제1809장 빙탕의 여동생

«장장로님, 부디 인도해 주십시오. 저희가 직접 곡주님을 뵙고 청할 수 있게 해 주실 수 없습니까?» 탕윤은 이 요구가 다소 지나치다는 것을 알았지만, 그녀에게는 달리 선택의 여지가 없었다.

«아가씨, 저는 그냥 돌아가시는 것을 권합니다……» 장장로는 씁쓸하게 웃었다. 설리가 빙탕에게서 무안을 당하고 한창 기분이 좋지 않은 터라, 이전에 그가 말을 채 마치기도 전에 설리가 “안 된다”고 답한 것도 그런 이유였다. 따라서 그가 보기에 탕윤이 아무리 간청한다 해도 설리가 그들의 제안을 받아들일 리 없었다. 설곡 역사상 선례가 없는 일이었으니, 외상을 해 준 적이 어디 있었겠는가?

«장장로님, 제발 부탁드립니다. 저희는 정말 그 돈을 마련할 수 있습니다. 하지만 제 친구는 그렇게 오래 기다릴 수가 없습니다……」 탕윤은 다시 장장로에게 깊이 허리를 숙여 절하며 말했다: «번거롭게 해 드려 죄송합니다!»

«아가씨, 규칙 없이는 법도가 설 수 없는 법입니다. 비록 나는 그대의 말을 믿는다 해도, 곡주께서 반드시 믿으실지는 장담할 수 없소. 만약 우리 설곡이 앞으로 이런 식으로 장사를 한다면, 그야말로 무질서해지지 않겠소?» 장장로가 말했다: «아가씨, 그대는 모를 수도 있지만, 곡주께서는 아무나 만나 뵐 수 있는 분이 아니오. 문파의 제자라 할지라도 곡주를 뵙고자 청한다 한들, 반드시 뵐 수 있는 것도 아니오……»

장장로가 그렇게 명확하게 말하지는 않았지만, 그 언외의 뜻은 이미 매우 분명했다. 즉 탕윤 일행의 신분으로는 곡주를 뵙고자 청하는 것 자체가 불가능한 일이라는 것이었다!

탕윤은 잠시 망설이다가 이를 악물고 말했다: «장장로님, 곡주님께 전해 주십시오. 제가 빙궁 궁주 빙탕의 여동생이라고요. 부디 안심하시라고 전해 주십시오. 저희는 한 푼도 부족하게 드리지 않을 것입니다. 이번에 제 친구가 빙령성과를 복용하게 되면, 저는 곧바로 빙궁으로 가서 돈을 가져오겠습니다……»

«뭐라고?» 장장로는 탕윤의 말을 듣고 얼굴에 경악한 표정이 떠올랐다. 그는 본래 탕윤이 그저 어떤 작은 가문이나 작은 문파와 연락이 닿아 소개를 받고 설곡에 온 것일 뿐이라고 여겼다. 설곡은 다른 상고문파와 달리 그 위치를 많은 사람들이 알고 있었으니, 이는 결코 비밀이 아니었기 때문이다.

«저희는 제 친구를 여기에 담보로 맡겨 둘 수도 있습니다. 돈을 가져온 후에 그를 데리고 떠나겠습니다……」 탕윤은 장장로가 승낙하지 않을까 두려워 한마디를 더 덧붙였다.

그런데 장장로의 얼굴에는 기이한 표정이 어렸다: «그대가…… 빙궁 궁주의 여동생이라고?»

«그렇습니다!» 탕윤은 고개를 끄덕였다.

장장로는 정신이 좀처럼 따라잡히지 않았다. 빙탕이 고아가 아니었던가? 그런데 어떻게 여동생이 생긴 것인가? 도대체 이게 어찌 된 영문인가?

«내가 알기로 빙궁 궁주는 고아인 줄 아오만, 어찌 여동생이 있을 수 있소?» 장장로가 물었다.

«방금 맺은 인연입니다……」 탕윤이 말했다: «장장로님께서 믿지 못하시겠다면, 빙궁에 연락이 닿으신다면 가서 확인해 보셔도 좋습니다……»

사실 탕윤은 이 신분 관계를 꺼내고 싶지 않았다. 하지만 지금은 정말 방법이 없었다. 이제라도 말하지 않으면 상대가 나가라고 내쫓을 판국이었으므로, 탕윤은 결국 말하기로 선택한 것이다.

«잠시만 기다리게. 장모가 다시 곡주께 여쭈어 보겠소……» 장장로는 마음속으로 놀라며 의심스러워했지만, 탕윤이 맹세코 다짐하는 모습이 거짓으로 보이지는 않았다. 이런 일은 쉽게 확인이 가능한 일이라 그녀가 거짓말할 이유가 없었기 때문이다!

