제2256장 산맥 속에서 찾다

«이 광화권은 이곳 저 문파의 무예라네. 이제 거의 확실해졌어. 이 두 사람은 분명 그 중보를 노리고 온 것일세. 노십삼도 그 여인의 얼굴을 보고 짐작했겠지. 그래서 산에 올라 그 보물을 가로채려다가, 어찌 된 영문인지 뜻밖의 변을 당한 것일세……» 노육이 분석했다.

«그렇군요……» 노십이 비통한 목소리로 말했다. «육 사형, 그럼 우리 지금 당장 산에 올라 그 두 사람을 찾으러 갑시다! 반드시 손수 그들을 끝장내서 노십삼의 원한을 풀어야 합니다!»

«지금은 날이 어두워졌는데, 어디를 가서 사람을 찾겠나? 게다가 벌써 이렇게 많은 시간이 흘렀네. 노십삼의 영혼 기운을 따라 사건 현장을 찾아냈다 한들, 그 두 사람은 진작 도망쳤을 걸세!» 노육이 손을 저으며 말했다. «오늘 밤은 사람들을 이끌고 산기슭에 지키고 있다가, 내일 아침 내가 산에 오르겠네. 자네는 사람들을 이끌고 계속 지키면서, 만약 그 두 사람이 내려온다면 막아서서 신호탄을 쏘게! 내가 산에서 그들을 만나더라도 마찬가지로 신호탄을 쏘겠네!»

«좋습니다!» 노십이 고개를 끄덕이며 동의했다. «그럼 지금 바로 갑시다……»

탄간호의 명령이 떨어지자 가문의 정예들이 모두 나섰다. 폐관 중인 노조를 제외하고 탄간사, 탄간막, 사호원, 그리고 탄간룡이 노육과 노십이를 따라 우룡호트 산맥 기슭으로 서둘러 달려갔다.

산맥 아래에서 순찰하며 지키던 다른 가문들은 모두 이상하게 여겼다. 탄간 가문이 무슨 일로 이렇게 큰 진을 치는지 알 수 없었지만, 아무도 나서서 묻지는 않았다. 자기 가문의 이익을 건드리지만 않는다면 굳이 간섭할 필요도 없었으니까!

혹시 탄간 가문에 무슨 일이라도 생겼을 때, 자기가 나서서 물었다가 장정들을 내놓고 돕게 되면 그야말로 손해만 보는 셈이었다!

세 대가문과 두 대방파는 겉으로만 화합할 뿐 속마음은 달랐기에, 탄간 가문이 무슨 소란을 피우든 그저 내버려 두었다.

다행히 탄간 가문 사람들은 그저 산기슭에 주둔했을 뿐, 다른 움직임은 보이지 않았다.

우룡호트 산맥에서 위소와 손정연은 천계 괴한이 도망간 방향을 따라 계속 나아갔으나, 천계 괴한의 흔적은 찾아내지 못했다.

«앞쪽이 바로 산맥 중맥이야. 우리는 이미 상맥의 범위를 벗어났어!» 눈앞의 울창한 밀림을 바라보며 위소는 중맥에 들어왔음을 알았다. 중맥과 상맥의 가장 큰 차이는 바로 이 울창한 밀림이었다!

산맥의 상맥은 기암괴석이 즐비하지만 나무는 그다지 많지 않았고, 산맥의 중맥은 전부 울창한 밀림이라 경계선이 아주 뚜렷하여 한눈에 알아볼 수 있었다!

그래도 무사히 중맥에 도착한 덕분에 위소는 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다!

만약 그 대호원 일당이나 탄간 가문 사람들이 쫓아온다면, 위소와 손정연이 산맥 상맥에 남아 있는 것은 틀림없이 대단히 위험한 일이었다! 어쨌든 상맥에는 몸을 숨길 곳이 극히 적었고, 울창한 밀림이 가려주지도 않으니 커다란 바위나 산굴에 몸을 피하는 수밖에 없었는데, 그들이 마음먹고 찾아 나선다면 쉽게 발각될 터였다.

그러나 산맥 중맥에 이르면 사정이 달라졌다. 중맥은 온통 울창한 밀림이었고 은폐성이 매우 강해서, 산맥의 제일 높은 지점인 그 대전 자리에서 조차 중맥의 상황을 내려다볼 수 없었으므로, 위소와 손정연이 중맥에 들어온 것은 곧 방호막을 하나 더 얻은 셈이었다.

