第4991章 釈迦に説法
天丹閣の丹薬の品質が確かなものであることは、誰もが知っている。だからこそ彼らは、天丹閣が再び差し押さえられる前に、買えるだけ買っておこうと慌てふためいているのだ。この機を逃せば、二度と手に入らない。今後、最高級の丹薬を買おうにも、そう容易くはないのだから。
「最後の狂乱か……」魏申錦はその光景を眺めながら、思わず溜め息をついた。内心ひやりと冷や汗をかいたが、今はそれどころではない。早く手を貸さなければ、天嬋たちだけでは到底捌ききれない。
この騒ぎはあまりに激しかった。衛昭が二人の手代を借りてきても、まるで足りない。もしこれが一過性のものではなく続くのであれば、天丹閣はすぐにも人を集めねばならない。さもなければ、本当に疲れ死ぬ者が出よう。
だが残念なことに、衛昭が勝手に封印を剥がしたその瞬間から、この光景は一過性のものに過ぎぬ運命にあった。半時も経たぬうちに、報せを受けた呉淼が再び人を連れて天丹閣を囲んだのである。
「無関係の者は速やかに退け。逆らう者は容赦なく斬る！」呉淼は目の前の光景に、まぶたがぴくぴくと痙攣した。自分が去ったその足で、こうなってしまうとは。こいつら、この常務副島主をいったい何だと思っているのか。虎が威を振るわねば、本気でわしを病猫と侮っているのか。
天丹閣はまたしても大騒動となったが、すぐに片付けられた。もっとも、今度は衛昭がいるおかげで、天嬋も雪梨もさきほどほど慌てふためいてはいなかった。衛昭さえいれば、何も問題はないと信じていたからだ。
「調べによれば、天丹閣の衛昭、天嬋、雪梨、魏申錦の四人は禁令を犯し、島主閣の禁令に公然と背いた。罪は容赦できぬ。者ども、この四人を捕らえよ！」呉淼は冷たく命じた。
魏申錦は大いに焦った。もし中島の大牢に放り込まれれば、四人の先行きはまさに真っ暗だ。外で誰かが奔走して救おうとしても、呉淼と名薬門のやり口だ。後詰めの策がないはずがあろうか。
大牢に堂々と踏み込める天行道のような強権の人物でもない限り、蔡中揚や侯関啓に望みを託しても、報せが届く前に呉淼が四人を密かに処刑してしまうかもしれぬ。そして事が済めば、適当な濡れ衣を着せるだけのこと。たとえ天行道が戻ってきたところで、呉淼をどうこうできはしないだろう。
しかし衛昭には、焦る気配がまるでなかった。風に流れる雲のように淡々と、囲み寄る護衛隊を一瞥し、呉淼を見て冷笑する。「本当に、俺を捕まえる気か？」
「無論だ。天丹閣は中島と東洲の取り決めに背き、高級丹薬を密売したうえ、島主閣の禁令にも公然と逆らった。捕らえずにおくものか。まさか、自分は天丹閣の者ではないなどと言い出すつもりではあるまいな？」呉淼は高みから見下ろすように、衛昭たち四人を蔑んだ。
「俺はもちろん天丹閣の者だ。天丹閣は俺が一人で立ち上げた。だが、この程度の雑魚どもで俺を捕らえようとは、ずいぶんと人を侮ったものだな」衛昭は中島護衛隊など、まるで眼中にない。
自惚れているわけではない。東洲の黄階海域をかき乱し、開山初期の巨頭境の使い手すら打ち負かした存在に、この程度の元嬰期の使い手どもを相手に目を向けろという方が、無理な相談というものだ。
今の彼は、前回中島に来た時とはまるで違う。あの頃の衛昭は実力も拙く、ただ怯えながら縮こまっているしかなかった。だが数々の試練を経て、とりわけ東洲への旅を経た今、この中島の地へ来た彼は紛れもない強龍である。地元の蛇を圧そうと圧すまいと、呉淼ごとき常務副島主に怯えることなど、ありえなかった。