만약 설곡이 그녀가 거짓말을 한 것을 알게 된다면, 빙령성과는 꿈도 꿀 수 없는 일이었다.

«장장로님, 감사합니다!» 탕윤은 장장로의 말을 듣고 마음이 놓이며, 마침내 조금이나마 전환점이 생겼다.

«그대 이름이 무엇이오?» 장장로가 물었다.

«탕윤입니다!» 탕윤이 말했다.

«좋소. 여기서 기다리게.» 장장로는 말을 마치고 다시 객실을 나섰다.

장장로는 겉으로는 이미 평온한 표정을 되찾았지만, 마음속에는 거센 파도가 일고 있었다. 겉보기에는 평범해 보이는 이 몇 명이 빙궁 궁주 빙탕과 관계가 있다고? 하지만 빙탕이 얽힌 일이라면 장장로 스스로 결정할 수 없는 일이라, 다시 설리 곡주를 찾아가 물어볼 수밖에 없었다.

«설곡주!» 제자의 통보를 거쳐 장장로는 다시 설리의 방에 들어섰다.

«장장로, 어찌 다시 오셨습니까? 그 사람들은 떠났습니까?» 설리는 다소 이상하게 여겼다. 아까 전에 장장로가 그 사람들의 외상 일을 청하고 간 지 채 일각도 되지 않아 다시 돌아온 것이 몹시 의아했기 때문이다.

«아닙니다…… 그 사람들이 곡주님을 직접 뵙고자 합니다……」 장장로가 말했다: «설곡주……»

그러나 장장로의 말이 끝나기도 전에, 설리의 원래 음침하던 얼굴빛은 더욱 음침해졌고, 본디 정교하고 아름다운 얼굴이 어쩐지 섬뜩하게 변했다: «저를 뵙자고? 장장로, 이런 일을 제게 보고하실 필요가 있습니까? 어찌 바로 거절하지 않으셨습니까?»

설리는 비록 천계 후기 절정 실력의 고수는 아니었지만, 설곡에서의 위망은 매우 높았다. 이는 그녀가 태상장로이자 전임 곡주의 폐문제자이기 때문이었다.

«설곡주, 장모도 그들에게 그렇게 말했습니다. 그런데 그중 한 명이 자신은 빙궁 궁주의 여동생이라고 자칭했습니다…… 그래서 장모가 감히 판단을 내리지 못하고 곡주님께 여쭈러 온 것입니다.» 장장로가 씁쓸하게 웃으며 말했다.

«빙궁? 궁주? 어느 궁주 말이오?» 설리가 잠시 멍하니 물었다.

«빙궁의 빙탕 궁주입니다……」 장장로는 설리의 반응을 보고도 놀라지 않았다. 자신도 방금 그 소식을 들었을 때 몹시 놀랐기 때문이다.

«뭐? 그녀가 빙탕의 여동생이라고?» 설리의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그러다 곧 얼굴에 분노와 부끄러움이 섞인 표정이 스쳐 지나갔다! 아까 전에 빙탕이 자신의 제안을 완곡히 거절했던 일을 떠올리니 마음이 몹시 언짢았다. 네가 앞발로 거절해 놓고, 뒷발로 여동생을 시켜 빙령성과를 사러 보내다니, 이는 내 설곡을 눈에 두지 않는다는 뜻이 아니냐?

«그렇습니다. 그러니 곡주님, 직접 만나 뵈시는 것이 좋을 듯합니다……» 장장로가 씁쓸하게 웃으며 말했다: «무엇보다 저희는 빙궁과 한 맥을 잇는 사이이지 않습니까……»

«한 맥을 잇는다…… 빙탕이 정말 한 맥을 잇는 정도를 생각한다면, 어찌 우리의 제안을 거절했겠습니까?» 설리는 비록 한 곡의 주인이라 해도 아직 젊어서, 장로들처럼 노련하고 침착하지 못했다: «그들을 돌려보내시오. 이곳에 두어 내 노여움을 사게 하지 마시오!»

«예…… 장모가 곧 가서 그들을 돌려보내겠습니다……」 장장로는 씁쓸하게 웃었다. 설리는 빙탕에게 당한 화를 그 여동생에게 옮기고 있는 것이었다. 자신이 그 신분 관계를 말하지 않았더라면 좋았을 것을, 오히려 꺼내 말함으로써 설리를 더욱 성나게 만든 셈이었다.

«잠깐!» 한 목소리가 들려왔다. 사람이 도착하기 전에 목소리가 먼저 닿았고, 이어 한 그림자가 나풀거리며 나타나 설리와 장장로 앞에 모습을 드러냈다.

그런데 그 사람을 알아본 후, 설리와 장장로는 모두 자세를 엄숙히 가다듬고 주먹을 쥐어 인사하며 말했다: «태상장로를 뵙습니다!»

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