第3504章　桃に報いて李に報いる

一方、婁太鞋の目には一抹の得意げな色が走っていた。我ながらなんと頭が切れるのだろう。たった二三言で、明日複明日教派の大神と衛昭を衝突させ、しかもすでに決闘の段階にまで引き上げてしまったではないか。

衛昭が殴られるのを見るのは、彼にとってこの上なく愉快なことだった。その時が来れば、あの蕭然をまた踏みつけにしてやれる！　この野郎、小物が調子に乗りやがって。この俺が思い知らせてやる、お前の後ろ盾の衛昭とやらも、所詮は使い物にならぬクズだということを！

蕭然は衛昭に助けられたものの、身の程は自分が一番よく分かっていた。彼と衛昭の間には何の縁もゆかりもない。衛昭が一度手を貸してくれただけでも、まさに願ってもない幸運だ。衛昭に続けて助けてもらえるなどと期待するのは、あまりに非現実的だ。衛昭はただついでに、自分を気遣ってくれただけに違いない。

だから蕭然は早々に食事を済ませ、張乃礮たちが入ってくるのを見ると、食堂を後にした。衛昭にこれ以上厄介をかけたくなかったのだ。婁太鞋は明らかに張乃礮に取り入っている。そのうち自分に難癖をつけてきたとき、衛昭は助けてくれるのか、それとも助けないのか。

だが、蕭然が食堂を出た途端、誰かが張乃礮のことを話しているのを耳にした。見れば、他の試練者たちが、ちょうど八卦袍の掌柜と談笑しているところだった。

八卦袍の掌柜は先ほど、明日複明日教派の横暴ぶりを玄塵老祖に報告したばかりだったが、玄塵老祖は何も言わなかった。何しろ五曜門は今や昔日の面影もない。かつては絶対的な優位で明日複明日教派を抑え込めたが、今では腕利きが何人残っているというのか。

それに、雲階島の計画を起動するには、どうしても張乃礮の協力が要る。彼を怒らせるわけにはいかないのだ。だから玄塵老祖は黙したまま、掌柜に当分彼らを挑発するなと告げたのだった。

しかし八卦袍の掌柜とて、自分では敵わぬと承知していても、陰で愚痴をこぼすくらいは許されよう。折しも数人の修煉者が居合わせたので、皆で話し込むことになったのだ。

彼らは道中で張乃礮が神拳殿や東方覇道と交わしたという噂を語り合っていた。八卦袍の掌柜はそれを聞いて、感嘆の声を上げつつも冷や汗を流し続けた。自分が張乃礮を怒らせて衝突などしなくてよかった、さもなければ自分も操られていたのではあるまいか、と。

蕭然は張乃礮がこれほど恐ろしいとは思わなかった。堂々たる神拳殿の一流外家の使い手が、彼に操られてしまったというのか。なんとまあ陰険な。衛昭が彼に操られなどしていなければよいが！　彼は張乃礮の心法が内家の使い手と外家の使い手でどう異なるかを知らず、どちらも同じだと思い込んでいたので、急いで衛昭に知らせねばならぬと考えたのだ。

恩を知り恩に報いることこそ、我ら修煉者の美徳。彼は東方覇道という内家の使い手までもが張乃礮の子分になっているのを見て、これもまた張乃礮に操られたに違いないと思い込んだのだった。

そう考えて、蕭然は引き返し、食堂へ戻ると、また水を一本買い、何事もなかったかのように衛昭の隣に腰を下ろした。衛昭は少々怪訝に思った。この蕭然はどうしてまた戻ってきたのか。

「林兄さん、聞いてください」蕭然は声を潜めて言った。「張乃礮のことをご存じですか？」

「おや？　何事だ？」衛昭は少しいぶかしんだ。

「さっき外で誰かが張乃礮のことを話していたのを、僕は耳にしたんです！」蕭然は回りくどいことを言わず、単刀直入に切り出した。「聞くところによると、張乃礮は道中で神拳殿の無法拳師と衝突したそうです。無法拳師は、以前神拳殿の弟子が廃されたことの仇を討とうとしたのですが、戦いが始まる間もなく、張乃礮に一撃で制圧され、張乃礮の子分にされてしまったとか！」

