第2256章　山脈の中で探す

「この狂火拳は、ここにあったあの門派の武技だ。今やほぼ確実と言えるだろう。この二人は、あの重宝目当てに来たのだ。老十三もまた、あの女の相貌からそれを察して、山へ登り、宝を横取りしようとした。だが、どうしたことか思わぬ災難に遭ってしまった……」

「そういうことだったのか……」老十二は悲痛な面持ちで言った。「六師兄、では今すぐ山へ登り、あの二人を探しに行きましょう！　この手で始末して、老十三の仇を討たねばなりません！」

「今はもう日が暮れている。どこをどう探すというのだ？　しかも、これだけ時間が経っている。老十三の魂の気配を辿って現場を見つけたとしても、あの二人はとっくに逃げ去っているに違いない！」老六は手を振って言った。「今夜は、我々は手勢を率いて山のふもとに張り込む。そして明日の朝、私が山へ登る。お前は手勢を連れて引き続き見張りを続けよ。もしあの二人が下山してきたら、お前が阻むのだ。そして信号弾を放て！　もし私が山で奴らに出くわしたら、同じように信号弾を放つ！」

「それでいい！」老十二は同意して頷いた。「では、すぐに向かいましょう……」

塔甘鎬の号令一下、一族の手練れが総出となった。閉関中の老祖を除き、塔甘沙、塔甘漠、四護院、そして塔甘龍が、老六と老十二に従い、一路慌ただしく烏龍浩特山脈のふもとへと駆けつけた。

山脈のふもとで留守を守り見回りをしている他の一族の者たちは、いぶかしげであった。塔甘一族がこれほどの大所帯で何を企んでいるのか、皆目見当もつかなかった。だが、誰もあえて問いただそうとはしなかった。自らの一族の利益を害さない限り、面倒に関わりたくはなかったのだ。

もし塔甘一族に何かあれば、自分から尋ねに行ったところで、向こうが自族に壮丁の助力を求めてくるかもしれない。それでは損をしてしまう。

三大家族と二大幫派は、表面は付き合っていながら内実は反目し合っている。だから塔甘一族が何をやらかそうと、勝手にさせておけばよいのだ。

幸い、塔甘一族の者たちは山のふもとに陣取っただけで、他にこれといった動きは見せなかった。

烏龍浩特山脈の上を、衛昭と孫静妍は天階の怪漢が逃げ去った方向へと一路進んでいったが、天階の怪漢の痕跡はまったく見つからなかった。

「この先が、山脈の中脈だ。もう上脈の範囲は抜けたぞ！」目の前の鬱蒼とした叢林を見て、衛昭は中脈に来たことを悟った。中脈と上脈の最大の違いは、この鬱蒼たる叢林にある！

山脈の上脈は、奇岩怪石がひしめいているが、樹木はほとんどない。一方、山脈の中脈はというと、すべてが鬱蒼とした叢林で、境界線はきわめて明瞭であり、一目で見分けられる！

ともあれ、無事に中脈へたどり着いたことで、衛昭はほっと一息をついた！

もし、あの大護院一味の者か塔甘一族の者が追ってきたなら、衛昭と孫静妍が山脈の上脈に留まっているのは、間違いなくきわめて危険であった。なにしろ上脈は身を隠す場所がごく少なく、鬱蒼とした叢林の遮蔽もないため、大きな岩や洞窟に身を潜めるしかない。もし相手が本気で探しにかかれば、いともたやすく見つかってしまう。

だが、山脈の中脈に入れば話は別だ。中脈はすべて鬱蒼とした叢林で、隠れ蓑としての効果はきわめて高い。たとえ山脈の最高地点、あの大殿の位置に立ったとしても、中脈の様子は見通せない。ゆえに衛昭と孫静妍が中脈に入ったことは、一枚余分に守りの札を得たも同然であった。

