第4994章　ありもしない罪を着せる

しかし今は見識が広がり、衛昭の心の中で中島の重みはますます薄れていった。むしろ、ずっと実力は平凡だと思っていた北島のほうが、どこか底知れぬものを秘めている気配がする。少なくとも北島には上官天華がいる。人材の揃う東洲でも大勢を震え上がらせる、あの名だ。

「それは……」魏申錦はまだ事態をのみ込めずにいた。

「お前は我々とは違う。我々三人は中島の生まれではないから、去ろうと思えばいつでも去れるし、最悪これから天涯を流浪すれば済む。だがお前は駄目だ。親族も同門も皆中島にいる以上、逃げることなどできはしない。だから絶対に我々に付き合って濁水を掻き回すな。この騒動を無事に切り抜けられたら、その時に戻ってきて手を貸してくれれば遅くはない」と衛昭は誠実に言った。

衛昭には身内を陥れる癖など毛頭なかった。魏申錦は自分の弟分であり、この二年、功労はなくとも苦労はしてきた。それなのに巻き添えにするわけにはいかない。

「頭領、俺を何だと思っているんですか？」魏申錦はようやく合点がいき、顔を真っ赤にして羞憤の色を浮かべた。「まさか頭領の目には、この魏申錦が命を惜しんで恐れをなすような男に映っているとでも？！」

「命を惜しむとは言わん。無意味な犠牲は智者が為さぬことだ。義理だの何だのに絆されて、そんな無駄な愚行を犯す必要はない」と衛昭は首を振り、嘆息した。「安心しろ、お前を試しているのではない。本心から、しばらく身を避けてほしいと思っているのだ。自分のことだけを考えぬとしても、親族や朋友のことを考えねばならん」

「頭領の仰りたいことは分かります。ですが、中島にはこれといった親族も朋友もおりませんので、ご心配には及びません。何と言われようと、俺は行きません。死んでも行きません」魏申錦の表情はこれまでになく厳しく、揺るぎなかった。

衛昭はこれには言葉を失い、仕方なく天嬋と雪梨と顔を見合わせた。確かに魏申錦を巻き込みたくはなかったが、ここまで言われては、どうすることもできない。

夕暮れ時になると、果たして呉淼が再び攻め込んできた。これまでの何度かの経験があるだけに、天丹閣に詰めかけていた客たちは彼の姿を見るなり自覚的に外へ退き、門口に群がって良い場所を奪い合い、見物を始めた。

「半日で来たか。律儀なことだ」衛昭は一瞥をくれ、手を差し出した。「俺の七品大還丹はどうした？」

「ふん、天の高さも地の厚さも知らぬ小僧め。まさか我ら島主閣が手も足も出せぬと本気で思っているのか？」呉淼は腫れ上がった顔で、無理やりに軽蔑の表情を作ってみせた。

「では、懲りていないというわけか？」衛昭の目が細められた。

「俺が懲りたかどうかは問題ではない。問題は、これからお前がしっかり懲りることだ！」呉淼はそう言うなり、衛昭が動き出すのを待たずに振り返り、背後にいる一人へと恭しく頭を垂れた。「島主、この衛昭めが中島の秩序を乱し、実力に物を言わせて勝手放題に振る舞っております。東洲の丹薬を密売したのみならず、最も許し難きは公務を執行中の部下に公然と手を出したこと。我ら中島の威信など微塵も眼中に置いておりません。島主、ご裁断を！」

やはり中島の島主が自ら出てきたか！　衛昭と天嬋たちは無言で顔を見交わした。呉淼の背後から威厳のある中年の男が歩み出てきたのを見た瞬間、一同は思わず心臓がわずかに脈打つのを覚えた。さすがは中島の島主というほかない。この者はただそこに立っているだけで、仰ぎ見るような高みを思わせ、人に畏怖の念を抱かせる。