「ほう？　無法拳師？　神拳殿の者が？　張乃礮の子分に？」衛昭はそれを聞いてたちまち眉をひそめ、いささか驚いた。彼は先ほど東方覇道を見かけただけだった。彼が張乃礮とつるんでいるのは衛昭にも理解できた。衛昭が彼の一族を殺した数は、張乃礮が殺した数をはるかに上回る。だから同じ仇として手を組むのは当然だ。しかしもう一人が、まさか神拳殿の無法拳師とは？　神拳殿の李辞覇は衛昭の子分だというのに、今や神拳殿の無法拳師が張乃礮の子分になっているとは、まったく皮肉な話だ。「その神拳殿の無法拳師はどれほどの実力だ？　張乃礮はどうやってそれを成し遂げた？」

衛昭は神拳殿の無法拳師がどれほどの実力かは知らなかったが、天階の試練に参加できる者なら、実力が低いはずがない。それが張乃礮に制圧され、子分にされてしまったとは、まことに信じがたい話だった。

まさか、吸蜂神功、荊棘神功、地獄陰魔拳に続いて、張乃礮はまた何か恐ろしい武技や心法を修得したというのか。そう考えれば、あり得なくはない。何しろ張乃礮のこれまでの邪道な技は枚挙にいとまがなく、今回も自信がなければこれほど傲慢に振る舞うはずがない。

「天階後期の絶頂、実力大円満の外家の使い手ですよ！　一流の使い手で、並の内家の大円満よりも強いんです！」蕭然は感嘆して言った。「張乃礮がどうやったのか、その細かいところまでは分かりませんが、聞いた話では、張乃礮がそこらで神拳殿の無法拳師を軽く叩いただけで、無法拳師は突然地面に転がって悶え苦しんだそうです。」

「なに？　そんな信じがたいことが？」衛昭は愕然とした。まさか、張乃礮は今やちょっと手を動かすだけで、同格の使い手を操れる境地に達したというのか。彼は何を頼りにしているのだ？

「これは……噂ではありますが、おそらく本当だと思います……でなければ、どうにも腑に落ちません。無法拳師がなぜ彼らとつるむのか。無法拳師と明日複明日教派の間には、深い恨みがあるはずなのに！」蕭然は小声で言った。「それに、あの東方覇道も張乃礮に降伏させられたのではないかと睨んでいます。彼もまた天階後期の絶頂の実力を持つ使い手ですから、子分になる必要などないはずです。そんなふうに権勢に媚びるはずがない。ご覧ください、彼と無法拳師の張乃礮に対する態度は、婁太鞋とはまるで違う。婁太鞋は小賢しく立ち回って力を借り、後ろ盾を探すタイプですが、あの二人はどうも張乃礮を恐れているような……。」

「その情報は確かなのか？」衛昭は淡々とうなずいた。言うまでもなく、蕭然の分析はかなり正確だった。

「いやあ、僕はただの散修ですから、情報網なんてありませんよ。ただ、さっき門を出たときに誰かが話しているのを聞いて、気に留めただけです。」蕭然は言った。「林兄さん、どうかお気をつけて。では僕は先に失礼します。ここでお邪魔してご迷惑をかけてはいけませんから。婁太鞋がこれを口実に僕に難癖をつけてきたら、それこそ厄介ですからね！」

衛昭はうなずき、蕭然の肩をぽんと叩いた。この男に対して、彼の印象は悪くなかった。

蕭然は立ち上がり、そのまま静かに立ち去った。婁太鞋は蕭然が戻ってきたことに気づいてはいたが、難癖をつけようとはしなかった。今や張乃礮が衛昭を狙い始めている。彼がわざわざ出しゃばって蕭然に絡む意味など何もなかった。（第二更、月票を求めます。お持ちの方は魚人に何枚かお恵みください、ありがとうございます！）ＲＳ

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