなる。

洪鍾の目には、目の前の二人が明らかに善ならぬ来訪者である以上、丁重に接する必要などありはしない。茶を出して退去を促すだけでも十分な礼遇であり、これ以上分別がなければ、次は鶏を斬って猿を戒めるほかない。

「つまらぬ恥、だと」南天関は洪鍾を一瞥した。ただの商奴ごときがよくも自分にこれほど無礼を働くものよと、腹の底に邪な火が燃え上がり、冷笑を浮かべた。「洪氏商会も大した名だ。だが、このわしは甚だ興味がある。お前たちは普段からこうやって客をもてなすのか」

南天関は洪氏商会に疎くはない。以前、中島へ南天一族のあの大物を訪ねた折りには、洪氏商会のある上層部の人物と知り合い、さらに霊玉符まで贈られている。（未完につづく）

最新話の最速更新、広告なしの閲覧はこちらまで。