「常務副島主を傷つけ、中島の規則に挑んだ。その罪、分かっているのか？」中年の男は冷ややかに言った。

その視線が衛昭に注がれると、なぜか衛昭の肩がずしりと沈んだ。実体を伴うかのような膨大な威圧は、衛昭の予想をはるかに超えていた。衛昭はたちまち色を失った。これまでの予想とはまるで違う。この相手はとても開山期の大物などではない。この威圧だけで、すでに莊一凡に少しも劣ってはいないのだ！

それどころか、衛昭の感覚では上官天華や寧尚菱と互角に渡り合えるほどだ。中島の島主はいつからこれほど恐ろしくなったのか。この前見かけた時は、こんな狂人ではなかったはずだ。

だが衛昭はすぐに異変に気づいた。目の前のこの男は、この前見た中島の島主では断じてない。それなのに呉淼は確かにこの男を島主と呼んでいる。まさか、この二年の間に中島の島主は代替わりしたのか？

「先輩は中島の島主でいらっしゃいますか？」衛昭は深く息を吸い、恭しく問うた。この気勢と威圧から判断すれば、相手の実力は莊一凡よりも強いかもしれない。いざ手を出せば勝算どころか、逃げることすら叶うまい。もはや相手の人柄に望みを託すほかない。

「私は奥田州。この中島の代理島主だ。本物の島主は目下閉関中のため、暫定的に私が島主の権限を代行している」と威厳ある男は自ら名乗った。

代理島主？　衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。道理で前に見たのと同一人物ではないはずだ。だが、この代理島主の気勢と威圧は、なぜ本物の島主よりもはるかに強いのか。これでは筋が通らないではないか。

とはいえ、疑問は疑問として、衛昭とてそんな問いを口にできるはずもない。奥田州に向かって拱手すると、「代理島主の権限を代行なさるというのなら、一つお尋ねしたい。権を握っていれば、白を黒と為し、公義を無視してもよいのでしょうか？」

「その言葉はどういう意味だ。まさか呉副島主を傷つけたのがお前ではないとでも？」奥田州の目が細められ、衛昭の肩にのしかかる威圧はいっそう重くなった。まるで無理やりに人を押し潰そうとするかのようで、衛昭すら息が詰まった。

この男、何と重い威勢か！　衛昭は内心ひやりとしたが、顔色には微塵も出さず、卑屈にもならずに言った。「彼を傷つけたのは確かに私です。ですが、私が中島の規則に挑んだというのなら、その罪はお受けできかねます。中島の規則というのが、ありもしない罪を着せることだというのなら、私も申すことはありませんが」

「ありもしない罪を着せる、だと？」奥田州は振り返って呉淼を一瞥し、計り知れぬ表情で衛昭を見つめた。「話してみよ。一体どういうことか。もし事実であれば、私はお前に公正な裁きを返そう」

衛昭はそれを聞いて胸をなで下ろした。この男は威勢こそ極めて重いが、どうやら呉淼と同類ではないらしい。しかも身分を盾に直接自分を屈服させようとはせず、かえって弁明の機会を与えてくれた。この一点はまことに得難い。

もし他の者であれば、口を利くことすら億劫がり、自分は島主だの一言で手を出してきたに違いない。ましてや自分などの長話を聞くことなどあるまい。代理島主であることをわざわざ明かし、これほど多くの説明をして自ら格を下げるなど、なおさらあり得ぬことだ！

「あの男は理不尽に絡みつき、無茶苦茶に騒ぎ立て、理由もなく私の商いを妨害し、挙げ句に二言目には私の天丹閣を封じたのです。これがありもしない罪を着せることでなくて何でしょう？」衛昭は臆することなく相手を直視し、冷ややかに言った。「雲階島の不文律によれば、他人の私的領域で騒ぎを起こす者がいれば、斬り捨て御免のはずです。私はただ彼の頬を平手打ちしただけ。どう見てもすでに手心を加えております。まさか、これすら咎められると？」