«원래 길로 돌아가지 않았는데 문제없을까?» 손정연이 옆의 밀림을 힐끗 보았다. 이 근처 중맥에는 길이라곤 전혀 없었으니, 사람들이 자주 다니는 곳이 아님이 분명했고, 심지어는 아무도 발을 들인 적이 없을지도 몰랐다.

«지금 상황에서는 돌아가는 것도 불가능해.» 위소가 어깨를 으쓱이며 말했다. «대호원이 죽었으니 탄간 가문이나 그와 한패인 자들이 조만간 찾아올 거야. 그때 우리가 산에 오를 때 걸었던 그 길로 간다면 위험이 너무 커!»

«그 말도 맞네.» 위소의 말을 들은 손정연은 절로 표정이 무거워졌다. «그 괴한 스승님이 떠나서 이제 우리를 도와줄 사람도 없는데, 대체 어떻게 산을 내려가야 하지? 탄간 가문 사람들이 산기슭에서 우리를 가로막지는 않겠지?»

«잘 모르겠어.» 위소가 고개를 저었다. 솔직히 말해 이것도 위소가 걱정하는 부분이었다.

길이 없는 곳으로 산을 내려가는 것이 불가능한 일은 아니었지만, 실로 너무나 위험했다. 우선 중맥부터 말하자면, 대화사도 말했듯이 이 중맥에는 대화사 한 가문의 영수만 있는 것이 아니라 다른 영수들도 존재했다!

천뢰저는 현계 후기 절정 실력의 영수이지만, 대화사의 실력은 이미 천계에 이르렀으니, 그것과 겨룰 수 있는 상대라면 분명 천계 영수일 터였다! 그렇지 않고서야 영수의 엄격한 등급 제도와 뚜렷한 등급 압제 아래, 같은 등급의 영수가 아니고서야 어찌 서로 적대할 수 있겠는가?

이로써 대화사의 상대 역시 천계 영수임이 증명되었고, 그렇다면 천뢰저로서는 아무런 효과도 발휘할 수 없고 상대를 제압할 수도 없으니, 만나기라도 하면 정말 골치 아픈 일이었다! 다만 서로 물이 우물물이듯 간섭하지 않기를 바랄 뿐이었다!

생각건대 영수는 모두 지혜가 높으니, 아무런 이익도 없이 까닭 없이 위소에게 덤벼들지는 않을 터였다. 이치로 설득한다면 아마 문제없으리라.

그러나 위소가 걱정하는 것은 바로 산맥 하맥이었다!

그곳에는 영수는 없지만, 영수에 준하는 맹수와 독충들이 있었다. 천뢰저의 몸에는 위무장군 같은 공격의 살기가 없으니, 이런 준영수들을 진압할 수 있을지 어떨지는 장담할 수 없었다!

위소는 그나마 괜찮았지만, 손정연이 위험에 처할까 걱정이었다. 만약 준영수급 맹수가 튀어나와 위소를 불시에 덮친다면 그것 또한 매우 골치 아픈 일이었다! 이 우룡호트 산맥은 탄간 가문 사람들조차 함부로 다른 길로 산에 오르지 못하는 곳이니, 아마도 매우 험악할 터였다.

«그러니 앞에는 늑대, 뒤에는 호랑이라 정말 선택하기가 어렵네.» 위소가 웃으며 말했다. «나를 따라오면 큰 문제는 없을 거야. 영수를 만나는 게 탄간 가문 사람을 만나는 것보다는 낫지.»

어쨌든 영수와는 생사를 건 원한이 아니지만, 탄간 가문과는 그렇지 않았다. 특히 그들이 대호원의 원한을 풀 마음이 있다면 더욱 정예를 불러들여 위소와 손정연을 결코 놓아주지 않을 터였다. 그때가 되면 위소로서는 속수무책일 수밖에 없었다!

대호원 하나도 감당하지 못했던 위소가 천계 괴한과 힘을 합쳐 겨우겨우 끝장냈거늘, 그런 자가 몇 명만 더 온다면 위소는 돌아갈 생각도 하지 못할 터였다.

«응!» 손정연은 자신의 생각이랄 게 없이 그저 위소의 말을 따를 뿐이었다.

천뢰저가 앞에서 길을 열고 위소와 손정연이 조심조심 뒤를 따랐다. 이번 행차의 목적은 거의 달성했고 원수도 죽었으니, 위소와 손정연이 다른 길로 산을 내려가 남몰래 서뢰달진을 떠날 수 있다면 그것이 가장 완벽한 결말일 터였다.

밀림 속을 행군하는 것은 이전보다 확실히 훨씬 느렸다. 이곳이 위험으로 가득하다고는 할 수 없어도, 방심은 금물이었다.

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