「逮捕を拒むというのか？」呉淼は思わず笑った。玄升中期の使い手を容易く打ち負かす者にとって、元嬰期ばかりの中島護衛隊がいくらも脅威にならぬのは確かだ。だが、衆目の前で逮捕を拒めば、それはまさに死罪。衛昭に濡れ衣を着せるまでもなく、その場で始末できる。
中島護衛隊の元嬰期の使い手どもが衛昭を捕らえられぬとしても、忘れてはならぬ。呉淼は玄升後期の頂点に立つ使い手なのだ。たかが玄升初期の一人すら相手にできぬようでは、常務副島主など務まるまい。豆腐を探して頭から突っ込んで死んだ方がましであろう。
「逮捕を拒んで、何が悪い？」衛昭は淡々とした表情で呉淼を見やった。
「ならば、わしが手荒くしても恨み言は言うなよ。今回のことは、あくまで公務を公務として果たすまでのこと。本来、わしは手を出して人を殺すつもりはなかった。何しろ我らは面識もなく、恨みも縁もない間柄だ。だが、そなたが自ら死に急ぐのなら、わしの非情を恨むではなし」呉淼の口元に、残忍な弧が浮かんだ。
「はは、俺が本当に死に急いでいるとして、だ。あんたたちに俺を死なせられる力があるのか？ ないだろう？」衛昭は軽く笑いながら一瞥をくれ、鼻で笑った。「この小猫小狗どもか、それとも玄升後期の頂点に立つ常務副島主のあんたか？ どちらが死に急いでいるのか、どうやら話はまだ決着がつきそうにないな。」
「無知で傲慢な奴め！ そこまで死にたいというのなら、望みを叶えてやろう！」呉淼はこの一言で、衛昭の口ぶりにすっかり怒りを笑いに変えた。もしこの言葉が開山期の巨頭の口から出たのなら、いまだ理にかなってもいよう。だがこの小僧は玄升初期に過ぎぬ。階級を超えて挑めるとしても、たいして強くはあるまい。まさか開山期の巨頭より強かろうとは。
もし呉淼が、東洲の雷冬平原島でのあの一幕を目の当たりにしていたなら、これほど鼻で笑ってはいなかっただろう。そして思えば、彼の見立ては少しも外れてはいなかった。この男は確かに玄升初期でありながら、開山初期に匹敵する玄升初期なのだ。
言葉が終わるや否や、呉淼は自ら猛然と手を出した。もっとも、通常であれば中島護衛隊とて坊市の街中で大立ち回りを演じることはできぬ。ひとたび制御を失えば、諸商会はおろか中島全体が甚大な損害を被るからだ。だが呉淼には、一撃で衛昭を仕留める自信があった。それならば損害などあろうはずもない。
「水火の双相か？」衛昭は相手の真気に漂う属性の波動を感じ取り、少なからず怪訝な顔をした。
道理で言えば、水火のみの霊根属性では融合し突破することは極めて難しい。何しろ水火は相容れぬ間柄だからだ。水の属性と火の属性をほぼ完璧に融け合わせ、水火の双相を成すなど、ここまでやってのける者は一人残らず只者ではない。さすがは常務副島主の座にまで上り詰めた人物、この男は確かに凡庸ではない。
伝えられるところによれば、水火の双相は変幻極まりなく、同じ技を繰り出しても数え切れぬ変化を生む。応対に非常に苦労する代物で、その実力は三霊の玄升期の使い手にも比肩しうるという。
これほどの玄升後期の頂点に立つ使い手ともなれば、その実力は並の玄升大円満にすら匹敵しよう。玄升期の使い手すら珍しいこの中島において、呉淼に傲るだけの資本があるのも、むべなるかなである。
だが惜しいかな、今この時、彼の面前に立つのは三霊の玄升期の使い手ではなく、史上初の八霊の玄升期の使い手なのだ。水火の双相は他人の目には大したものと映ろうが、衛昭の前では、ただの釈迦に説法に過ぎぬ。（続く）
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