제73장 첫 장

다시 청운을 만나다.

장청월이 다시 창람산을 바라보았을 때, 지난번 육설릉, 제호, 증서언 세 사람과 함께 산을 내려온 지는 이미 몇 달이 지난 뒤였다.

여전히 우뚝 솟아 구름 끝까지 뻗은 산봉우리는 그대로 신선의 기운이 감돌며 장엄하고 신성했으나, 장청월의 처지만은 완전히 딴판으로 바뀌어 있었다.

전불회가 창암도인과 소일진과 상의한 끝에, 장청월은 당분간 전불회를 따라 대축봉으로 돌아가고, 창암도인과 소일진은 먼저 돌아가 장문 도연진인에게 자세히 아뢴 뒤 다시 결정을 내리기로 했다.

그러나 장청월은 현철곤을 잃은 탓에 이 길 내내 허공을 날 수 없었기에, 줄곧 대사형 송대의가 그를 업고 날아왔다.

대축봉은 구름까지 치솟아 있고 사방이 모두 절벽이었다. 현철곤을 잃은 장청월의 모습은 이 순간 마치 연금된 듯 보였다.

자욱한 빛무리가 연이어 번쩍이더니, 대축봉 일행이 마침내 오랜만에 대축봉으로 돌아왔다.

장청월은 무표정하게 멈춰 선 대사형의 십호선검에서 내려와 말없이 한쪽에 섰고, 전불회는 그를 쳐다보지도 않은 채 몹시 굳은 얼굴로 곧장 ‘수정당’으로 걸어 들어갔다.

마중 나온 대축봉에 남아 있던 오대의 등은 잠시 어리둥절했고, 모두 의아한 눈길을 소완과 송대의에게로 던졌다.

소완은 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. 말할 마음도 없었던 그녀는 고개를 돌려 송대의에게 말했다. «대인, 여기는 네가 맡아라.»

송대의가 황급히 대답했다.

소완은 고개를 돌려 아무 말 없이 곁에 서 있는 장청월을 바라보았다. 수척한 얼굴에 이 며칠 사이 사람이 한 바퀴나 야윈 모습을 보고는 마음이 편치 않아 무의식중에 한 걸음 내디뎠으나, 이내 다시 멈춰 서서 고개를 저으며 한숨을 내쉬고는 몸을 돌려 걸어갔다. 전영소는 고개를 돌려 장청월을 한번 보더니, 곧 한마디도 없이 어머니를 따라갔다.

송대의는 마른웃음을 지었다. 어딘가 묘한 표정으로 장청월에게 말했다. «소사제, 우리가 돌아왔으니 방으로 들어가 쉬어라. 다만, 너…… 너는 함부로 다니지 않는 게 좋겠다.»

장청월은 고개를 들어 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. «대사형, 알겠습니다.»

그렇게 말하고는 홀로 대축봉 제자들의 숙소를 향해 걸어갔다. 얼마 가지 않아 등 뒤에서 낮은 속삭임이 들려왔는데, 의문이 가득한 오대의 등이 송대의와 두필언에게 캐물으肯定是 캐묻고 있는 것이 분명했다.

눈에 보이지는 않았으나, 등 뒤의 그 보이지 않는 시선이 마치 바늘처럼 장청월의 등을 찔러댔다.

얼마쯤 걸었을 때, 갑자기 대축봉에 두어 번의 즐거운 짖는 소리가 울렸다. 장청월은 마음이 흔들려 고개를 들어 앞을 바라보다가, 저도 모르게 몸이 굳었다. 오래 보지 못한 원숭이 소회가 입을 찢어 벌리고 큰 개 대황의 등에 올라타 두 손으로 대황의 반들반들한 털을 꽉 붙잡고 있었고, 대황은 혀를 반쯤 내민 채 신나게 짖어대며 달려오고 있었다.

장청월은 갑자기 눈시울이 뜨거워지고 몸마저 조금 떨리는 것을 느꼈다.

이내 대황이 장청월 앞에 다다랐고, 소회는 ‘찍찍’ 소리를 연달아 내며 ‘쏙’ 하고 장청월의 어깨 위로 뛰어올라 기뻐 날뛰었으며, 두 발톱은 습관대로 장청월의 머리 위로 올라가 마구 쓰다듬었다. 대황 역시 장청월에게 무척 다정해서, 커다란 개 머리를 장청월의 발치에 대고 쉴 새 없이 비볐다.