「元の道をそのまま戻らなくても、問題はないのかしら？」孫静妍は隣の叢林を一瞥した。このあたりの中脈には道すらなく、明らかに人の訪れは少ない。いや、そもそも人など一度も足を踏み入れたことがないのかもしれない。

「今の状況では、戻るなどとても無理だ」衛昭は肩をすくめて言った。「大護院が死んだ以上、塔甘一族やあの一味の者が遅かれ早かれ追ってくる。その時、我々がまた山へ登ってきたあの道を行けば、危険が大きすぎる！」

「それもそうね。」孫静妍は衛昭の言葉を聞くと、思わず表情を引き締めた。「あなたのあの怪漢の師父はもう行ってしまい、誰も助けてくれないわ。どうやって山を下りればいいの？　塔甘一族の者たちが、山のふもとで我々を待ち伏せしたりしないかしら？」

「何とも言えん。」衛昭は首を振った。正直なところ、これも衛昭が案じていることだった。

道なき道を下ることも、できないわけではない。だが、あまりにも危険すぎる。まず中脈だが、大火獅も言っていたように、この中脈には大火獅の一家だけが霊獣として棲んでいるのではない。他の霊獣も存在するのだ！

天雷猪は玄階後期の頂点の実力を備えた霊獣だが、大火獅の実力はすでに天階に達している。これに対抗できる者も、きっと天階の霊獣に違いない。さもなくば、霊獣の階級制度は厳格で、階級による抑圧は歴然としているのだから、同じ階の霊獣でなければ、どうして互いに敵対し合うことができようか？

これによっても、大火獅の相手もまた天階の霊獣であることが証明されよう。あの天雷猪ではまるで役に立たず、相手を抑え込むことなどできはしない。もし出くわしたら、まことに厄介だ！　願わくば、互いに井水河水を犯さぬようにと祈るばかりである。

思うに、霊獣はみな高い霊智を備えており、何の利益もなければ、理由もなく衛昭に襲いかかってくることはあるまい。理を尽くして説けば、おそらく問題はあるまい。

だが、衛昭が案じているのは、山脈の下脈であった！

そこにはもう霊獣はいないが、霊獣に類する猛獣や毒虫がいくらかいる。天雷猪の身には、威武将軍のような攻撃の煞気がない。この類霊獣どもを威圧できるかどうかは、何とも言えない！

衛昭自身はどうということはないが、孫静妍が危険に見舞われるのが怖いのだ。万一、類霊獣の猛獣が現れ、衛昭の不意を突くようなことがあれば、これまた厄介なことである。この烏龍浩特山脈は、塔甘一族の者ですら気軽に別の道から山へ登ろうとはしないのだから、よほど凶険なのだろう。

「つまり、前門に狼、後門に虎というわけで、なかなか選びがたいな。」衛昭は笑って言った。「君は私についてくれば、まず問題はないはずだ。霊獣に出くわすほうが、塔甘一族の者に出くわすよりはましだ。」

なにしろ、霊獣とは生死を懸けた大仇ではない。だが塔甘一族となれば話は別だ。特に、彼らが本気で大護院の仇を討とうとするなら、なおさら手練れを呼び寄せ、衛昭と孫静妍を逃がしはしまい。その時になっては、衛昭はお手上げである！

大護院一人すら衛昭はどうにもできなかったのだ。天階の怪漢と手を組んで、ようやくぎりぎりのところで仕留めたのである。もし何人も来られたら、衛昭はもう帰ることもかなうまい。

「うん！」孫静妍は自分ではこれといった考えもなく、ただ衛昭に従うのみであった。

天雷猪が先陣を切って道を開き、衛昭と孫静妍は慎重にその後ろについていった。この旅の目的はほぼ果たされ、仇敵も命を落とした。衛昭と孫静妍が別の道から山を下り、誰にも気づかれずに瑞壘達鎮を離れることができれば、それが最上の結末というものだ。

叢林の中を進むのは、明らかに以前よりずっと遅かった。ここは危険が至るところに潜むとまでは言わないが、油断はできない。

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