혹시 또 장청월이 만들어 주던 고기 뼈다귀를 그리워하는 걸까?

장청월은 마음이 뭉클해져 쪼그려 앉아 손으로 대황의 머리를 가만히 쓰다듬었다. 대황은 낮게 두어 번 끙끙거리더니 두 귀를 순순히 낮추고 장청월의 손바닥에 얼굴을 비볐다.

소회는 그런 대로 찍찍 웃어대며 꼬리를 좌우로 흔들어 장청월을 놓아주지 않았다.

멀리 서 있던 오대의가 두어 마디 중얼거리다가 낮은 소리로 말했다. «이 두 놈의 짐승들, 내가 몇 달 동안 정성껏 돌봐 줬는데 한 번도 나한테 이렇게 다정하게 굴지 않았어!»

얼마 뒤, 사람들의 시선 속에서 장청월이 일어나 자신의 숙소를 향해 걸어갔고, 소회는 그의 어깨에 올라앉아 있었으며 대황도 뒤따라갔다.

오직 이 순간에 이르러서야, 장청월의 뒷모습이 그다지 외롭게 보이지 않았다.

창람산 기슭 먼 곳에서, 벽리는 신비한 검은 옷의 여인 유사와 나란히 서서 흰 구름 깊숙이 숨은 산꼭대기를 멀리 바라보고 있었다.

벽리의 얼굴은 다소 창백해 보였고, 눈썹을 찌푸린 채 초췌한 기색이 역력했으며, 정신도 어딘가 멍한 듯했다. 한참을 응시하다가 이윽고 천천히 말했다. «지금쯤 그는 어떻게 지내고 있을지 모르겠네요?»

유사의 얼굴에 드리운 검은 사면이 가볍게 흔들렸다. 그녀는 고개를 돌려 사랑 때문에 괴로워하는 이 소녀를 바라보며 부드럽게 말했다. «괜찮을 거예요, 벽리. 너무 많이 생각하지 마세요.»

벽리는 입술을 깨물다가 갑자기 물었다. «아버지는요?»

유사가 말했다. «종주께서는 오늘 하음성에 가서 새로 도착한 만독문의 그 늙은 괴물을 만나셨어요.»

벽리는 깜짝 놀라 말했다. «뭐라고요, ‘독신’도 왔단 말이에요?»

유사는 담담하게 웃으며 말했다. «그뿐인가요. 제가 은밀히 들은 바로는, 요 며칠 안에 아마 장생당과 미혼파의 문주까지도 모두 달려올 거예요.»

벽리는 더욱 크게 놀라 한참 만에야 말했다. «어쩌다 이렇게 된 거죠? 아버지가 명왕종의 주력 전력을 이미 창람산 근처로 은밀히 옮겨 두신 건 알아요. 그런데 이 세 문주가 오면 그 문하의 고수들도 반드시 따라올 텐데, 그러면 우리 사대…… 아니, 그야말로 성교의 실력이 전부 이리로 집중되는 것 아닌가요?»

유사의 얼굴은 검은 면사 뒤에 가려져 어떤 표정인지 알 수 없었으나, 그 목소리만은 여전히 침착하고 평온했다. 그녀는 완만하게 말했다. «그래요.»

벽리는 갑자기 고개를 숙였다. 한참이 지나서야 그녀는 천천히 말했다. «그렇다면, 아버지가 이곳에 오신 주된 목적은 장청월을 구하기 위해서가 아니었네요.»

유사가 담담하게 말했다. «벽리, 너무 많이 생각하지 마세요. 종주는 한마디가 천금 같은 분이고, 당신은 그분의 유일한 딸이니 거짓말하지 않으실 거예요. 이번에 우리 성교 여러 파가 지난 원한을 버리기로 한 것도 당신 아버지가 극력 주장하신 일이에요. 백 년 전의 그 치욕을 씻기 위해 사파 문주들이 함께 명왕 좌하에 모여 거듭 맹세하고, 청운이 방심한 틈을 타 불의에 기습하려는 것이지요.»

벽리는 잠시 침묵하다가 말했다. «이 싸움이 성공하면 아버지의 성교 내 명망은 자연히 치솟을 테고, 설령 패한다 해도 선배를 위해 치욕을 씻었다는 좋은 명분이 남겠지요. 그런데……» 그녀는 갑자기 목소리를 높였고, 신색이 다소 격해진 듯했다. «그런데 그런 건 하나도 상관없어요. 알고 싶지도 않고요. 저는 그저 장청월이 잘 지내기만을 바랄 뿐이에요. 그가……»

«벽리!» 유사가 갑자기 호통을 쳤다. 벽리는 움찔하며 그녀를 바라보았으나, 끝내 더 말을 잇지 못하고 고개를 돌려 아득히 먼 흰 구름을 바라보았다. 그렇게 한참을 넋을 잃고 바라보았다.

하음성의 한적한 큰 저택에 명왕과 청룡이 천천히 걸어 들어갔다. 가는 길마다 누군가 앞에서 공손히 안내하며 곧장 안쪽으로 이끌었다.

이 저택은 당연히 만독문이 하음성에 둔 거점이었고, 바로 오늘, 만독문 문주이자 마교 사대 종파 문주 가운데 가장 연륜이 깊은 독신이 이곳에 도착한 것이었다.

백 년 전, 마교와 정파가 창람산에서 크게 싸워 천지가 아득할 정도로 치열했으나, 끝내 마교는 패퇴하고 말았다. 그 후 마교는 원기가 크게 상했고, 사대 종파 가운데 셋이나 문주가 바뀌었으며, 명왕 또한 그때 전임 명왕종 종주의 자리를 이어받았다.

그러나 여러 파 가운데 유독 만독문의 늙은 괴물 독신만은 살아남았을 뿐 아니라, 이 몇 해 동안 당년의 거만하고 앞장서던 처신과는 딴판으로, 마교 안에서조차 만독문은 의외로 조용히 몸을 낮추었고, 보통의 무리들은 이 늙은 괴물을 좀처럼 볼 수 없었다.

여기까지 생각하자 청룡도 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 독신이라는 칭호는 이미 수백 년 전에 마교를 울렸고, 그 옛날 그가 전임 명왕을 따라 천하를 다투던 시절에도 이 독신은 이미 만독문의 유력한 간부였으며, 그 후 만독문 문주 자리를 이어받은 뒤에는 마교 내부의 다툼에서 명왕종과 격렬히 다투어, 은밀히 맺은 원한이 얼마나 많았는지 모른다.

다만 생각지도 못하게도 세월이 흘러 이 늙은 괴물과 손을 잡게 될 줄이야.

청룡도 거의 백 년 동안 독신을 보지 못했기에 마음속으로 다소 궁금했다. 이 몇 해 동안 이 독신이 대체 어떻게 변했을지 알 수 없었다. 나이로 따지면 이 늙은 괴물은 아마 오백 살에 가까울 터였다.

그쯤 생각하자 그는 문득 마음이 움직여, 자기보다 반 발짝 앞서 걷는 명왕을 바라보았다. 명왕의 얼굴에는 옅은 미소가 떠 있었고, 표정은 무척 느긋해 보였으나, 도무지 그의 속마음을 짐작할 수 없었다.

그렇게 걸어 정원을 지나 안당으로 들어섰는데, 사방이 고요하여 인기척 하나 없었다. 이 높은 지위의 인물이 사는 곳은 의외로 쓸쓸했다.

이내 두 사람은 앞쪽의 평범해 보이는 단층집 문 앞에 누런 갈색 옷을 똑같이 차려입은 여덟 명의 남자가 서 있는 것을 보았고, 길을 안내하던 자도 그들을 데리고 그 집으로 걸어갔다. 보아하니 독신은 틀림없이 이 집 안에 있는 듯했다.

가까이 다가가자 그 여덟 남자가 일제히 명왕에게 허리를 굽혀 예를 올렸다. 명왕이 마교 사대 파벌 가운데 한 종파의 종주로서 마교 내 지위가 지극히 높음이 분명했다. 그러나 명왕은 자만하는 기색 없이 무리에게 가볍게 고개를 끄덕이고는 온화하게 미소 지으며 청룡과 함께 걸어 들어갔다.

이 방은 동서 양쪽에 창이 나 있어 빛이 쏟아져 들어왔고, 방 안은 무척 밝아서, 세간의 전설에서처럼 마교 무리가 늘 어둠 속에만 머문다는 느낌은 조금도 없었다.

가구도 지극히 간소했다. 넓은 방 한가운데에는 탁자 하나와 의자 몇 개가 있을 뿐이었고, 탁자 옆에는 긴 의자가 하나 놓여 있었는데, 눈처럼 흰 머리의 노인이 그 위에 눈을 감고 누워 있었으며, 곁에는 얼굴이 희고 깨끗한 이십 대 초반의 젊은이가 앉아 탁자 위의 다구를 만지고 있었다. 차 향기가 이따금 은은하게 풍겨왔다.

아무리 보아도 할아버지와 손자가 평온하게 쉬는 그림 같았으며, 사악한 기운이라곤 조금도 찾아볼 수 없었다!

명왕은 미소를 띠고 걸어갔다. 노인은 발소리를 듣고 눈을 뜨더니 명왕 쪽을 바라보고는 얼굴에 곧바로 웃음을 띠며 말했다. «왔나?»

명왕이 웃으며 말했다. «노선배, 그때 성전에서 헤어진 뒤로 또 오래 못 뵈었습니다. 몸은 좀 어떠십니까?»

이 노인이 바로 천하에 악명을 떨친 독신이었다. 그가 쓴웃음을 띠는 듯하며 말했다. «늙었어, 이제 쓸모없어.»

그러고는 그는 이 화제를 더 꺼내고 싶지 않은 듯 말머리를 돌렸다. «명왕 아우, 이제 너는 이미 명왕종의 한 파 문주로서 나와 신분이 같으니, 꺼리지 않는다면 나를 형님이라 불러 다오. 제발 노선배 따위는 부르지 말게, 이 몸이 감당 못 하겠네.»

명왕은 실소를 터뜨렸다. 표정이 한결 편안해진 그는 탁자 반대편에 앉으며 독신에게 말했다. «노선배, 그 말씀은 틀렸습니다. 누가 노선배의 덕망이 높은 줄 모르겠습니까? 이번 대사는 저희가 노선배께서 대국을 주재해 주시기를 바라고 있습니다!»

독신의 얼굴에 잠시 멍한 기색이 스치더니 곧바로 고개를 저으며 말했다. «안 되네, 안 돼.»

명왕이 무어라 더 말하려는데, 맞은편 탁자에서 젊은이가 이미 차 두 잔을 우려내어 이쪽으로 가져오며 담담하게 말했다. «종주님, 청룡 성사님, 차 드십시오.»

명왕과 청룡이 손을 내밀어 받았다. 명왕은 그를 몇 번 더 바라보았는데, 이 젊은이는 눈매가 맑고 수려했으나 얼굴이 다소 창백해 보였다. 그러나 이곳에서 독신을 모시고 있을 수 있다니, 독신과의 관계가 적지 않음이 분명했다.

명왕은 고개를 돌려 독신에게 말했다. «이분은……»

독신이 웃으며 말했다. «내가 십 년 전에 들인 막내 제자일세. 이름은 진무구라 하네. 그때 자질이 괜찮아 보여서 받아들였지. 무염아, 어서 이 두 선배께 인사드려라. 이분들은 우리 성교의 이름난 인물들이니, 훗날 이분들의 돌봄을 받는다면 백 년 고행보다 나을 게야.»

진무구는 가볍게 고개를 숙였다. 얼굴의 표정은 자만인지 수줍음인지 가히 알 수 없었고, 목소리도 변함없이 안정되고 부드러웠다. 그는 조용히 말했다. «종주님과 성사님을 뵙습니다. 방금 예의를 갖추지 못했으니 두 분께서는 용서하십시오.»

명왕이 껄껄 웃으며 손을 저었고, 청룡도 웃으며 말했다. «이 소형제가 독신 노선배의 문하에 들다니, 앞날이 창창하고 창창하구나!»

독신이 껄껄 웃으며 두 사람에게 말했다. «아이들이 철이 없으니 너무 나무라지 말게.»

명왕이 손을 저으며 웃었다. «무슨 말씀을. 다만 노선배, 제가 오늘 온 것은 진심으로 노선배께서 대국을 주재해 주시기를 청하려는 것입니다. 우리 사대 파벌이 함께 힘을 모아, 그 옛날 청운에게 크게 패하고 성전이 치욕당한 그 기막힌 수치를 씻어내자는 것입니다.»

독신은 잠시 침묵했다. 얼굴에 다소 처량한 기색이 스치는 듯했고, 한참 만에야 말했다. «아우, 나는 이미 반쪽 몸이 병든 몸이라 정말 큰일을 감당할 수 없네. 이번에 우리 사대 파가 은밀히 상의하여 청운을 포위하기로 한 이상, 나라고 뒤처질 수야 있겠나. 그러지 않으면 유명성모와 천살명왕 두 성인께 부끄럽고, 성교 역대 조사께도 면목이 없지. 다만 대국을 주재하는 자리라면, 아우의 웅재대략 말고는 그 누구도 앉을 수 없네!»

명왕은 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. «노선배, 너무 과찬이십니다. 저는 사대 문주 가운데 연륜이 가장 얕은데 어찌 감당하겠습니까? 이렇게 하시죠. 장생당의 ‘옥양자’와 미혼파의 ‘삼묘선자’가 도착하면 다시 함께 의논하시지요!»

독신은 잠깐 골똘히 생각하다가 말했다. «그것도 좋겠군. 그들은 요 며칠 안에 도착할 것이니, 그때 다시 모이세. 성교 백 년의 이 기막힌 치욕을 이번에 반드시 창람문에게 되갚아야 하네.»

명왕은 미소 지으며 이곳에 조금 더 앉아 몇 마디 잡담을 나누다가 청룡과 함께 작별했다. 독신도 굳이 붙잡지 않고 사람을 시켜 배웅하게 했다.

독신의 저택을 나선 명왕과 청룡은 하음성의 인파 속으로 섞여 들어갔다.

명왕이 갑자기 냉소를 내뱉으며 말했다. «이 늙은 괴물, 과연 갈수록 다루기 힘들어지는군.»

이 말은 영문을 알 수 없었으나, 청룡은 그의 뜻을 이해한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇습니다. 삼백 년 전 우리 명왕종과 만독문이 사생결단으로 다툴 때, 그 늙은 괴물은 가장 사납고 충동적이어서 언제나 맨 앞에 섰고, 백 년 전 청운과의 그 대전에서도 만독문 문주로서 그가 극력 주장한 것이었습니다. 보아하니 그때의 참패로 그도 예기를 꽤나 꺾인 모양입니다.»

명왕이 고개를 저으며 말했다. «예기가 꺾인 게 아니라, 요령이 는 거지. 그 한판을 겪고 나서 그 늙은 괴물은 문득 깨달은 듯 성격이 통째로 바뀌었어. 빛을 감추고 때를 기다리니, 이 백 년 동안 우리 명왕종을 빼면 실력이 가장 빨리 회복된 게 바로 만독문이야. 다만 그가 이 자리를 맡으려 들지 않는 것이 무척 골치 아프군!»

그러고는 명왕은 눈살을 찌푸리며 담담하게 말했다. «뭐, 어차피 그 두 사람이 도착해야 큰일을 의논할 수 있으니, 우리 먼저 며칠 기다리자. 음, 그런데 벽리는? 오늘은 종일 보이지 않았어.»

청룡이 말했다. «저도 보지 못했습니다. 다만 유사가 줄곧 곁에 있었으니 별일은 없을 겁니다. 걱정 마십시오.»

명왕은 고개를 저으며 가볍게 한숨을 내쉬고는 더 말하지 않았다.

명왕과 청룡의 모습이 사라진 뒤, 줄곧 평온하고 심지어 다소 자애롭기까지 하던 독신의 얼굴도 서서히 어두워졌으나, 한참 동안 아무 말도 하지 않았다.

그 옆의 젊은이는 성미가 더 괴상한지, 독신이 말을 걸지 않자 혼자 즐기며 지극히 인내심 있게 탁자 위에서 차를 우려냈고, 조금도 조급한 기색이 없었다.

얼마나 지났는지 모르게, 독신이 갑자기 길게 한숨을 내쉬며 말했다. «장강의 뒷물결이 앞물결을 밀어내는구나!»

진무구라 불리는 그 젊은이가 고개를 돌려 독신을 한번 보고는 담담하게 말했다. «오! 그 사람 도행이 그리 대단합니까?»